( हिन्दी )(फ़ैंटेसी • रोमांस • ऐक्शन)(TRAVENS JOURNAL) - अध्याय 25 भेड़ियों की मांद में फुसफुसाहटें

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अध्याय 25

भेड़ियों की मांद में फुसफुसाहटें

द डेन रेस्टोरेंट — गाँव का चौक — रात

रात वेरोनिका के रेस्टोरेंट पर मखमली परदे की तरह उतर आई थी—नर्म, गर्म, और धोखे से शांत।

अंदर हल्की-फुल्की भीड़ थी।

भुनी हुई मछली, खट्टे सिट्रस शोरबे और मीठे चावल की खुशबू हवा में तैर रही थी।

असंख्य लालटेन छत से लटक रही थीं। उनकी लपटें धीरे-धीरे झूल रही थीं और लकड़ी की मेज़ों पर सुनहरी रोशनी बिखेर रही थीं।

आग की गर्माहट पूरे कमरे को रोशन कर रही थी।

लेकिन ट्रेवन की मेज़ तक वह गर्मी कभी नहीं पहुँचती।

उसकी आवाज़ कमरे की धीमी फुसफुसाहटों को ऐसे चीरती है, जैसे रेशम में लिपटी कोई तलवार।

वह अपना प्याला उठाता है।

आँखें आधी बंद।

होंठों पर पतली, सब कुछ जानने वाली मुस्कान।

ट्रेवन: (धीरे से)

"कैसी हो?"

आज रात ट्रेवन अलग दिख रहा था।

और भी ठंडा।

और भी तीखा।

उसकी आँखें—जो कभी गर्मजोशी और शरारत से भरी रहती थीं—अब इतनी गहरी थीं मानो किसी प्राचीन और निर्दयी शक्ति ने उन्हें तराश दिया हो।

वह ऐसा आदमी लग रहा था जिसने ऐसी चीज़ देख ली हो जिससे कोई जीवित लौटना नहीं चाहिए था।

मानसिक रूप से दम घोंट देने वाला...

और खतरनाक ढंग से करिश्माई।

वेरोनिका उसके सामने बैठी थी।

बाँहें सीने पर बंधी हुईं।

ठुड्डी ऊँची।

झुकने से इनकार करती हुई।

फिर भी...

वह उसके भीतर आए बदलाव को महसूस कर रही थी।

ट्रेवन अपनी उँगलियों से प्याले पर एक बार थपकी देता है।

धीमी...

तालबद्ध...

लेकिन किसी उलटी गिनती जैसी।

वह मुस्कुराता है।

लेकिन यह वह मुस्कान नहीं थी जिसे वेरोनिका जानती थी।

यह छोटी थी।

ज़्यादा कसी हुई।

ऐसी मुस्कान...

जो जितना दिखाती है, उससे कहीं ज़्यादा छिपाती है।

वह थोड़ा आगे झुकता है।

कलाई मेज़ पर टिकाए।

ट्रेवन: (धीमी, मुलायम आवाज़ में)

"तुम काफ़ी व्यस्त रही हो।"

वेरोनिका का जबड़ा कस जाता है।

वह नज़रें नहीं हटाती।

वेरोनिका:

"और तुम बदल गए हो।"

ट्रेवन की मुस्कान बस थोड़ी-सी और फैलती है।

ट्रेवन:

"क्या सचमुच?"

आग की रोशनी उसकी आँखों पर पड़ती है।

एक पल के लिए...

वह उसे देख लेती है।

वह दरार।

वह अँधेरा।

वह चीज़...

जिसे वह पंथ के भीतरी कक्षों से अपने साथ वापस लाया था।

कुछ ऐसा...

जिसने उसे कभी छोड़ा ही नहीं।

कुछ...

जो अब भी उसके कानों में फुसफुसाता रहता है।

वह वेरोनिका को अजीब शांति से देखता है।

मानो उसकी हर प्रतिक्रिया का अध्ययन कर रहा हो।

उसकी धड़कनों को माप रहा हो।

उसकी हर भावना को दर्ज कर रहा हो।

यह भावनात्मक युद्ध था।

सूक्ष्म।

सटीक।

और वेरोनिका—

मज़बूत।

तेज़।

अटूट वेरोनिका—

पहली बार अपनी रीढ़ में ठंडी सिहरन महसूस करती है।

ट्रेवन:

"यहाँ बहुत कुछ दाँव पर लगा है।

मुझे पता है कि तुम्हें हमारे गाँव के भविष्य की परवाह है...

