ローズ1497

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セロンの小屋 ― 廊下

ローズのブーツが石畳を激しく打ち鳴らしながら、彼女は廊下を全力で駆け抜ける。

心臓が激しく脈打つ。

息は荒い。

曲がり角で、彼女は仮面をつけた弓兵にぶつかった。

ローズ（息を切らし、必死に）

「何かが起きたの……セロンが……メトロが……みんな……早く！」

弓兵は何一つ質問しなかった。

すぐに階段を駆け上がる。

かつらを被った男はローズの声を聞き、慌てて二階へ向かった。

ほかの者たちも混乱の中、階段へ殺到する。

絹のドレス。

軍靴。

宝飾品。

すべてが押し合いながら、できる限りの速さで駆け上がる。

ローズは小屋の正面扉を勢いよく押し開け、その木製の扉は壁に激しく叩きつけられた。

村人たちは驚いて一斉に一歩後ずさる。

ローズ（希望に震え、声を張り裂けさせながら）

「王様が目を覚ました！王様が……目を覚ましたの！」

衝撃の波が群衆全体を駆け抜ける。

王の部屋

仮面の弓兵が最初に部屋の入口へたどり着く。

そして――

彼は凍りついた。

目の前では、メトロがセロン王とスーザン王妃の傍らで床にひざまずいていた。

三人とも泣いている。

三人とも頭を垂れている。

三人とも、骨の髄まで届くような光に包まれていた。

ゆっくりと――

彼は仮面を引き裂く。

劇的にではない。

絶望するように。

まるで長年恋い焦がれてきた場所との最後の隔たりを、自ら引き剥がすかのように。

その顔は感情で崩れ落ちていた。

彼はゆっくりと身をかがめ、両手を膝につく。

彼の名はグレゴリーだった。

サリーと共に仲間を守るため戦うメトロを目撃したのも、彼だった。

白い炎がメトロを導き、ローズを救う姿をこの目で見たのも、彼だった。

誰にも口にしたことはなかった。

だが胸の奥では――

グレゴリーはずっと信じていた。

メトロは、人間をはるかに超えた何かに触れられた存在なのだと。

そして今――

彼はその奇跡を、自らの両目で見ていた。

背後では貴族たちが廊下を埋め尽くす。

村人たちも肩を押し合いながら階段を駆け上がってくる。

肩と肩がぶつかる。

誰もが息を呑む。

囁きとざわめきが空気を満たしていた。

ローズは再び前へ押し進もうとする。

押し合う人々の間をすり抜け、貴族も平民も押しのけながら、あの部屋へ戻ろうとする。

小屋は人で埋め尽くされていた。

光に満ちたその部屋を、まるで人の海が飲み込んでいるかのようだった。

やがて静寂が広間を包み始める。

その時――

神殿の祭司たちが姿を現した。

彼らは黒い波のように進んでくる。

長い法衣には、古代文字を思わせる黒と白の紋様が刺繍されている。

曲がった杖が冷たいリズムで石床を叩く。

頭は黒い布で覆われていた。

その瞳は影に沈み込んでいる。

空虚。

飢え。

人々は道を開けた。

窓から飛び出して「王が生き返った！」と叫びながら外へ走る者さえいた。

しかし祭司たちは立ち止まらない。

彼らの杖は剣の刃のように群衆を切り裂きながら進む。

そして奥の広間へ足を踏み入れた。

メトロがセロンとスーザンの傍らでひざまずく姿を目にした瞬間――

彼らの表情が変わる。

嫌悪。

軽蔑。

傲慢の奥底に隠された恐怖。

その先頭に立つのはザカリアスだった。

少し太った体格。

背丈は平均的。

あごひげを生やしている。

その顔は静かで、

硬く、

瞳は深い闇に沈んでいた。

ほとんど瞬きをしない。

ほとんど息さえしていないようだった。

ただメトロだけを見つめている。

振り返ることもなく、背後の祭司へ語りかけた。

ザカリアス（低く、毒を含んだ声で）

「あれがメトロか……血統を持たぬ子。」

「貴族の血を引かぬ、貧しい平民だな。」

年老いた祭司であり、律法学者でもある男がわずかに頭を下げた。

目を細める。

表情は張りつめ、

不快そうだった。

アルケウス

「ええ……知っています。」

「長年、あの者は神殿へ出入りしていました。」

ザカリアスはわずかに体を向ける。

アルケウスを見下ろし、侮蔑に満ちた視線を向けた。

ザカリアス

「山賊どもの恋人。」

「半分魔術師……」

「忌まわしき存在だ。」

祭司たちは沈黙を守る。

その暗い視線はメトロに突き刺さっていた。

まるで彼が聖地を汚す一つの染みであるかのように。

ザカリアス（視線を鋭くし）

「霊的な血統も持たず……」

「権威もなく……」

「この場所へ現れ……」

「これほどの混乱を引き起こすとは、どういうことだ？」

言葉はそこで止まる。

だが、その毒はなお空気に漂い続けていた。

部屋へたどり着こうとしていたローズは、そのすべてを耳にする。

彼女は祭司たちをじっと見つめた。

そして――

すぐに気づく。

祭司たち全員の瞳が黒い影に飲み込まれている。

ただ一人を除いて。

アルケウスだけは違った。

その瞳には――

まだ小さな光が残っていた。

かすかに揺れ、

消えまいともがいている。

ローズは息を呑む。

村人たちは入口を埋め尽くしていた。

肩と肩が押し合う。

目を見開き――

彼らは見た。

王。

王妃。

そしてメトロ。

三人はなお床にひれ伏したまま。

沈黙したまま。

まるで目に見えぬ御手に打たれたかのようだった。

恐怖の波が部屋全体へ広がる。

村人たち

「これは我らに下された大いなる災いだ！」

「なぜあの魔術師をここへ入れたのだ?!」

「王と王家に災厄が降りかかったのは、あの混血の者をこの小屋へ入れたからだ！」

その混乱のただ中で――

ザカリアスだけは、まるで朝日が昇るのを見つめる者のようだった。

その目は柔らかくなり、

口元がわずかに開く。

その表情は――

ほとんど畏敬にも似ていた。13Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ27qCGYN3I7

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