奧斯丁循著追蹤魔法留下的軌跡，穿過艾爾比城外雜亂的街巷，一路踏入城外那片濃密的森林。
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林間小徑蜿蜒曲折，樹影交錯，他腳步不停，直到那道紅色霧氣在一處地方收束，消散於無形。
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眼前是一棟外牆由灰白岩塊堆砌而成的建築，牆面線條方正對稱，門廊立著數根粗實的立柱，窗框漆成暗紅色，屋簷下懸掛著乾燥花束。
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建築周圍闢出整齊的花圃，種著各色草木，籬笆修剪得一絲不苟，與周遭荒蕪的林地形成強烈對比。
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奧斯丁皺眉，環視四周，低聲自語：「艾德的線索到這裡就斷了。」
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他蹲下身，指尖撫過地面，眉頭壓得更低：「魔法的餘韻被人刻意抹除過，不是自然消散的痕跡。」
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他起身，拍拍膝蓋上的塵土：「有人不希望被追查到這裡。」
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一名身穿白色襯衫與馬褲的人類男子從屋內走出，手裡端著一籃剛採收的蔬果。
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他一抬眼便瞧見了全身武裝、眼神銳利的奧斯丁，腳步頓了一下，隨即揚起笑容，快步迎上前來。
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「哎呀，朋友，歡迎歡迎!」男子將籃子往臂彎裡一挪，伸出另一隻手，聲音帶著春風般的溫暖，「這年頭獨自穿越森林的旅人可不多見，你一定累壞了吧?」
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奧斯丁站定，雙手交疊於胸前，目光在男子身上來回打量，沒有伸手。
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他的嘴角壓得平直，眼神裡透著審視：「我在找一個人。」
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「哦?」男子並不介意奧斯丁的冷淡，笑意反而更深，「不如先進屋坐坐，我這正好燉了一鍋濃湯，你看起來餓了好幾天了。」
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奧斯丁的視線掃過男子身後那棟乾淨整潔的屋子，又落回男子臉上，聲音壓低：「我聽說有個叫艾德的矮人，信了一個叫亞瑪多的宗教團體。是這裡嗎?」
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男子臉上的笑容沒有絲毫變化，彷彿根本沒聽見這個問題，只是側身讓出通道，語氣依舊親切：「你的臉色很差，眼窩都凹陷了。來，先進來墊墊肚子，什麼事都好商量，路上的事，慢慢說。」
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奧斯丁盯著他，指尖無意識地摸著自己的肚子。他的胃早已餓得絞痛，連日趕路加上滴水未進，飢餓感如附骨之疽纏繞著他，理智在懷疑與飢餓的拉扯間搖擺不定。
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「我叫亞當。」男子這時才伸手輕拍自己胸口，笑容裡帶著幾分自來熟的親近－，「你呢，朋友，怎麼稱呼?」
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奧斯丁思索片刻，終究還是敵不過空腹的煎熬，喉頭滾動一下，低聲應道：「奧斯丁，我只是想問幾句話，吃飯就不必了。」
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亞當側過頭，笑容裡摻著一絲了然，像是看慣了這種場面：「奧斯丁，你是傭兵吧?這年頭傭兵的日子不好過，委託時有時無，餓肚子的滋味我懂。」
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他推開木門，一股熱湯的香氣撲鼻而來，「先吃，吃飽了才有力氣說話，對吧?」
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奧斯丁站在門口，鼻尖縈繞著食物的香氣，腹中傳來一陣難以忽視的鳴叫。
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他垂眼看了看自己微微發顫的手，終究鬆開了警戒的姿態，跨過門檻，低聲道：「……那就叨擾了。」
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屋內陳設簡樸卻整潔，長桌上很快擺滿了菜餚——烤得金黃酥脆的麵包、燉得軟爛的根莖蔬菜、還有一大盤淋著濃郁醬汁的烤肉。
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奧斯丁在長凳上坐下，起初還維持著幾分矜持，但飢餓很快壓過了戒心，他抓起麵包大口咀嚼，狼吞虎嚥地將食物送入口中。
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亞當坐在對面，托著下巴看著奧斯丁進食的模樣，笑意溫和：「朋友，這食物是主賜下的恩典。但這還不是最豐盛的筵席——拉比待會會在會堂邊教導關於天國的奧秘。這份教導如活水，喝了就不再渴。吃飽後，你要不要與我一同去聽聽祂的教誨？那才是真正能飽足靈魂的課程。」
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奧斯丁嘴裡塞滿食物，抬眼盯著亞當：「你們說的拉比，是指亞瑪多嗎?」