लेकिन अगर हमने जल्द ही यह मामला नहीं सुलझाया...

तो हम सब ख़तरे में होंगे।"

"अगर तुम मुझे सच बता दो...

तो मैं कहानी को अपने नियंत्रण में रख सकता हूँ।"

"तुम ख़ुद शांति की हक़दार हो।"

"तुम ऐसा बोझ उठाए हुए हो...

जो कभी तुम्हारा था ही नहीं।"

वेरोनिका: (काँपती हुई लेकिन अडिग आवाज़ में)

"अगर परिषद उसे ढूँढ़ना चाहती है...

तो मुझे इस्तेमाल किए बिना भी ढूँढ़ सकती है।

मैं तुम्हारी संदेशवाहक नहीं हूँ।"

(कुछ क्षण का विराम)

ट्रेवन:

"वेरोनिका...

तुम उस गाड़ी से इसलिए भागी थीं...

क्योंकि तुम उससे प्यार करती थीं।

यह साफ़ दिखाई देता था।

मैंने देखा था।"

"अगर वह कहीं बाहर...

अकेला...

घायल पड़ा हो...

तो क्या तुम अब भी यह दिखावा करोगी कि चुप रहना ही वफ़ादारी है?"

वह उसकी चुप्पी का अर्थ बदल देता है।

"मुझे बता दो कि वह कहाँ है...

मैं अपनी जान की कसम खाता हूँ...

बाकियों से पहले मैं उसके पास पहुँचूँगा।"

(एक और विराम)

"तुम जानती हो...

मैं ही अकेला हूँ...

जो उसके पास बिना खून-खराबे के पहुँच सकता हूँ।"

"तुमने देखा है...

जब दूसरे उसके पीछे जाते हैं...

तो क्या होता है।"

"मैं उसे दया देने आया हूँ।"

वह और करीब झुकता है।

"उसे ऐसे किसी का सामना मत करने दो...

जो एक पल भी नहीं हिचकेगा।"

उसकी आँखें नरम पड़ जाती हैं।

वह पीछे टिक जाता है।

मानो किसी तिजोरी को खोलने की कोशिश कर रहा हो...

जिसका पासवर्ड उसके पास नहीं है।

सन्नाटा।

"तुम जितना मानती हो...

उससे ज़्यादा मुझ पर भरोसा करती हो।

मुझे साबित करने दो...

कि तुम्हारा भरोसा गलत नहीं था।"

ट्रेवन: (लगभग फुसफुसाते हुए)

"बस...

मुझे बता दो...

वह कहाँ गया।"

वेरोनिका: (तेज़ी से)

"मैं तुम पर भरोसा नहीं करती।"

"तुम्हें हर बार मुझसे ऐसे बात करने का कोई अधिकार नहीं...

जैसे तुम्हें हमेशा पता हो कि मेरे लिए क्या सही है।"

"और तुम्हें मेरी भावनाओं का इस्तेमाल करके उसका शिकार करने का भी कोई अधिकार नहीं।"

उसका जबड़ा कस जाता है।

"अब नहीं।

मेट्रो को तुम्हारी मदद की कभी ज़रूरत नहीं थी।

और अब भी नहीं है।"

वह नज़रें फेर लेती है।

उसे आँखों का संपर्क रखने की संतुष्टि नहीं देती।

ट्रेवन:

"...तुम इसलिए काँप रही हो...

क्योंकि मैं सामने हूँ...

या इसलिए...

क्योंकि तुम जानती हो कि मेट्रो ख़तरे में है?"

वह फिर थोड़ा झुकता है।

"तुम उसे अकेले नहीं बचा सकती।"

फिर बहुत धीमी...

लेकिन दिल तोड़ देने वाली आवाज़ में—

"तुम उसके साथ विश्वासघात नहीं कर रही हो।

तुम उसे जीने का एक मौका दे रही हो।"

वह उसकी आँखों में देखता रहता है।

"कृपया।"

वेरोनिका:

"मुझे क्यों पता होगा कि वह कहाँ है?

वह अब मुझसे बात ही नहीं करता।"

ट्रेवन के चेहरे से बची-खुची करुणा भी गायब हो जाती है।

ट्रेवन:

"तुम समझती हो...

कि उसके गिरोह के बाहर...

