接下來的日子，他們一路南行，穿過楚國北境的丘陵地帶，經過一個又一個叫不出名字的小村莊。荊巫凜每到一處，總會停下來看看當地人有沒有什麼需要幫忙的——有人生了病，他便拿出銀針替人診治；有人在爭執地界，他便耐心聽兩邊說話，幫著調解；有小孩爬樹下不來，他笑著用竹竿把那孩子輕輕挑下來，連人帶竿穩穩接住。
織仲在一旁看著，起初只是默默跟隨，後來漸漸地也學會了動手。在一個叫「棠谿」的小村落裡，他幫一個瞎眼的老婆婆把屋頂上漏雨的茅草重新鋪了一遍，手指被草葉割了好幾道口子，但他沒有吭聲。老婆婆摸索著抓了一把紅棗塞進他手裡，乾瘦的手掌在他臉上摸了一下，說：「好孩子，好孩子。」
織仲握著那把紅棗，站在老婆婆破舊的院子裡，忽然覺得胸口有什麼東西在慢慢地化開，像一塊凍了一整個冬天的冰被春水浸著，表面開始出現細密的裂紋。
傍晚的時候，他坐在村口的一塊石碾上，將那幾顆紅棗一顆一顆地吃了。棗子曬得很乾，肉質緊實，嚼起來有股蜜糖般的甜味。他一邊嚼一邊想，以前在鄭國的時候，母親每年秋天也會曬這樣的紅棗，曬好了裝在陶罐裡，留著冬天煮粥用。他每次偷吃，母親就會笑著拍他的手說：「留著過冬呢，饞貓。」
荊巫凜不知什麼時候走了過來，在他旁邊的石碾上坐下，也伸手從他掌心裡拿了一顆棗，丟進嘴裡嚼了。兩人並肩坐著，面朝著西邊漸漸沉落的太陽，晚風從田埂上吹過來，帶著泥土和青草混合的氣息，溫溫軟軟地拂在臉上。
「仲兒，」荊巫凜開口了，「你在想什麼？」
織仲沉默了一會兒，把最後一顆紅棗的核吐在手心裡，握著，低聲道：「我在想，我娘以前也曬棗。」
荊巫凜沒有接話。他只是在旁邊靜靜地坐著，等著織仲自己說下去。
「她每年秋天都曬，曬好了裝在一個灰陶罐裡，罐子口用油布紮緊，放在灶房的架子上。」織仲的聲音很輕，像是怕說重了會把什麼東西碰碎，「我每次都偷吃，她從來不打我，只是笑著說我是饞貓。後來有一天我發現，那個罐子裡永遠都裝得滿滿的。我偷掉多少，她就悄悄補進去多少。」
他的聲音越來越低，到最後幾個字幾乎聽不清了。他低著頭，看著自己掌心裡那顆小小的棗核，忽然覺得眼眶發熱。
荊巫凜伸出手，輕輕拍了拍他的後腦勺。那手掌又大又暖，覆在織仲的頭頂上，像一片曬過太陽的樹葉。
「你娘是個好女人。」荊巫凜說。
織仲沒有說話。他用力地眨了幾下眼睛，把那點發熱的東西逼了回去，把棗核收進懷裡，然後站起來拍了拍褲子上的灰：「先生，明天我們去哪？」
荊巫凜也站了起來，拍了拍袍子上的草屑，朝西邊那條延伸進暮色裡的小路指了指：「前面有個鎮子，叫方城。聽說那裡最近鬧了一場瘟疫，死了不少人。我們去看看能不能幫上忙。」
織仲點了點頭，背上自己的小包袱，跟在荊巫凜身後，踏上了那條暮色中的小路。
在方城，他們住了整整半個月。那場瘟疫來勢兇猛，染病的人先是發燒、嘔吐，然後全身布滿紅色的疹子，再然後便昏迷不醒。荊巫凜帶著織仲挨家挨戶地走訪，替病人施針、開藥方，教村民們用艾草熏屋、用石灰撒地、將病患與健康的人隔離開來。
織仲幫了大忙。他手腳勤快，跑前跑後地送藥、燒水、清理穢物，從不嫌髒嫌累。更重要的是，荊巫凜在施針的時候讓他站在旁邊看，手把手地教他認穴——什麼是「合谷」、什麼是「足三里」、什麼是「神闕」。織仲的記性好，看過一遍就能記住七八成，到後來荊巫凜忙不過來的時候，織仲已經能幫著給病情較輕的病人扎一些簡單的安神針了。
有一天傍晚，織仲剛剛給一個發燒的孩子拔完針，走出那間低矮的土房時，累得雙腿發軟。他在門檻上坐下來，靠著門框喘氣。夕陽從對面屋頂的縫隙裡斜斜地照進來，將他的影子拉得很長。
一個老婦人端著一碗熱湯從隔壁走過來，蹲在他面前，把那碗湯塞進他手裡：「孩子，喝口熱的，你忙了一整天了。」
織仲抬頭看她，那老婦人的臉被夕陽照得皺紋分明，一雙眼睛紅紅的，像是剛哭過。她看著織仲，聲音顫顫的：「我孫子剛才醒了，燒退了，會喊餓了。是你們爺倆救了他。你是好孩子，菩薩會保佑你的。」
織仲捧著那碗熱湯，低頭喝了一口，是雞湯，裡面放了幾顆紅棗，甜絲絲的暖意從喉嚨一路燙到胃裡。他喝完湯把碗還給老婦人，站起身來拍了拍衣服，走回了他們暫住的那間空屋子。
荊巫凜正在燈下整理那幾卷寫滿了藥方的竹簡，見他進來，抬頭看了他一眼：「那孩子的燒退了？」
「退了。」織仲說，「今晚應該就能睡個安穩覺了。」
