漢水，又名襄河。戰國時，秦文惠王設置漢中郡，以漢水命名之。昔日沛公劉邦斬白蛇起義，進而建立大漢天下，正是從此地發源──
大魏黃初六年九月，一客船獨流於滾滾漢江，自東而西，流向所至，江岸山野黃綠交加，泛黃枯葉一片片不住飄落，未落的樹葉則凝結出雪亮的白霜，此為「霜降」，乃入冬前的前兆。船上除梢公外，僅有二名船客，此刻並非春暖花季，漢水之東又處於戰事時分，會選在此時遊山玩水，實非常人之舉！
二名船客於甲板上一前一後，佇立於船頭。前者為長髮少年，年約二十，細眉、星眼、矮鼻、薄唇，俱聚於一張瓜子臉兒，頭頂柔美的秀髮，髮鬢如柔水披肩而下，煞是俊美！服飾華麗，腰間更束著一塊碧綠的玉珮，一瞧便知出身於富貴門第。只見他左臂修長，略過右臂，更襯托其非凡身分。
後者為短髮青年，看來比前頭少年長個四、五歲，身形高壯，個頭亦越過少年，穿戴尋常的輕便布衣，手持一短斧長戟，似是武夫出身？且看他恭敬地站在少年的後頭，氣質之貴賤高下立判。
「天地無窮，人命有終……」少年閉目舉頭，悠悠道來。
「立功揚名，行之在躬。」少年右袖一飄，傲氣續道。
「聖賢度量，德為道中。」少年嘴角上揚，不掩愜意之情。
站於其後的短髮青年微微點首，輕聲連道：「好詩、好詩……」
少年一聽之下，迅速轉身，狂喜忙問：「怎麼樣？怎麼樣？我這詩編的不錯吧？」青年表情木然，眼神仍有熱情，答道：「殿下天資聰穎，此詩雖然簡短，卻盡顯聖主之氣魄，確實不錯──」
少年愉快地笑了幾下，但臉色隨即變為凝重，沉聲道：「『殿下』二字，在外頭休得提起！你忘了嗎？」青年眼色惶恐，立戟抱拳忙道：「請少爺恕罪……小人在『府上』稱呼慣了！一時間還沒改好──」
少年「嘿」的一聲，嚴肅神情全消，爽朗笑道：「知道就好、知道就好……不用那麼緊張！我只不過是點醒你一下而已。」青年「嗯」的一聲，忽然近身一靠，在少年耳邊細語：「話說，少爺……我們私自『出府』已有好幾日了！也該玩夠了吧？何況我們偷跑出來已是不該！而『老爺』尚在江南打拼，再不回府，恐怕生變啊？」
少年一副漫不在乎，甩手道：「別多慮！府裡有子丹叔叔、王大人主持，不至於出什麼亂子的──」又開朗笑道：「再說，整年整月被關在府中，日子實在過得太悶了！好不容易逮到爹爹去江南公幹的機會，不出來溜達溜達一番，如何解悶？」
青年聽了雙眼瞪大，嘆了口氣，苦口道：「少爺，恕我直言！您必須明白──老爺此次公幹可謂如履薄冰，他自己是冒著莫大的危險去辦事的。若府上的人見我們不在，回報給正在江南的老爺，您教老爺如何心無旁鶩地處理公務？而像您這樣終日遊手好閒，又如何對得起在外勞苦的老爺？」少年「哼」的一聲，漠然道：「他自己冥頑不靈，不懂得採納能人良言，執意去做這筆難如登天的買賣，憑什麼教訓我？」
青年見少年如此態度，大感不快，慍道：「少爺，您這是什麼話？」少年雙手環抱，傲然道：「本來就是嘛！現在立冬將至，選在此時出兵，已是時機不佳。再者，東吳以水軍見長，爺爺在時都尚未練出一批能與之相抗的水師，如今爹爹急於去打東吳，九成是賠本的買賣嘛──」青年聽少年講話時聲量漸大，伸手忙勸：「少爺，小點聲……這事別讓梢公聽著！」
※※※
