ローズ1497

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数分後――遠く離れた干し草畑の道

城塞の外の夜は、暗い地平線に差し始めたかすかな光に照らされ始めていた。

大地が震え始める。

馬の蹄の音。

何十頭もの馬が駆ける音。

巨大な鋼鉄の車輪が軋みながら回る音が混ざり合う。

まるで祝祭だった。

サリーは正門の見張り場で顔を上げた。

耳がぴくりと動く。

鼻孔が広がる。

闇の中に浮かぶ小さな光を見つめる。

まるで、何が来るのか最初から知っていたかのように。

最初に現れたのは――

松明。

ランタン。

ネオンのような緑の光。

大量のグロウリーフだった。

ルーテランと歩兵部隊が闇の中から姿を現した。

二十騎の騎兵が、乱れた緩い隊形で進んでくる。

馬たちは疲れ切り、どこか混乱しているようだった。

その後ろには、鋼鉄と木で補強された巨大な荷馬車が五台。

どれも光り輝く収穫物の束でいっぱいだった。

まるで捕まえられた星々のように脈打っている。

ルーテランの部下たちは荷馬車の上に腰掛けていた。

足をぶらぶらと揺らし、

兜は斜めにずれている。

彼らは自分たちの勝利を大声で称え合っていた。

堂々とグロウリーフを噛み続ける。

顎が淡い緑色に光る。

何人かは、盗賊たちの死体から奪った茶色い液体の入った瓶を飲んでいた――

毒だった。

瞳は大きく見開かれ、

興奮は最高潮。

規律など、もうどこにもなかった。

互いの背中を叩き、

クロスボウを掲げ、

夜空へ向かって叫ぶ。

その先頭にはルーテラン。

赤い軍馬にまたがり、堂々と進む。

誇りに満ちた姿勢。

その瞳は異様な輝きを宿していた――

一部はアドレナリン。

一部は勝利。

一部はグロウリーフ。

そして残りは、茶色い液体がもたらす狂気。

髭はまだ濡れている。

服は泥だらけ。

笑顔は耳まで裂けるほど大きい。

まるで地獄から帰ってきて――

土産まで持ち帰った男のようだった。

荷馬車が門をくぐると、門番たちは慌てて走り回りながら叫んだ。

ルーテル（叫ぶ）

「森ごと持って帰ってきたぞ、野郎ども！

もっと高く積めぇぇ！！

空まで届くくらい積めぇぇ！！

ハハハハハッ!!」

馬たちは速度を落とした。

兵士たちは飛び降りる。

だが、その熱気は少しも冷めていない。

彼らはすぐに荷馬車から積み荷を降ろし始めた。

緑色に輝く収穫した花束。

高く積み上げられ、

まるで宝物のように大広間へ運ばれていく。

植物の光が正門一帯を照らした。

サリーは見張り場からその光景を見つめる。

耳を前に向け、

目を丸くし、

尻尾を揺らした。

そして一度だけ、

長く鼻を鳴らした。

感心していないようだった。

その夜、正門は活気に満ちていた。

男たちは収穫物を降ろし、

馬は地面を踏み鳴らし、

荷馬車は軋み、

ランタンは揺れる。

松明の明かりを抜け、

城門から大広間へと進んでいく。

ルーテランはそのすべての中を、

まるで宙に浮いているような足取りで歩いていた。

片手は腰。

満足げな笑み。

もう片方の手は武器に添えられている。

グロウリーフはいまだ血管の中で脈打ち、

茶色い液体は胸を熱くしていた。

勝利が一歩ごとに鼓動している。

背後では兵士たちが歓声を上げ、

収穫物を乱雑に積み上げ、

互いの背中を叩き、

笑い合う。

中には許可もなく収穫物を味見する者までいた。

だがルーテランの耳にはほとんど届かない。

彼は再びスローモーションのように歩き、

その瞬間を味わっていた。

マントが後ろで揺れ、

靴音が石畳に響く。

食堂へ続く廊下へ曲がった――

その時だった。

空気が一変する。

食堂 ―― 二階・家族用テーブル

サムが立っていた。

その後ろには十人の負傷兵。

彼はメトロと向かい合っていた。

メトロの後ろにはポール、リリー、そしてローズ。

サムは胸を張る。

包帯はまだきつく巻かれていた。

その瞳は悲しみと怒りで燃えている。

メトロは真正面から立ち向かう。

肩を強張らせ、

