汝水山谷
三天之後，汝水山谷的竹屋前擺開了另一番場景。
沈蘇站藥圃旁邊的空地上，手裡提著那隻青銅藥鐺，腳邊放著一隻裝滿了藥草汁液的小陶罐和一小碟研磨好的礦物粉末。他對織仲說：「煉丹的第一步叫做『合』。把液體和粉末按比例調在一起，攪到完全融合，不能有結塊，不能有分層。你來試。」
織仲蹲下來，把藥草汁液倒進藥鐺裡，又將礦物粉末一點一點地撒進去。他用一根竹片緩緩攪拌著，手腕的動作極輕極穩，竹片在藥鐺底部劃著圓弧，將粉末一縷一縷地融進汁液中。沈蘇蹲在旁邊看著，沒有出聲指導，只是在織仲停下來檢查的時候瞥了一眼鐺底，確認沒有殘留的粉末結塊。
「不錯。」他說，「下一步是『煉』。把藥鐺架到火上，先武火後文火，武火燒開，文火慢熬。你看著火候，什麼時候藥汁收乾到一半了跟我說。」
織仲把那隻青銅藥鐺架上石頭壘成的灶台，在下面塞了乾柴點著。火舌從灶口竄出來，舔著藥鐺的底部，沒過多久鐺中的液體便開始沸騰了，表面翻起細密的氣泡，藥草的苦澀香氣混著礦物特有的微腥氣息在空氣中瀰漫開來。
他蹲在灶前，目不轉睛地盯著藥鐺。火候的變化比他想的要快，沸騰的前一瞬間和後一瞬間，液面的顏色和稠度都會發生極微小的改變。他不敢走神，手裡握著一根細竹竿，時不時撥動一下灶膛裡的柴火，讓火焰維持在合適的大小。
桑兒蹲在旁邊看了一陣，悄悄地走開了。沒過多久她端著一碗水回來，遞給織仲：「織哥哥，喝口水，你嘴唇都乾了。」
織仲接了過去，道了聲謝，仰頭喝了兩口，又把碗還給她。他的眼睛始終沒有離開藥鐺。
藥汁在鐺中慢慢地收縮，從原先的七分滿收到了四分滿，又從四分滿收到了三分滿。液面的顏色從淺褐色變成了深褐色，表面開始凝出一層薄薄的膜，像秋天清晨水面上的冰凌。織仲看著那層膜，又看了看鐺中剩餘的液量，開口道：「先生，收到一半了。」
沈蘇從大榕樹底下走過來，低頭看了看鐺中的狀況。他沒有說話，伸出一根手指在鐺沿上輕輕碰了一下試溫度，然後點了點頭：「降火，用文火慢慢收。收到底的時候我說停，你立刻撤火。」
織仲把灶膛裡的大塊柴火抽出來幾根，只留下細碎的木炭餘燼，讓火焰變得溫和而均勻。藥鐺底部傳來的熱度慢慢降了下來，鐺中的液體不再沸騰，只是偶爾冒出一兩個細小的氣泡，表面那層膜越來越厚，顏色也越來越深。
又過了約莫一盞茶的工夫，鐺中的藥汁收到了只剩下薄薄一層濃稠的膏狀物。沈蘇說了一聲「停」，織仲立刻用竹竿把灶膛裡餘下的炭火撥散，又端了一碗涼水澆在灶台上，讓剩下的熱氣散得更快一些。
他低頭看鐺底。那些深褐色的藥膏附在青銅的表面上，散發出一股沉穩而厚重的藥香。他用竹片刮了一點起來，在指尖上碾開，藥膏的質地細膩而均勻，沒有顆粒，沒有分層。
沈蘇湊過來看了看他指尖上的藥膏，忽然笑了。他伸手拍了拍織仲的後腦勺，力道不重，但帶著一種明顯的滿意：「第一次煉丹，火候控得這麼穩的，我這二十年沒見過幾個。你小子的手天生就是做這行的。」
織仲蹲在地上，手上還沾著藥膏的殘跡，被誇得有點不好意思，低頭「嗯」了一聲，繼續用竹片把鐺底的藥膏一點一點地刮進陶罐裡。桑兒蹲在他旁邊，兩隻手托著腮，看他把藥膏刮得乾乾淨淨的，連鐺壁上一絲殘留都不放過，忍不住小聲問：「織哥哥，你以前刮過什麼東西嗎？」