這位長髮少年，正是大魏當今太子─「曹叡」。他趁著父皇曹丕出征，私自出宮透透氣。跟隨在後的短髮青年，名為「夏侯巍雲」，為六年前過世的魏國大將軍夏侯惇之養子，他拗不過曹叡的太子脾性，攔不住其任性所為，只能伴行出遊，隨身護衛。而當下的魏廷由於皇帝出征，首都洛陽的大小朝政暫由司徒王朗處理，國內軍務則由大司馬曹真管制。
「少爺，皇……老爺此次行動即便欠缺周詳，作為人子，也不該在他處數落其不是，這樣豈不有違孝道？」夏侯巍雲同他義父一般武將火氣，就算眼前的人乃未來天子，仍然勇於直諫。
曹叡雖為主子，但曹家、夏侯家本就世代交好，夏侯巍雲還是曹叡三歲起的伴讀好友，曹叡自小可說受到夏侯巍雲不少關照，相處猶如親兄弟一般。眼見夏侯巍雲的出言指責，曹叡也不動怒，冷冷道：「我可沒數落爹爹，我只是就事論事而已──爹爹不聽人忠言已不是一天、兩天的事了！兵法云：『知吾卒之可以擊，而不知敵之不可擊，勝之半也；知敵之可擊，而不知吾卒之不可以擊，勝之半也；知敵之可擊，知吾卒之可以擊，而不知地形之不可以戰，勝之半也。』巍雲大哥，您聽愚弟如此說，應明吾意吧？」
曹叡所引《孫子兵法》此言，夏侯巍雲一聽即會意，嗯聲點頭示意。曹叡則繼續道：「即便我軍有倍數於敵軍的優勢，不善水戰的缺陷還事尚未改善，爹爹這樣貿然出兵根本已是不妥！況且，天候轉寒，江面勢必結凍，不利於我軍船隻行進，我軍還未完全抓準那兒的地形、風雲之變化；而吳軍久居於江南，對當地天氣瞭若指掌，又深諳江水的暗潮洶湧，就算江水成冰，想必他們早有對策，等同敵暗我明的局面，我軍大大不利──」
此時，曹叡長嘆一聲，悠悠道：「當年爺爺就是不清楚柴桑的天氣變化，好讓吳軍利用當地風向的轉機進行火攻，因此爺爺當時從荊州那兒得到再多的精銳水軍，卻在一夕間全葬生於火海……」接著緊緊握拳，咬牙直呼：「如今爹爹根本就是重蹈爺爺的覆轍！我瞧他是急於追求爺爺生前的戰功彪炳，才硬是打這一仗。爹爹已被名利沖昏了頭──」夏侯巍雲閉口不回，顯然對曹叡所言頗有同感。
曹叡右袖一甩，輕蔑道：「哼，爹爹用兵之道，猶如戰國時的趙括，僅限於紙上談兵的水準。前幾年蜀寇劉備夷陵一戰，他還批評劉備：『不曉兵，豈有七百里營可以拒敵者乎！『苞原隰險阻而為軍者，為敵所禽』，此兵忌也。孫權上事今至矣。』說正格的，論用兵，爹爹都比不上劉備！他才是真正不曉兵的將帥。」
曹叡這番「自家皇帝不如敵方賊首」此等大逆不道之言論，夏侯巍雲一聽之下，火又上來，厲聲道：「少爺！您這是什麼話？」曹叡不在乎巍雲大怒，回道：「本來就是！劉備當年打那『夷陵之戰』，雖有過失之處，但爹爹曾笑他：『竟然捨船就步，將大軍全聚於道路行進、紮營？』殊不知劉備這樣的作法比較正確，不，應該說是不得已而為之──劉備深入夷陵，只能步步為營，否則一被斷後路，劉備全軍覆沒的速度會更快；再者，蜀軍並無精銳水師，若貿然分兵至水上，無異於是以己之短攻敵之長，早被吳軍打得七零八落了！要知道，打水戰可是東吳的看家本領呢，所以劉備大軍連營七百里，以當時情況的判斷，還算稍微聰明點。要不是劉備急於復仇，犯了兵家大忌，東吳未必能討得了便宜。」