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亞當眼神微微一亮，語氣愈發鄭重：「沒錯，正是祂。眾人稱祂為上帝諾比亞之子亞瑪多。」
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他身體微微前傾：「你看起來是走過荒野、見慣刀光劍影的人，知道肉體的飢餓用食物便能平息，但靈魂的乾渴——那種在漫漫長夜裡揮之不去的空虛與不安——卻非這世間任何酒食所能填滿。祂所指出的道路，不是為了教我們如何爭戰，而是教我們如何真正地活著，並在紛亂的世道中尋得那份奪不走的平安。既然你已飽了口腹，何妨與我一同去看看？祂的言詞雖簡樸，卻如同能剖開肺腑的兩刃利劍，會讓你明白，這一生除了握緊魔杖之外，還有更值得你守護與追求的永恆。」
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奧斯丁咽下口中食物，臉上不動聲色地點了點頭，心底卻冷靜地盤算：先混進去看看這群人到底在搞什麼名堂，順道找出艾德的下落。
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兩人用完餐，起身走上通往會堂的長廊。
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廊道兩側不時有身穿白襯衫與白色馬褲的信徒經過，個個面帶溫和笑容，主動朝奧斯丁與亞當點頭致意，語氣輕柔地問候：「平安，兄弟。」「願恩典與你同在。」
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那過分整齊劃一的親切，熟練且僵化的善意，讓奧斯丁不自覺地微微一怔，背脊竄起一股寒氣，就像看著一群被抽走了靈魂，卻還在盡職盡責扮演活人的木偶。
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廊道牆面掛滿了裝裱精美的字句與畫像，一名年邁的信徒正跪坐在角落，對著牆上的畫像喃喃低語，神情虔敬到近乎恍惚。另一處，幾名年輕信徒圍坐一圈，傳閱著手抄的經文。
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穿過長廊，兩人踏入會堂。
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堂內兩側整齊排列著木製長椅，坐著一身白袍的人類與妖精，高處狹小的窗戶透進斜射的光線，在地面投下細長的光斑。
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會堂正中央架設著一座木製平台，平台後方的石造牆壁上，懸掛著一幅亞瑪多的巨幅畫像，雙眼低垂，神情慈悲。
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奧斯丁與亞當在長椅一側坐下，靜靜等候。
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沒過多久，數名身穿白袍的信徒推門而入，人類與妖精夾雜其中，其中一個妖精懷抱著魯特琴。
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信徒們見狀，紛紛起身，眸底迸射出近乎癲狂的熾熱，眼眶隨之劇烈抽搐，鼻翼因急促的呼吸而劇烈翕張，有人雙手合十低聲啜泣，有人踮起腳尖伸長脖子只為多看一眼，更有人當場跪倒在地，額頭貼地，肩膀微微顫抖。
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一名為首的男子走上木台，站定於眾人面前。
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他的外貌與牆上那幅畫像分毫不差——擁有人類的五官輪廓，耳朵卻如妖精般細長尖挺。
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一頭凌亂的棕色長髮，幾縷髮絲隨意垂落額前，濃密的凡戴克鬍修剪整齊，鼻梁高挺，一雙暗褐色的鳳眼緩緩掃過全場。
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奧斯丁的目光在人群中逡巡一圈，並未發現矮人的身影，心底暗自嗤笑：這群人放著好好的日子不過，跑來對著一個裝神弄鬼的傢伙磕頭作揖，倒也算是開了眼界。等這場鬧劇結束，再找機會探問艾德的下落。
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那名懷抱魯特琴的妖精緩緩晃動腦袋，撥動琴弦，樂音自指尖流淌而出。
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那樂聲乾淨得近乎透明，清澈得彷彿能穿透最污濁的靈魂，將每一聲粗重的呼吸都梳理得整齊劃一。
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旋律單調而平穩地流淌著，像一條永不回頭的溪流。
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琴弦的震動精準地扣在心室跳動的節奏上，將深藏其中的焦慮、憤怒與罪惡感一層層剝離、稀釋。
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在這旋律籠罩的範圍內，現實的稜角被悄然抹平，窗外的風聲聽不見了，連自己心跳的聲音，都被那溫柔的吟唱悄悄取代。
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亞瑪多站在木台之上，雙手緩緩張開，環視滿堂信眾，眉心舒展，那雙眸子深邃如潭，嘴角微微上揚，聲音低沉而富有穿透力：「我的孩子們，今日你們願意放下塵世的疲憊，來到這裡聆聽，這本身，便已是恩典的開始。」
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