織仲手上的動作頓了一下，然後低聲說：「我爹以前織布的時候，梭子上的線頭他要刮乾淨。我看過很多次。」
桑兒「哦」了一聲，沒有再問。
那天傍晚織仲把煉好的藥膏裝進三隻小陶罐裡，用蠟封了口，在罐身上用炭筆寫了藥名和煉製日期。他寫完之後把陶罐整整齊齊地擺在竹屋的藥架上，退後兩步端詳了一下自己的成果，然後伸手擦了擦額頭上的灰和汗。
太陽正在落山。橘紅色的夕陽從山谷西側的缺口處斜斜地射進來，將整個藥圃染成了一片暖融融的金紅色。藥架上三隻小陶罐在夕陽中泛著溫潤的光，看起來安安靜靜的，裡面裝著他花了一整天功夫煉出來的東西。
桑兒從竹屋裡跑出來，手裡舉著一隻新編好的草編小籃子，裡面裝了幾顆剛洗乾淨的野果子。她把籃子遞給織仲：「給，沈先生說這是你今天煉丹的辛苦錢。」
織仲接過籃子，低頭看了一眼那些紅綠相間的野果子，挑了一顆最紅的咬了一口。果肉脆甜，汁水在舌尖上炸開，帶著一點微微的酸。他嚼著嚼著，嘴角慢慢地彎了一個不大的弧度。
桑兒蹲在他旁邊的藥圃矮牆上，兩條腿懸在半空晃著，藥鈴在她腰間叮叮噹噹地響。她忽然開口道：「織哥哥，你以前說你想學武功報仇，現在還想嗎？」
織仲嚼果子的動作慢了下來。他沒有立刻回答，而是把嘴裡的果肉嚥下去，又把果核吐在掌心裡看了看，才開口道：「以前想得睡不著覺。現在想得少了。」
「為什麼？」
「因為覺得……」織仲把果核放在牆頭，抬起頭來看了看山谷上方那片被夕陽染紅的天空，「覺得活著還有很多別的事可以做。種桑樹、認藥草、煉丹、練拳……都是要花時間的事。時間用在那上面了，用來想報仇的時間就少了。但仇恨還在，只是不那麼急了。」
桑兒似懂非懂地點了點頭。她從牆頭上跳下來，拍了拍手上的灰，轉身跑回了竹屋裡。藥鈴的聲響在暮色中漸漸遠去，叮叮噹噹的，像是給這一天畫上了一個清脆的句號。
織仲從牆頭站起來，把那顆果核埋進了藥圃邊上的泥土裡，拍了拍手上的土。他走回竹屋的門檻上坐了下來，從懷裡掏出那卷記滿了藥性歌訣的竹簡，就著最後一線夕陽的光讀了最後幾條。夕陽在他身後沉下去，山脊上的紅楓在夜色中漸漸收起了顏色，變成了一層又一層深暗的剪影。
他合上竹簡，抬頭望向東北方的天空。那裡的夜幕最先降臨，幾顆最亮的星已經迫不及待地跳了出來，其中一顆他在厲山邑就認得了——天樞。北斗七星的第一顆，穩穩地懸在北方天際，無論春夏秋冬，始終不動。
他想起來了，茶伯衡廬後院那兩株石榴樹，這個季節應該也落完葉子了。茶伯也許會坐在樹下那張矮凳上，抬頭看著同一顆星星，想著他什麼時候回去。
他把竹簡收回懷裡，輕輕地對著那顆星說了一句話，聲音極輕，像是怕吵醒了身邊的什麼東西。
「茶伯，我在學煉丹了。桑兒也在學。我們都很好。襄兒長大了嗎？我很想他。」
夜風從山谷中吹上來，帶著藥圃裡殘留的草藥香氣，在竹屋周圍繞了一圈，又向著遠處的黑暗中散去了。
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