ローズ1497 - 第8章「サリーの拘束」

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第8章

「サリーの拘束」

――要塞へ続く道　昼――

サリーの蹄が、要塞へ続く土の道を力強く打ち鳴らす。

午後の陽光がたてがみに反射し、砂埃の舞う道を歩くたび黄金色にきらめいた。

メトロは手綱を穏やかに握っている。

ローズは彼の後ろに座り、両手をそっと彼の脇腹に添えていた。

城壁の上では、見張りの兵士たちが身を乗り出す。

兵士1：「……あれ、メトロじゃないか？」

兵士2：「おい、本当だ！　しかも恋人まで連れてきてるぞ！」

城壁の上から笑い声が響く。

重厚な要塞の大門が、重々しい軋みを立てながらゆっくりと開いた。

メトロは滑らかな動きでサリーから飛び降りる。

振り返ると、ローズの腰を支えて軽々と抱き上げ、優しく地面へ降ろした。

ローズの足が大地に触れる。

まるで、まったく違う世界へ足を踏み入れたかのようだった。

メトロはサリーの首を軽く叩き、水飲み場へ自由に向かわせる。

その姿を真っ先に見つけたのはマティアスだった。

彼はゆっくりと歩み寄る。

マティアス：（顎を強張らせて）「おい……あの年寄りに、お前が勝手に出て行ったことが知られたら、大変なことになるぞ。」

畑仕事をしていた者たちは葉を選り分けるふりをしながらも、耳だけはこちらへ向けている。

彼らの背後には、陽光に照らされた大広間が堂々とそびえていた。

マティアスは腕を組み、真剣な表情を浮かべる。

メトロ：「俺が悪かった。出かける前に誰かへ伝えるべきだった。」

そこへルーテランが肩を叩きながら通り過ぎ、笑顔を見せる。

ルーテラン：「おっ、帰ってきたか！　みんなで探してたんだぞ。」

マティアスはさらに一歩近づく。

声は低いが、ローズにもはっきり聞こえた。

マティアス：「……首に縄を巻かれたくなけりゃ、畑の近くから離れないことだ。」

その場に静寂が落ちる。

ローズはすぐにメトロを見つめた。

答えを求め、不安を隠せないまま。

だがメトロは微動だにしない。

深く息を吸い込む。

落ち着いて。

冷静に。

そして、その声が張り詰めた空気を刃のように切り裂いた。

メトロ：（叫ぶ）「ポール！」

マティアスが目を見開く。

マティアス：「お前、ここで何やってるんだ！？」

その場の全員が振り向く。

壁際に積まれた木箱の陰から、ポールが姿を現した。

腕を組み、

いつもより少し乱れた髭を撫でながら、

呆れと愛情が入り混じった目でメトロを見つめている。

顎髭を掻きながら口を開いた。

ポール：「朝飯を食おうとしてたんだ。」

「そしたら小鳥が飛んできて、お前の問題を俺の問題に変えていきやがった。」

兵士たちが笑う。

ローズも思わず笑みをこぼし、

その表情は柔らかく輝いた。

ポールはゆっくり歩み寄る。

重い靴音が石床に響く。

「昨夜、アナから要塞経由で手紙が届いた。」

「俺が見つけた。」

「だから……ここに来た。」

彼は両手を腰の横へ軽く広げる。

感動もない。

興奮もない。

ただ、この騒動に心底うんざりしている男の姿だった。

メトロは小さく笑う。

そして何も考えずに前へ出た。

勢いよくポールを抱きしめる。

ポールは固まった。

まるで野生動物でも抱えられたような顔をする。

ゆっくりと――

本当に渋々、

腕を持ち上げ、

最後にはメトロの背中を軽く叩いた。

肩の力が抜ける。

少しだけ俯き、

その目は優しく和らいだ。

兵士たちは見守っていた。

誰も茶化さない。

誰も笑わない。

ただ、本物の瞬間を静かに見届けていた。

束の間の静寂。

そして――

ルーテラン：（大広間から叫ぶ）「よーし、お前ら！　仕事に戻れ！」

その魔法のような空気は解けた。

作業員たちは持ち場へ戻り、

兵士たちは文句を言いながら歩き去る。

大広間は再び活気を取り戻した。

それでもメトロとポールだけは、

あと一秒だけ、その場に立ち尽くしていた。

メトロは抱擁を解き、

軽く咳払いをする。

まるで、大勢の前でポールに甘えてしまったことを隠そうとするように。

ローズへ向き直る。

メトロ：「ポール……彼女がローズだ。」

ローズは礼儀正しく小さく頭を下げた。

その笑顔は温かく、

瞳はきらきらと輝いている。

ポールも穏やかな笑みを返し、

静かに頷いた。

その時、一人の男が近づいてくる。

作業着に、大きな麦わら帽子。

痩せた体格。

広い肩。

土にまみれた両手。

メトロが来る以前から畑を耕えてきた古株だった。

帽子を持ち上げる。

麦わら帽子の男：「メトロ。ポール。ローズさん。」

肩の縄を掛け直しながら続ける。

「アナが言ってたよ。」

「明日の朝、ブレイクと一緒に戻るって。」

「それから、あのグリーン・エメラルドを使う手伝いをする準備もできてるそうだ。」

「みんな楽しみにしてる。」

「奇跡が本当に芽吹く瞬間をな。」

男の目は希望に満ちていた。

メトロとローズは顔を見合わせる。

期待と、

少しの緊張。

男は誇らしげに続けた。