荊巫凜點了點頭，繼續低頭寫字。織仲在他對面坐下來，忽然開口道：「先生，我今天給那孩子扎針的時候，他一直在哭，喊娘。他娘前幾天病死了，就死在那間屋子的隔壁。」
荊巫凜停了筆，看著他。
織仲雙手撐在膝蓋上，目光落在桌面上搖曳的燈火上，聲音平靜卻有些發澀：「我心裡想的是，他至少還能在這兒哭，還能喊娘。我連喊的機會都沒有了。可是我給他扎完針之後他睡著了，小手還攥著我的袖子不撒手，我忽然覺得……覺得他比我更可憐。我才沒有娘半年多，他沒娘才三天。」
燈火輕輕跳了一下。荊巫凜放下毛筆，將那卷竹簡捲起來，用麻繩繫好，然後看著織仲的眼睛：「仲兒，你覺得恨一個人和救一個人，哪個更難？」
織仲想了想：「恨一個人容易。救一個人難。」
「那哪個更讓你覺得心裡踏實？」
織仲沉默了很久。他低頭看著自己的雙手——那雙手這半個月來扎了幾十次針，熬了無數碗藥湯，替病人擦過額頭上的冷汗，替老人端過便桶，替孩子們蓋過被子。指尖上還殘留著艾草的氣味，指甲縫裡嵌著洗不乾淨的草藥渣。
他慢慢地開口道：「救人的時候，心裡不空。」
荊巫凜的臉上露出了一個笑容。那個笑容很淡，卻很深，像是從心底裡慢慢浮上來的。他沒有再說什麼，只是起身走到窗前，推開窗戶。夜風從外面灌進來，帶著方城鎮外田野上草木的清香，涼絲絲的。
「仲兒，你過來看。」
織仲站起身走到窗邊，順著荊巫凜的目光望出去。窗外是一片開闊的田野，夏末的晚風吹過即將成熟的粟田，掀起一層一層的波浪。田野盡頭是連綿的山影，墨藍色的山脊上鑲著一線銀白色的星光，天幕低垂，繁星如織，密密麻麻地鋪滿了整片夜空，像一匹展開到了極致的巨大帛布。
「你看那些星星。」荊巫凜說，「北斗的斗柄指著南方，現在是夏天。那顆最亮的是天樞，旁邊是天璇、天璣、天權，再過去是玉衡、開陽、搖光。你每天早晨練的八象步，每一步都對應著它們中的一顆。」
織仲仰著頭，努力辨認著那些星斗。小時候父親教過他認北斗，但從來沒有像此刻這樣看得如此清晰過。那些星星安靜地懸在那裡，一動不動，卻又像是在緩緩地流轉，從亙古到如今，從他父親的父親的父親那時候起，就已經是這個樣子了。
「仲兒，」荊巫凜的聲音在夜風中聽起來格外輕柔，「你爹娘在的時候，你是他們的孩子。他們不在了，你還是他們的孩子。這一點永遠不會改變。但是除了是他們的孩子之外，你也可以成為別人的依靠，就像今天晚上那個孩子的依靠。你明白我的意思嗎？」
織仲望著那片星空，久久沒有說話。風從田野上吹過來，吹動了他額前那幾縷被汗水浸濕又乾透了的碎髮，涼涼的，柔柔的，像是母親的手指拂過額頭。
他輕輕地「嗯」了一聲。
那天夜裡他躺在草蓆上，閉著眼睛，耳邊沒有再響起織機的梭子聲。他聽到的是田野裡的蟲鳴，斷斷續續的，像一串細碎的小鈴鐺；他聽到的是隔壁屋子裡那個孩子均勻的呼吸聲，綿長而安穩；他聽到的是荊巫凜在燈下輕輕翻動竹簡的聲音，沙沙的，像風吹過樹梢。
他翻了個身，把臉朝向窗子。窗外的星光從木條縫裡漏進來，一小格一小格地鋪在地上，排列得整整齊齊的，像是有人用銀色的線在黑暗中織出了一匹細密的綢緞。
他閉上眼睛，睡著了。
第二天清晨，織仲照例在那塊平整的石板上練八象步。他今天比往常更加專注，每一步踏下去的時候心中默念的「定」字都比昨日多了一分篤定。第三步跨出的時候，他的身形竟然穩穩地停住了，沒有晃動，沒有踉蹌，腳尖在石板邊緣輕輕一點，穩如生根。
荊巫凜站在不遠處看著，嘴角微微上揚。
太陽從東方升起的時候，織仲收了步，跑過來站在荊巫凜面前。他仰著頭，陽光正照在他那張還帶著幾分稚氣的臉上，將他眼中的神色照得一覽無遺。那雙眼睛裡曾經濃烈得化不開的恨意，像是被什麼東西沖淡了些，雖然還在，但已經不再是全部了。
「先生，」他說，「今天我們去哪裡？」
荊巫凜將腰間的包袱甩到肩上，朝前方那條被朝陽染成金黃色的土路指了指：「聽說南邊有個地方，叫隨國，那邊的桑樹長得特別好。我們去幫當地人種幾棵桑樹，順便教你認認天上剩下的那幾顆星星。」
織仲笑了。那是他離開衡廬之後第一次真正露出笑容，嘴角的弧度不大，但眼睛彎成了兩道淺淺的月牙。他邁開步子跟了上去，腳下那步落地的姿勢，已經隱隱有了幾分星占八象步的影子。
兩人一前一後，踏著晨光，朝著南方那條漫長的路走去。
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