又平安無事的過了幾個月，在二月末的時候，老闆突然說他三月要出門。說是暗香那頭有個任務要接，大概得去一個多月，因此他在工錢櫃上面貼了紙，寫明了會一次發放二月、三月的工錢，在三月末時便不再發放。
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我們也知曉他有時得出門好一陣子，因此也沒有在意，日子還是照常過下去。因為掃老闆屋子的活變輕了，我可以花更多時間去學習，因此在這段時間我算盤打得又快了許多，字也多認了不少，不過大抵是覺得沒事了，有點學過頭，那陣子總熬夜，錯過飯點是常事。原先我一般都是自己去後頭大廚房煮，或者去劉小妹他們那兒蹭一點，但現在老闆不在，她們也只做自己的了，所以偶爾要是過了點我就沒吃直接睡了。
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四月初我照例去門口接引來送貨的雜貨行夥計，那會兒採購的品項很多，又繁雜，我讓人搬著東西到後頭去慢慢分發。過程極其繁瑣，又要對東西的重量又要對帳，弄完的時候我覺得頭都有點暈。從椅子上站起來的時候眼前一黑險些直接栽倒下去，幸好被張叔扶住了。他擔憂的問我：「小林啊，你身體還好不？別把自己累壞了……」
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我想莫非是之前太累了，老闆一走壓力源消失了，那些病痛就通通湧上來……罷了，休息一會兒吧。
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我那天想著不能再晚睡了，亥時就熄了燈。結果隔天就收到老闆從雲夢寄來的一封信。
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信封上是老闆龍飛鳳舞的字跡，勉強能認出是「小林啟」。我拆開來，裡頭只有薄薄一張紙，文字的語氣是老闆一貫的簡潔，甚至更隨意了些，但意外的帶了點輕快：「小林，見字如晤。遇事，歸期不定。約莫三四月，或更久。工錢照發。附上憑證，每月初持此往裕豐錢莊支取四十兩。你月錢三兩照舊，你看著工錢櫃上標示分，帳目清楚即可。會有餘錢，收著，若有變可使用。無事發生則吾歸時交還。莊中諸事，你自決斷。非關生死，勿來煩我。另，廚房米缸下左數第三磚鬆動，內藏應急銀二十兩，非急勿動。墨漪，雲夢澤畔，草。」
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信紙末尾，果然附了一張正式的錢莊憑證，上頭是老闆親筆並加蓋私印：「憑據支取。羲和道莊管事小林，每月可從墨漪裕豐錢莊帳內支取白銀四十兩整。」錢莊的朱印赫然在旁。
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我捏著信紙，一時無言。這信裡……交代是交代了，銀錢也給了，甚至還留了應急的銀子。但字裡行間，怎麼看怎麼透著一股「別來煩我，天塌了也自己頂著」的氣息。
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尤其是那句「遇事，歸期不定」，輕描淡寫得彷彿只是路上耽擱了一日，而不是要拋下莊子數月。
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張叔湊過來看了眼，咂咂嘴：「老闆這……還真是信任你啊，小林。」
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信任嗎？
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我看著那「非關生死，勿來煩我」八個字，只覺得額角隱隱作痛。這哪裡是信任，這分明是……徹底的擺爛，與理直氣壯的丟包啊。不過以前倒也沒發生過這種事，老闆是遇上了什麼？
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所以我拿著老闆的憑證去錢莊，支取現銀，再帶回去發放……
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得準備什麼？
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我去了一趟那家老闆之前說過的布莊。以往我的衣裳都是隨便買的成衣，能穿就行，頭髮也是隨意紮一紮，不擋眼睛不影響工作就完事。但若是要代表莊子出面，可不能只是這樣。
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去到布莊之後，布莊老闆迎上前：「小哥，今天想看些什麼？」
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老闆說的，強硬點。要沉穩，現在我不是只是一個野孩子，我是老闆莊子裡的……管事。我強行斂了神色，讓自己看起來淡然一些，對布莊老闆說道：「我是城北羲和道莊子的管事小林，以往老闆倡著節儉，便一直未給自己置辦身好點的衣裳。眼下需要了，因此來這兒看看。你們這兒有沒有合適的衣裳樣式？」
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布莊老闆聽我自報家門，臉上笑容立刻真切了幾分，還帶上了一絲瞭然：「原來是墨爺莊上的小林管事！失敬失敬。墨爺可是我們這兒的老主顧了，他眼光獨到，每次來挑的料子和款式都……」他話說到一半，大概是看我神色緊繃、衣著樸素，話鋒一轉，笑呵呵道：「管事小哥是第一次來置辦行頭？莫急，我這兒常給各家管事、賬房先生備著合用的衣裳，既體面，又方便做事。來，這邊請。