「それに、ポールのおかげで四十エーカーの畑が完成した。」

「ネイティブ・レイン方式の水路付きだ。」

「水は畑の上から流れ込み、左から右へ木々の列を伝って流れていく。」

「完璧さ。」

「どの作物にも平等に水が行き渡る。」

ローズは目を大きく見開いた。

感動し、

その瞳はなおも輝く。

ポールは肩をすくめるだけだった。

ポール：「昔ながらのやり方さ。」

「今でもちゃんと役に立つ。」

そこへ、一人の女性が籠を抱えてやって来る。

エプロンには小麦粉が少し付いていた。

麦わら帽子の男の妻だ。

温かな眼差し。

たくましい姿勢。

一個中隊でも食べさせられそうな女性だった。

麦わら帽子の男の妻：（古風な英国訛りで）「昼食の用意ができましたよ。」

「食堂の二階へどうぞ。」

「皆さん、お腹が空いているでしょう。」

彼女は広間を指差す。

兵士たちが談笑しながら行き交っていた。

メトロは感謝を込めて頷く。

ローズは優しく微笑む。

ポールの表情だけは読み取れない。

冷たくもなく、

温かくもない。

ただ、

見守り、

見極め、

守ろうとしていた。

――要塞食堂　二階――

三人は木の階段を上り、

食堂の奥にある静かな席へ向かった。

上から見る食堂は広く、

落ち着いていた。

兵士たちは食事をとり、

畑の作業員たちは休憩している。

昼の空気は、

働く者たちがほんの少しだけ息をつく時間だった。

騒がしくない。

静かすぎもしない。

ただ、

日常がそこにあった。

メトロとローズが並んで腰掛ける。

近い距離。

それでも触れ合うことはない。

ポールは二人の正面へ座る。

すべてを見渡せる位置だった。

木の机には、

焼きたての平パン、

燻製魚、

香草入りの茹で芋、

新鮮な野菜の鉢、

少量のバター、

そして水差しが並ぶ。

豪華ではない。

働く者たちの手で作られた、

素朴な食事だった。

ポールはまだ何も口にしない。

顎が一度だけ動く。

そして口を開いた。

ポール：「よし。」

「率直に言う。」

メトロが顔を上げる。

ポールの声は低い。

だが重みがあった。

「俺は、お前がここにいるのが気に入らない。」

「アナとブレイクが何度もここへ通ってくるのも気に入らない。」

メトロの表情が強張る。

「下には、自分の母親ですら金貨一枚で売るような兵士がいる。」

ポールは少し身を乗り出した。

「お前たちは、この場所を離れろ。」

「一日でも早くだ。」

メトロは唾を飲み込む。

ローズの笑顔が消えた。

「アナに頼まれた乾燥棚を倉庫に作り終えたら……」

「俺は帰る。」

「そして、お前は――」

二本の指でメトロを指差す。

「ここから離れる方法を考え始めろ。」

周囲を見渡し、

吐き捨てるように言う。

「……こんな罪深い場所からな。」

再びメトロを見る。

「飲み込まれる前に。」

「二度と取り戻せないものを奪われる前に。」

メトロは何も言えない。

反論できなかった。

ローズが静かに口を開く。

ローズ：「母も……同じことを言っていました。」

「メトロは優しすぎるって。」

「この危険は避けられないって……」

ポール：（遮って）「その通りだ！」

その一言は、

まるで大槌のように落ちた。

メトロは小さく言う。

メトロ：「でも……まだ何も起きてない。」

「時間が経てば……」

「全部うまくいくかもしれない。」

「……そうだろ？」

自分でも、

その言葉に力がないことは分かっていた。

ポールは顔を上げる。

ポール：（怒声）「あのネズミ野郎の言葉なんか、一つたりとも信じるな！」

メトロは凍り付く。

視線が落ちる。

ドンッ！

ポールの拳が机を叩いた。

鋭い眼差し。

その怒声は食堂中へ響き渡る。

ポール：「あの男の言葉を、一言たりとも信じるな！」

ドンッ！

今度は掌で机を叩く。

「聞いているのか！？」

その言葉は、

まるで鉄槌だった。

メトロはゆっくり顔を上げる。

すでに知っていた真実を、

無理やり認めさせられる者のように。

その瞳がすべてを物語っていた。

ローズはそんな彼を見つめる。

不安はさらに深くなる。

ポール：「時間がすべて解決するとでも思っているのか？」

「時間はな……」

「悪が、お前の骨の髄まで入り込むための道具だ。」

「奴らは時間を使って、お前を飲み込む。」

メトロの喉が小さく動く。

返す言葉はなかった。

ポールは静かに座り直す。

それでも視線はメトロから逸らさない。

まるで、

ただ見つめるだけで真実を心へ刻み込もうとするように。

彼の言葉は、

煙のように食堂の空気へ残り続けた。

やがてポールは視線を落とし、

パンを一切れちぎる。

静かに口へ運ぶ。

その目は遠くを見つめていた。

メトロでもない。

ローズでもない。

ただ、

胸の奥で燃え続ける炎を鎮めようとしていた。42Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEAM8fdVtCS

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