曹叡一談完了劉備，哼的一聲，酸溜溜地道：「反觀爹爹這幾年三番兩次南征東吳，幾乎是沒頭沒腦的行動，還敢『五十步笑百步』？要不是爺爺遺留給他龐大的家業，可沒那麼多軍糧挨他這麼多次的折騰呢……認真說起來還比劉備還糟呢！」
夏侯巍雲火氣未減，切齒道：「即使您說得有理，劉備畢竟是敗了……可您竟然說劉備比老爺還強？這可真是大不敬啊──」說著，手中立戟之末猛敲一下腳下的船板，所握拳頭不停顫抖，顯然怒不可遏。
曹叡眼見護衛憤怒，只是哼哼一笑，淡定道：「巍雲大哥又何必大動肝火呢？又不是你爹……」曹叡未說完，夏侯巍雲搶著道：「巍雲乃一介武夫，但自少與少爺好歹讀過幾本書，明白『弟子入則孝』的道理──小人見少爺一而再、再而三地詆毀老爺，實在有失身為子女應有的孝敬之心，小人……小人不服！」
曹叡冷笑道：「說到孝敬之心……當年官渡一戰後，爹爹還搶了祖父所要的美女，可真是有孝心啊──」夏侯巍雲忍無可忍，拋下長戟，大步上前，逼近曹叡，雙手揪起曹叡胸前衣領，顫聲道：「少爺！您……您……」
曹叡冷望夏侯巍雲的怒顏，方才的輕率之意全消，換來的是平靜神情，徐徐道：「如果你想揍我一頓，我可沒意見！因我理解你的心情。若能消你心中之氣，我就讓你揍。回宮後，我也不會降罪於你，你動手吧──」
夏侯巍雲看曹叡如此冷靜，原本的憤怒瞬即轉為詫異，接著唉嘆一聲，抓著曹叡衣領的兩手鬆開，低頭道：「小人冒犯了──」曹叡嘴角微揚，笑道：「並不冒犯……我知道我說的話確實很傷人，但我還是要說出來，一吐自己對爹爹的不滿。」
夏侯巍雲抬起頭來，誠懇道：「少爺，小人知道您這多年來一直怨恨著老爺，畢竟是老爺親手把甄夫人給……」說到此處，忽然如鯁在喉，說不下去。
曹叡聽到「甄夫人」這三字，臉色瞬即落寞，雙目緊閉，玉臉朝天，一語不發。夏侯巍雲見曹叡如此，深吸口氣，勇敢道：「但再怎麼說，老爺畢竟還是立您為太子了！您從小到大，老爺都在關心著您，教您讀書、教您射箭，對您的生活更是照顧的無微不至。您心中就算對他存有再大的怨恨，也不能抹煞老爺在您身上的一片苦心哪──」
曹叡頓時百感交集，深嘆一口氣，道：「你說的沒錯……小時候，爹爹常帶著我外出打獵。記得十歲那年，我們在北邙山那兒發現一對子母鹿，爹爹彎臂拉弓，一箭射死了母鹿！當他把弓交在我手中，要我射另一頭小鹿，我瞧那小鹿彎頭在癱倒的母鹿屍身旁不斷撒嬌，發出連聲悲鳴，彷彿想喚醒死去的母親？此情此景，令我想起被爹爹處死的娘親，甚是傷感，當時童言無忌，便脫口說出：『陛下已殺其母，兒臣不忍復殺其子。』我講完此話，第一個念頭就以為：『慘了！爹爹會惱羞成怒，重重責罰我──』不想他非但沒動怒，竟還當場涕泣？應允我的請求，就放過那頭小鹿，立即攜我回宮。」
曹叡此時拿起腰間的碧綠玉珮，低頭凝視著，喃喃道：「隔日，爹爹就發布封我為太子的詔令，還給了我這塊玉珮，幾年後懂事之後，回想此事，我才瞭解到：『娘親在爹爹的心中仍佔有一席之地。』」他淺笑一下，語帶無奈：「說起來，我對爹爹真是又愛又恨！愛他對我的呵護、愛他對娘親的思念，同時也恨他當初對娘親的一時無情，真不知該如何是好？」
夏侯巍雲拾起自己的長戟，肅恭道：「無論如何，老爺對您的器重是絲毫不假的！而且少爺在他眼裡，也是傑出的才俊，否則他為何不選自己當時正寵愛的郭夫人養子，而是選您？這足以證明老爺的愛子之心、望子成龍。」