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他引我到櫃檯旁，指著幾匹顏色沉穩的料子：「管事們常選的有這幾樣：靛青、深灰、赭石，耐髒，顯穩重。夏天可用這細麻，透氣；春秋冬可用這厚實的棉布，挺保暖。小哥你看看喜歡哪種？」
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我看著那些布料，心裡完全沒底。老闆平日穿的衣料，摸上去輕軟光滑，顏色也多是玄色、墨藍、深灰之類暗調卻風雅的色系，跟我眼前這些沉甸甸的實用料子截然不同。我勉強回憶著在鎮上見過的幾位體面管事的穿著，指向那匹靛青色的棉布：「這個……看著不錯。做成衣裳，大概要多少？」
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布莊老闆熟練地拿起軟尺：「得先給您量個尺寸。款式嘛，管事們大多做直裰或裋褐的改良款，比短打正式，比長衫方便活動。袖口可以收緊些，腰身這裡加條同色系的寬腰帶，既能束緊幹活，也顯得精神。」他一邊給我量肩寬臂長，一邊解釋。
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「這靛青棉布，一匹足夠做一身還有餘。布料價是三百五十文。手工費，看您要尋常針腳還是細密些的？尋常的，一百二十文；若是要像給墨爺做衣裳那般的精工細作，就得二百文了。」
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我心裡快速盤算。布料加尋常手工，四百七十文。這對我而言不是小數目，幾乎是月錢的六分之一。但我現在是管事了，這筆開銷……似乎又是必要的投資。我試圖回憶老闆那種漫不經心卻總能壓價的神態，清了清嗓子，努力讓聲音聽起來平靜些：「老闆，你看……我是墨爺莊上的人，又是頭回自己來做衣裳。這價錢，能否再……優惠些？布料……三百三十文？手工……一百文？」
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話說出口，我就覺得臉有點熱。這砍價砍得毫無技巧，簡直像在乞求優待。
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布莊老闆果然笑了，不是嘲諷，而是那種看晚輩學步的寬和笑容：「小林管事，實不相瞞，給您報的這布價，已是看在墨爺面子上的老主顧價了。這料子，旁人來買，少說也得三百八十文。至於手工，」他頓了頓，打量了一下我緊張的樣子，揮揮手，「成，就當交個朋友，總共四百三十文。布料三百五，手工八十，如何？這手工保證給您做得妥帖結實，針腳絕不敷衍。」
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我知道這大概已經是底線，再爭下去就不體面了，反而顯得小家子氣。於是點點頭：「那就多謝老闆了。手工……請做得細緻些。」我還是補了這一句，雖然可能因此又少了點砍價的「成果」，但我不想衣服沒穿多久就開線。
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「放心！」布莊老闆爽快應下，記下尺寸和要求，「三日後晌午來取，保您滿意。對了，」他像是想起什麼，從櫃檯下拿出幾條深色的頭巾，「許多管事圖方便，也會用這個束髮，既整潔，幹活也利落。這個算添頭，送您一條試試。」
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我接過那條靛藍色的頭巾，布料厚實，觸感不錯。「多謝老闆。」
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「客氣什麼。以後莊上要有什麼採買，或是墨爺需要什麼，儘管來找我！」布莊老闆笑著將我送出門。
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走出布莊，我摸了摸那條頭巾。四百三十文……心還在滴血。但想到三日後就能有一套像樣的「管事」衣服，心裡又隱隱升起一絲陌生的期待，和一種沉甸甸的責任感。
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我得對得起這身衣裳，更得對得起老闆那封寫著「非關生死，勿來煩我」、卻把整個莊子和四十兩銀子都丟給我的信。
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鄰近月末的時候，我帶著兩個門衛去錢莊領現銀。因為得拿著四十兩銀子走動，怕遭人洗劫，所以才多帶點人。那日穿上新衣裳，帶著他倆走到裕豐錢莊門口，讓他倆在外等著，自己走了進去。
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錢莊的櫃檯帶著一股銅錢與陳年帳簿混合的冷冽氣味，我攥緊袖中的憑證和私印，走向唯一空著的窗口。
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窗口後的夥計抬起眼皮，目光像刷子一樣掃過我的衣服、臉，最後落在我手上。「辦什麼？」
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「支取現銀。」我盡力讓聲音平穩，將憑證和私印從袖中取出，不輕不重地放在光潔的櫃檯上——我想像老闆放東西時，總有種隨意卻不容忽視的力道。
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夥計沒碰，先細細看了一遍紙面，又拎起私印對著光端詳。時間靜默地流淌，只有他指尖翻動紙張的細響。我站得筆直，心裡卻在打鼓：千萬別出錯，老闆的字是亂，但印肯定是真的……