一歩も引かない。

サム

「お前はあの戦場にいなかった！

隠れていたんだ！」

メトロは奥歯を噛み締めた。

サム

「盗賊のアジトの場所を当てただけだ。

実際に戦ったのはルーテランとポールだ。」

「恋人を誘拐から救ったのも、

お前じゃない。」

サムはメトロの顔を真正面から指差す。

「お前に俺たちを率いる資格なんてない！」

その無礼さは限界に達した。

サムは指をメトロの額に押しつけ、

頭を少し後ろへ押した。

「自分の立場を分かってない！」

メトロが爆発する。

メトロ

「俺は自分の立場くらい分かってる!!」

サムはさらに大声で怒鳴り返した。

悲しみと怒りで声が震える。

サム

「違う！

何も分かっちゃいない！」

「俺の兄弟は、お前が部屋をうろついている間に死んだ！」

「兄弟は戦った！」

「お前は戦わなかった！」

メトロの顔がぴくりと震える。

怒りで言葉を失う。

サムは口を閉じた。

何かが変わった。

暗い静けさがその表情に浮かぶ。

まるで新しい武器を見つけたように。

彼は一歩近づく。

「俺はお前の正体を知っている。」

「みんなは知らない……」

「だが俺が教えてやる。」

「お前は戦争魔術師だ……」

農民たちは息を呑む。

負傷兵たちも近寄ってくる。

部屋が急に狭く感じられた。

「人々がお前たちを恐れるのには理由がある。」

「俺たちは知っている。

お前は昔、盗賊団に加わっていた。」

（沈黙）

サムの表情に黒い影が差す。

「俺はお前を知っている。」

「お前の過去も知っている。」

「お前は犯罪者だ。」

嫌悪を込めて首を振る。

「お前は、とっくに死んでいるべきだった。」

メトロの息が震える。

サムはさらに近づき、

決定的な一撃を放った。

メトロを完全に壊すための言葉。

「お前の父親は、

お前が呪いだと知っていた。」

「汚らわしい半端者……」

（間）

「だから、お前を見捨てて死なせたんだろう？」

サムの目が闇に染まる。

「お前の、あの忌々しい魔女の母親と同じようにな！」

メトロが爆発した。

叫びながら前へ飛びかかる。

白と青のオーラが一気に噴き上がった。

ポールは即座に後ろから抱え込む。

メトロの熱いオーラで腕の産毛が焼ける。

それでも全身を締め上げ、

後ろへ引きずり、

階段へ向かって運ぶ。

ローズが息を呑む。

メトロは怒り狂って叫び続ける。

リリーはローズを抱き寄せ、

ポールとメトロを階段へ押しやった。

メトロはなおもポールの拘束にもがく。

サムは一歩下がる。

勝ち誇った表情。

顎を上げる。

サム

「見たか？」

「こいつは血に狂った狂人だ！」

仲間たちは頷き、

ざわめき始める。

ますます強気になる。

サムは笑った。

「これがお前たちのリーダーか？」

その背後にルーテランが現れた。

顔は真っ赤。

顎を固く食いしばる。

恥。

怒り。

何も言わず――

サムをフルネルソンで拘束した。

そのまま持ち上げ、

食堂を抜け、

大広間まで運ぶ。

そして野菜袋でも放り投げるように床へ叩き落とした。

（男たちはまだ収穫物を運び続けている。）

サムはすぐに体勢を立て直す。

怒りとアドレナリンはまだ消えていない。

ルーテランは彼を見下ろした。

怒りに満ちた顔で。

ルーテル

「てめぇ、何のつもりだ?!」

サムは荒く鼻を鳴らした。

反抗心に満ちた目。

サム

「まさか……

あんたまで戦争魔術師の味方なのか？」

ルーテランは瞬きをした。

困惑。

驚き。

そんな言葉が返ってくるとは思っていなかった。

サムはさらに言う。

「……何だ？」

（腕を組み）

「……本気であいつを信じてるのか？」

ルーテランはサムの目を真っすぐ見つめた。

目を細める。

少しだけ首を傾ける。

静かに。

一度も瞬きをせず。41Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ08T1qg6TRy

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