曹叡點點頭，笑道：「愛子之心、望子成龍……是啊！我天生左臂偏長，在射箭技術頗有天分，伴爹爹出獵，箭箭百發百中，野兔、雉雞，都逃不出吾弓之下。爹爹每回也都會稱讚我一下，說我是『當世后羿』──想那上古時的后羿既是厲害的弓箭手，又是帝王之尊，爹爹如此誇我，我還真是受寵若驚呢？」他嘴上這般說，語氣上卻難掩得意之情。
夏侯巍雲大笑三聲，附和道：「老爺所言不虛啊！幾年前，小人隨你們一同出獵，小人每次鎖定的獵物，都被你手中之弓先搶一步──恕我直言，巍雲練箭可是比少爺早個四、五年呢！但自你拔弓練箭以來，不出一年，眼到、心到、手到，你騎馬射箭的本領確實迅速又精準，巍雲可說是心服可服。老爺稱你為『當世后羿』，真是名副其實！」
曹叡轉身望一望夏侯巍雲，不禁大笑道：「巍雲老兄啊！想不到看你這般正正經經的，也盡會學些奉承話來討好人呢？」夏侯巍雲聽完，頗為惶恐，頷首抱拳道：「小人句句肺腑之言──」曹叡苦笑一下，道：「瞧你這般緊張……我知道你的好意啦！放輕鬆點──」夏侯巍雲抬頭回道：「多謝少爺！」
曹叡朝夏侯巍雲多望幾眼，哈哈大笑，開懷道：「瞧一瞧、瞧一瞧，我們方才還在為爹爹出征的事多起口角呢！想不到幾句話聊下來，聊到娘親、聊到后羿，我們之間的尷尬便灰消雲散了？」夏侯巍雲恭敬道：「小人剛才有感而發，對少爺諸多無禮，還請恕罪──」曹叡手拍夏侯巍雲的右肩，笑道：「我恕罪、我恕罪，誰叫我們是一起長大的好兄弟呢？」夏侯巍雲回道：「少爺海量，小人慚愧！」曹叡呵笑道：「不……你一點錯都沒有！反倒是今後，我要多仰仗你這位正言直諫的好大哥了──」曹叡、夏侯巍雲二人微笑相視，君臣之情更為深厚。
※※※
「咕……」
天上倏然傳來鴿鳴聲，曹叡、夏侯巍雲微微吃驚。曹叡立即雙指勾嘴，發出一聲長哨，一隻天外之鴿迴旋飛來，徐徐降下，停落在曹叡的右腕。只見鴿子右腳緊綁著一小竹筒，似有物事在內？
「是東鄉公主的來信？」夏侯巍雲呼問一下。
曹叡點點頭，嘿笑道：「整個大魏只有那丫頭最會玩鴿子──」接著正色道：「還有，目前在外，要稱『香兒小姐』才是！」夏侯巍雲微惶，回應：「小人又疏忽了！請少爺恕罪──」
曹叡嘿嘿一笑，解下鴿腳竹筒，右臂一揮，鴿子自然直朝東北飛去，漸行漸遠。曹叡打開筒蓋，搖出筒中之物，是一卷軸。他翻起卷軸，認真端詳信上所寫：「五叔已知兄長私自出宮，意圖對兄長不利。雖尚且不明其舉，但一夜無意暗窺到五叔與『典軍將軍』楊嚻竊竊私語，言中隱約透露到兄長之名，還請兄長多心留神。東鄉留──」
在旁跟著觀看的夏侯巍雲，瞪大雙眼，吃驚道：「雍丘……五王爺不是該待在雍丘嗎？他怎麼回宮了？」曹叡捏緊信軸，鎮靜道：「五叔一向狡猾機警，又與子丹叔叔交好，這次趁爹爹外出不在，以敘舊之名回到宮中也是合情合理──」
夏侯巍雲口中的「五王爺」、曹叡口中的「五叔」，自是那才高八斗的「雍丘王」曹植，早於魏武時期，曹丕與曹植已為世子之位暗鬥多年，最後曹丕勝出。直到曹丕登基為帝，曹植便一直是浮浮沉沉的親王，要不是曹植口才極佳、反應極敏，早已死在曹丕之手。