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「數目不小啊，四十兩。」夥計終於開口，聲音沒什麼起伏，卻把憑證和印信往左右分開，隔了老遠。「墨爺近來可好？許久未見他親自來了。」
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我心中瞬間閃過老闆那封「遇事，歸期不定」的信，以及他平日裡莫測的行蹤。不能實說，也不能露怯。
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我依著腦中老闆可能會有的反應，讓面色沉下幾分，語氣帶上一絲恰到好處的不耐與疏離：「老闆雲遊訪友去了。他的行蹤，豈是我們這些下人可以隨意打探的？」我頓了一下，指尖在櫃檯上輕輕一點，學著老闆催促人時那種不緊不慢的壓迫感，「夥計，憑證印信皆在，還請快些辦理。莊裡事務繁多，耽擱不起。若是誤了事，老闆回來怪罪下來，你我都不好交代。」
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夥計看了我一眼，那眼神裡評估的意味更濃了。他沒接話，卻又拿起憑證，指著上面龍飛鳳舞的字跡：「按規矩，大額支取需核對筆跡留存。墨爺這字……頗有風骨。不知平日運筆，是更偏瘦勁疾速，還是豐潤沉穩？」
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我心裡一緊。老闆的字？那根本是隨心所欲的狂草，高興時飄逸如風，不耐煩時簡直像鬼畫符。但這話絕不能說。
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我略作思索，狀似回憶道：「老闆筆走龍蛇，形隨意動，並無定勢。時而飄逸，時而沉凝，全看當時心境。這張憑證上的字跡，確是老闆親筆無疑，其神韻我是認得的。」我用衣服高深莫測的樣貌說道，即便我自己也經常要連蒙帶猜才能讀懂。
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這番話似乎有些出乎夥計意料。他再次沉默，這次是將憑證與留底的樣本細細比對，又拿起私印重重壓在印泥上，在廢紙上試蓋了幾次，與憑證上的朱印反復核對。
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我能感覺到自己後背的衣衫，可能已被細汗濡濕了一小片。但我逼自己站在原地，目光不閃不避，甚至學著老闆等得不耐時的樣子，將視線微微放空，落在夥計身後的某個虛無點上，顯得心思已不在眼前這瑣事上。
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終於，夥計將憑證和私印推回我面前，臉上那層職業性的冷淡似乎淡了一絲，但仍無笑容。「稍候。」
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他轉身入內，片刻後與帳房一同出來，兩人低語幾句。帳房也審視了我一番，但沒再多問。隨後，便是令人安心的、銀兩過秤的細微叮噹聲，以及紙張包裹的窸窣聲。
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四錠十兩的官銀，用厚紙妥帖包好，沉甸甸地放在我面前。
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「四十兩足銀，請點清。」夥計的語氣，已然是純然的公事口吻。
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我沒有當場打開清點，而是穩穩地接過，入手沉實的份量讓我的心也跟著一定。我將其交給身後一名門房妥善抱住，自己朝夥計略一頷首，聲音恢復了平常的語氣，卻也帶上了一絲結束事務的淡然：「有勞了。」
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轉身離開錢莊後，直到走出那條街，轉進巷子，我才悄悄鬆開一直微微握拳的手，掌心一片濕涼。
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「林管事，咱現在回莊？」抱著銀兩的門衛低聲問。
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「嗯，回莊。」我應道，調整了一下頭上那條靛藍頭巾。剛才在裡面，它就像一道緊箍，提醒我時刻不能鬆懈。現在，它只是一件實用的物件。
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心裡那根繃緊的弦緩緩鬆開，取而代之的是一種混合著疲憊與微弱的成就感的虛脫。我剛才……應該算是過關了吧？沒有丟老闆的臉，也沒有誤了莊子的事。
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只是，這「管事」的滋味，初次品嚐，竟是這般耗費心神。老闆平日裡，就是用這樣一副看似隨意、實則處處需計算權衡的姿態，應對著外界嗎？
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我捏了捏眉心，將思緒拉回眼前沉甸甸的現實——懷裡的四十兩銀子，和莊裡二十多張等著工錢過活的嘴。
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路還長著呢。
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