सिर्फ़ तुम और मैं ही हैं...

जो उसे ज़िंदा देखना चाहते हैं।"

"हसन...

जेज़ेबेल...

ज़करियाह...

और यहाँ तक कि तुम्हारे पिता भी...

उसे पकड़ने और नष्ट करने की तैयारी कर रहे हैं।"

वेरोनिका एक पल के लिए उसकी ओर देखती है।

(विराम)

"हसन के नियंत्रण में रहने वाले...

पचास हज़ार से भी ज़्यादा सैनिक...

जल्द ही रैबिट गाँव को रौंदने के लिए इकट्ठा होंगे।"

"मेरा अनुमान है...

वे उत्तर की ओर बढ़ेंगे।"

"अगर मेट्रो और उसके साथी वहाँ छिपे हैं...

तो वे...

और जिनसे वह प्यार करता है...

सब नष्ट हो जाएँगे।"

"मैं यहाँ अपनी ज़िद मनवाने नहीं आया हूँ, वी।"

(एक और विराम)

"मैं सचमुच बदल गया हूँ।

मैं विकसित हुआ हूँ...

चाहे तुम यक़ीन करो या नहीं।"

"और अब मैं हमेशा ज़रूरत पड़ने पर दूसरों से मदद माँगूँगा...

जैसा कि अभी कर रहा हूँ।"

"यह ऐसा सबक है...

जो पूरी ज़िंदगी साथ रहेगा।"

"विडंबना देखो...

उच्च परिषद ने भी...

मुझसे सहायता माँगी है।"

वेरोनिका उसे तीखी नज़र से देखती है।

ट्रेवन:

"मुझे परिषद का नेता...

और अध्यक्ष नियुक्त किया गया है।"

वेरोनिका की आँखें धुँधली धूसर...

लगभग सफ़ेद चमक उठती हैं।

ट्रेवन के चेहरे पर कोई भाव नहीं आता।

"अगर किसी को पता चल गया...

कि मैंने तुम्हें यह बताया है...

तो मैं मर जाऊँगा।"

"तुम मुझे पसंद नहीं करती...

मुझे पता है।

लेकिन हमारा उद्देश्य एक है।"

"तुम जानती हो...

मेरी वजह सिर्फ़ मेट्रो नहीं है।

तुम यह पहले से जानती हो।"

"मुझे हमेशा तुम्हारी भावनाओं की परवाह रही है।"

"अगर तुम मेट्रो की रक्षा करना चाहती हो...

तो मैं समझता हूँ।

और मैं सम्मानपूर्वक पीछे हट जाऊँगा।"

(विराम)

"उसने अपनी राह...

अपनी इच्छा से चुनी।

ठीक वैसे ही...

जैसे हमने चुनी थी।"

"हम उसके दोस्त हैं।"

"तुम समझती हो...

कि मुझे कोशिश करनी ही होगी।

क्योंकि मैं चाहता हूँ...

कि अंत अच्छा हो।"

वह एक हाथ मेज़ पर रखकर आगे झुकता है।

उसकी आँखें नारंगी चमकने लगती हैं।

उसकी अनामिका में पहनी अंगूठी का नारंगी रत्न घूमने लगता है।

वेरोनिका की आँखों में भी वही नारंगी भँवर उभरता है।

वह सिर झुका लेती है।

आँसू टपकने लगते हैं।

वह शब्द ऐसे उगलती है...

मानो वे उसकी ज़ुबान जला रहे हों।

उसकी गोद में रखे हाथ काँप रहे हैं।

अब उसकी नज़र मेज़ पर टिकी है।

वेरोनिका:

"आख़िरी बार मैंने सुना था...

वह उत्तरी पहाड़ों की ओर जा रहा था।

मुझे बस इतना ही पता है।"

उसकी आँखों में फिर एक बार अँधेरा झिलमिलाता है।

वह ख़ुद को मजबूर करती है...

ट्रेवन की ओर देखने के लिए।

ट्रेवन:

"मैं तुम्हें अपना वचन देता हूँ।

मैं अपनी पूरी शक्ति लगा दूँगा...

ताकि वह...

और उसके लोग...

सुरक्षित रहें।"

"अगर टाला जा सके...

तो अब और कोई युद्ध नहीं होगा।

और अगर संभव हुआ...

तो अब और ख़ून नहीं बहेगा।"

"धन्यवाद।"

"फिर मिलेंगे।"

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