夏侯巍雲沉思半晌，言道：「香兒小姐說五王爺要對少爺不利，不知是真是假？」曹叡手環胸膛，閉目淡定道：「香兒這丫頭雖常愛胡鬧，但她一向明事輕重，絕不會拿這等大事說笑，多半不假──」夏侯巍雲訝異道：「雍丘王早已失勢，還敢如此妄為？」曹叡道：「五叔表面上一副高風亮節的白面書生，實則暗藏野心，早年得異士楊修相助，曾在廟堂上讓爹爹吃了不少苦頭──如今楊修已死，雖說三叔因此失去大半優勢，被我爹爹鬥垮，可是這些年來，他一直沒放棄回朝的心願……」
曹叡所提「楊修」，一下子令夏侯巍雲恍然大悟，夏侯巍雲驚呼：「那楊嚻不正是楊修的獨生子嗎？」曹叡含笑點首，道：「老兄可真聰明！一聽便知──楊修說起來，算是被我爹爹陷害致死，其子楊嚻想必是心懷不平。這幾年來，他盡力表現，擢升到『典軍將軍』的高位，掌管皇室禁衛軍。四叔此刻找上他來合作，確實正是時候！」
夏侯巍雲「啊」的一聲，愕然道：「如此一來……」曹叡「嗯」的一聲，坦然道：「無論爹爹南征是勝是敗，一旦他回朝，五叔極可能即刻與楊嚻連成一氣，發動政變，逼宮弒帝、奪取皇位──」夏侯巍雲聽畢，顫聲道：「這可不得了……咱們趕緊回宮吧！」曹叡「唉」的一嘆，道：「只怕我們此刻回宮，得費一番工夫了？」
夏侯巍雲正為曹叡之言大感疑惑，突然一驚，脫口道：「船似乎停下了？」曹叡點頭道：「當我們打開信軸時算起，已停了半刻鐘……」夏侯巍雲雙耳抽動，道：「有細碎的腳步聲，來者輕功高強！」曹叡左手伸進右琵琶袖，道：「留神囉──」語畢，迅速迴身，左臂一拋，朝後射出飛物。所射之物閃閃發亮，竟是飛刀？所射方向恰有三名黑影剛至，「啊」的三聲，中刀倒地。
夏侯巍雲瞧那倒地三人，一身烏黑錦衣，面戴灰面豹頭，驚道：「『虎豹影』！竟膽敢來行刺少爺？」曹叡臨危不亂，微笑道：「『意圖對兄長不利』……果真不錯！發動政變前，必須要先除掉我這位儲君，想得可真周到──」
「虎豹影」是大魏初立時所特別設置的細作部隊，經過精挑細選、秘密苦練，練出一批人少而精悍的奇兵部隊，負責情蒐、暗殺、奇襲等暗地任務。當初創辦的用意，是為了配合魏國原有「虎豹騎」的勁旅，「虎豹騎」在明、「虎豹影」在暗，兩隊於戰場中相得益彰，期望達到卓有成效的戰果。
※※※
曹叡、夏侯巍雲環顧四週，隨時戒備。船尾方向十來條黑影自半空翻筋斗，落於二人後方；船艏方向又有十來條黑影自船下翻桿而來，落於二人前頭。這群黑衣人皆戴灰面豹頭，只見他們步伐有度，快腳換位，形成密密的一圈，一下子包圍住曹夏二人，曹夏二人頓時陷入前後夾擊的危機。
「果真是『虎豹影』……如虎兇猛、如豹快捷，行動甚是幹練！」曹叡連聲讚嘆，竟有嘉許之意？
夏侯巍雲持戟備戰，忙道：「殿下，現在不是佩服的時候──」曹叡呵呵一笑，悠然道：「你又忘囉？在外要叫我『少爺』。」夏侯巍雲額沁熱汗，乾笑回：「船上梢公看來早已被他們全殺了？已無外人！況且身分早已暴露，何需掩飾？」曹叡哈哈大笑，拍手道：「痛快！我就欣賞你這個性──該拘謹時拘謹、該大該時大方。」
曹夏前方其中一黑衣人，見他們二人如此，大感不快，罵喊：「混帳！死到臨頭，爾等還敢在大爺們面前談笑自若？分明視吾等為無物──」夏侯巍雲一聽，右手斧戟朝外空舞一下，左手捧掌指向曹叡，厲聲道：「大膽！你們可知他是誰嗎？他可是大魏當今太子，狂徒休得放肆──」又一黑衣人冷笑一聲，道：「等大爺們宰了你們，魏國就無太子啦！」
夏侯巍雲已亮出曹叡名頭，卻見在場所有黑衣人仍是囂張跋扈，氣上加氣，正要出戰。可見曹叡伸手一擋，阻住夏侯巍雲的出擊，夏侯巍雲大感不解，愣道：「殿下，您這是……」
曹叡面色不改，冷靜道：「巍雲老兄，先別動手！本宮有話要問他們──」緊接著，曹叡昂首挺胸，朝黑衣眾呼喊：「你們誰是領頭？本宮有話要說！」黑衣眾見曹叡毫無膽怯之意，面面相覷，這時其中一名黑衣人走出，嚷道：「在下正是、他們的頭兒！不知太子、有何見教？」說起話來略為停頓，顯然有口吃症狀。
曹叡見他身形較為高壯，幾步走來卻是輕盈無聲，暗感詫異：「此人不好對付！」然而還是神色不變，抱拳問道：「敢問閣下尊姓大名？是哪地的名士？」那黑衣頭領直接道：「在下、姓鄧名艾、字士載、只不過是、江湖上、一無名小卒、罷了──」
曹叡聽完敵首自介，笑讚：「過謙了！能率一小隊『虎豹影』行動，並無聲無息潛入船中，快速殺死所有梢公，以及目前緊圍我們的陣勢，足見領兵有方。」鄧艾回道：「殿下、過譽了！」曹叡揮揮手，禮貌問道：「還好、還好……只是本宮不解：『虎豹影』號稱我大魏最忠誠的奇兵，何以現下追殺本宮於此？又是接何人的指令？還望鄧統領坦誠相告。」
鄧艾沉默片刻，就溫吞道：「我們、是受、楊嚻楊將軍所命、前來、刺殺太子……」在他後頭的黑衣眾有幾人不約而同地叫嚷：「大哥，您這是在幹什麼？」「何須跟他廢話太多？直接殺了就是！」「大哥，快動手吧──」
鄧艾右手往後一擺，黑衣眾立刻靜聲，不再浮動。曹叡見狀，問道：「他們可對你真忠心啊？」鄧艾回道：「他們是、在下的同鄉、在下早年、曾任潁州郡、稻田守叢吏草、這些兄弟、追隨於我、一同打拼、多年下來、情同手足……」曹叡點點頭，又問：「你們又是如何身列『虎豹影』麾下的？」
夏侯巍雲內心猶如熱鍋上的螞蟻，暗道：「目前情勢危急，殿下幹嘛問這麼多？」但聽鄧艾仍是答應：「當年、同郡吏父大人、見我家貧、資給甚厚、有恩於我、可憐他、適逢督郵視察、那督郵向大人索賄、大人不許、便遭誣陷、失官、連我們、也遭殃、吾等兄弟、四處漂泊、幾無定所、所幸後來、雍丘王徵賢納才、我等自薦、輾轉引入、『虎豹影』麾下、接受訓練、通過選拔、編成小隊、出生入死……」
曹叡聽了這番簡例，不禁自語笑讚：「我這五叔可真是慧眼識英雄哪！」他望一下鄧艾，語感意外：「想不到……你這人還挺誠實的？」鄧艾回應：「殿下將死、讓您死得、明明白白、也是對您的、敬意！」
夏侯巍雲一聽鄧艾的殺人宣言，瞬即緊繃，挺戟警戒。可曹叡豪邁大笑，拍手直呼：「好、好、好！快人快語！真是該讓本宮死得明明白白──」隨即眼瞇一線，笑眼瞪視鄧艾，道：「既然本宮可能將死，可否讓本宮死前目睹一下閣下的尊容？好讓本宮死而無憾！」
夏侯巍雲此刻著實哭笑不得，對太子之舉摸不著頭緒：「殿下瘋了不成？竟還在那邊胡言亂語？」只聽鄧艾應了一聲：「好！」一說完，他馬上伸手執下豹面，露出真面目來──
且見鄧艾一臉蠟黃、燕頷虎鬚，甚具威儀。而他那雙大眼清澈如水，流露出溫和的神態，並無半分即將殺人的戾氣。曹叡為之一震，又驚又喜地大讚：「果然是鐵錚錚的好漢！整個人上下看來正氣浩然，敬佩、敬佩──」鄧艾一聽，目中閃過幾分羞色，頷首道：「殿下、謬讚了！」
曹叡哼笑幾聲，卻又長嘆一回，搖首道：「可本宮不明白……像你這樣的義士，為何要助我五叔謀反？」鄧艾瞪大雙目，挺立道：「當今天子、殘暴不仁、迫害忠臣、放任典農、罷五銖錢、連年伐吳、勞民傷財、理應推翻！」曹叡聽此指控，連連點頭，道：「嗯，這倒是父皇的不是──」鄧艾接道：「既然殿下、明白事理、吾等決定、立雍丘王、為大魏天子、重振朝綱、救國救民！」鄧艾講此話來鏗鏘有力，大有高義薄雲。
曹叡愣了一下，玉唇上揚，再次拍手笑嚷：「好、好！好個重振朝綱、救國救民！」拍到第十下時，曹叡雙臂垂下，一改笑顏，眼發利光，注視鄧艾，正色問道：「敢問鄧統領，放眼當今大魏，我曹家皇室，難道就只有我五叔能力挽狂瀾、扭轉乾坤嗎？你能確保扳倒我父皇後，由五叔上位，便可整頓朝綱嗎？」
鄧艾被曹叡這麼一問，不由得一陣徬徨，猶疑片刻，答道：「在下只知、雍丘王、對吾等兄弟、恩重如山、收留我們、賞識我們、是個好人！」曹叡聽此答覆，嘿笑兩聲，淡然道：「你可真單純哪……」
鄧艾雖說已很耐心地答應曹叡的提問，但忍耐終究有限，濃眉頓時揚起，大眼瞬間瞪大，一字字沉聲道：「既然殿下、沒啥再問、還請賜招、不是你死、就是我亡！」曹叡雙手一攤，苦笑道：「看來，目前確實沒話可說了？」夏侯巍雲此時稍稍靠近，輕聲道：「我剛看過了！共四十個──」曹叡微微點頭，正色道：「瞭解！可以迎戰了──」
大約三、四十名的虎豹影步步逼近，圍住曹夏二人的方圓漸漸縮小。夏侯巍雲持戟左顧右盼，曹叡雙手負後動也不動。
「動手！」鄧艾甫下令，虎豹影個個亮出匕首，一擁而上。夏侯巍雲雙手先旋動斧戟，重斧舞空不斷引起呼呼聲響，甲板上彷彿暴風颳起。原本飛身攻來的虎豹影已有八、九人被揮退。夏侯巍雲旋斧逐漸慢下，才剛一停，他左腳一蹬，暴雷般衝向右翼的人群，大力橫斬！有七名虎豹影的胸腰見血，未防先死。
曹叡仍立於原地，但左右雙袖飄舞不止，袖中猶如無底洞般，射出數不清的飛刀，撒向四面八方的虎豹影部隊。而飛往夏侯巍雲方位的刀，自他上頭、左側、右側疾風而過，刀刀恰好避開夏侯巍雲，足見曹叡手勁之強、眼力之準。
飛刀所至，就有十多人掛彩！有的頭上入刀，當場斃命；有的右臂中刀，匕首脫落；有的左腿貫穿，迎面倒地。無論如何，曹叡這手飛刀絕技，轉眼間已讓不少虎豹影吃到苦頭──
但虎豹影終究是虎豹影，畢竟是身經百戰！包含鄧艾在內，十九名虎豹影巧妙躲過夏侯巍雲的斧擊、擋掉曹叡的飛刀。不過剛剛那麼一下，夏曹二人就已收拾掉大半的虎豹影。
這時候，鄧艾雷聲號令：「鶴翼陣──」一令之下，以鄧艾為先鋒，十八名虎豹影各列於他後方兩側，如巨鶴般展翅；接著左右兩翼各九人，如連成一鎖往內合圍，如巨鶴般收翅。如此一開一合，移起來敏捷有序！此等虎豹影所形成的鶴翼陣，來勢洶洶！曹叡與夏侯巍雲無處可逃，更顯得舉步維艱。
夏侯巍雲大急之餘，把心一橫：「擒賊先擒王！先擊殺鄧艾──」接著大步向前，舉戟劈砍，重斧從鄧艾頭頂砸下。不料鄧艾身旁兩名虎豹影，同持匕首往上阻擊，兩把短小的刀刃合力之下，「鐺」的一聲，竟硬生生地格住夏侯巍雲的重斧？
此時餘下虎豹影配合時機，十五把匕首朝夏侯巍雲飛身直刺！夏侯巍雲驚上加驚，卻無暇多想，急退如流，躲過左右虎豹影的交錯連刺。而這十五名虎豹影雖沒得手，可左兵到右、右卒至左，順勢互換了位置，絲毫不影響陣形的整齊。
至於曹叡本身不善近戰，周遭虎豹影距離五步不到，虎豹影又已對曹叡的飛刀起戒心，即便發刀亦難以殺敵。曹叡正明白這點，故不再發刀，只得左避右閃，虎豹影的連環刀光雖說凌厲，但曹叡仗著身形輕巧，勉強一一躲過虎豹影的來擊。此刻的他，遊走於虎豹影所列陣中，閃避的身姿猶如龍飛鳳舞，輕身功夫施展起來優雅有餘，竟無半分狼狽之姿？
「兄弟們、汝等牽制、夏侯巍雲──」鄧艾再令完，隻身暴飛，如鬼魅般緊追曹叡！曹叡不禁大驚，且見鄧艾一刀揮來，急忙左避，「唰」的一聲，往右飄逸的秀髮被削了數十條。曹叡驚魂瞬定，卻發現他與鄧艾早已脫離陣勢，而餘下十八名虎豹影剎那間從「鶴翼陣」轉為「贏渭陣」，圍圓集中，猛攻夏侯巍雲。
「殿下！」夏侯巍雲見主有難，著急萬分，無奈十八虎豹影快刀死纏，他只能不斷速揮斧戟，試圖殺出重圍。曹叡雖擺脫多人圍攻，但鄧艾的輕身功夫全然超出他的預想，他閃躲起來不再優美！只得不顧形象地左扭右擺，曹叡心道：「方才十幾人攻我，尚且不懼！現僅他一人追我，卻叫我吃力加倍？」
鄧艾跟曹叡從船頭追進船艙，曹叡撞開艙門，鄧艾持刃牢牢跟緊！曹叡見艙內三具餘溫的梢公屍首，一名癱倒在血泊、一名坐靠在左艙壁、一名軟趴在木桌上。曹叡靈機一動，閃到木桌旁，連忙抓起趴桌的梢公屍首，使力往鄧艾一拋！鄧艾右腿一旋，將那屍首踢往右側，持續追擊。
這時曹叡已將木桌抬起，拼命一擲！他力道本不大，但艙內空間狹小，緊追的鄧艾又很近，那木桌即刻朝鄧艾蓋頭砸下──這回換鄧艾一驚，忙用雙臂上提交叉護頭，「啪啦」聲響大起，木桌兩裂左右摔落，艙內頓時揚起木屑碎塵，鄧艾不住揮動雙手拍散。
好不容易散去大半，鄧艾定睛前望，忽見一快刀飛進面前！鄧艾避也不及，只得側身右肩一舉，「噗滋」一聲，右臂中刀；匕首脫掌，「噹」的一聲，摔於腳下地板。鄧艾中刀之處血流不止，左指急點，封住右臂穴道，方才止血。「別動！」鄧艾脖子一涼，曹叡已在他背後，手拿飛刀刃抵其喉。
鄧艾不敢妄動，驚喘三聲，乾笑道：「殿下、好身手、臨機應變、靈敏如雷！」曹叡笑回：「過獎了！鄧統領武功比我高，不略施伎倆，我實在無法得手。」鄧艾「唉」的一嘆，道：「既是殿下勝了，鄧某只求一事──」曹叡道：「鄧統領請講！」鄧艾求道：「我那些兄弟、請殿下放過、放他們回鄉、我死而無憾！」曹叡「嗯」的一應，道：「好！本宮答允了──」鄧艾寬心閉目，道：「動手吧！」
鄧艾早已準備就死，忽感喉邊一鬆，無刀刃所抵。鄧艾驚而睜眼，轉身一看，卻見曹叡手環腰間，笑臉迎人。二人雖處於半暗的船艙內，可曹叡那抹微笑，如同陽光般的燦爛，一下子軟化鄧艾耿直的心。
「鄧統領，本宮答允饒過你那幫兄弟。條件是：本宮決定讓你給『殺』──」曹叡此語一出，鄧艾不敢相信自己的耳朵？本來好不容易轉回優勢的曹叡，此刻竟自願死在自己手上？
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