夏天不知不覺便過去了。
新鄭城的夏天來得烈，去得也快。洧水邊的楊柳從嫩綠變成了深翠，又從深翠開始泛黃，細長的葉片在初秋的風中一片一片地飄落下來，落在水面上，順流漂向遠方。衡廬後院那兩株石榴樹結了滿樹的果子，紅豔豔地掛在枝頭，裂開了口子，露出裡面晶瑩飽滿的石榴籽，像是憋了一整個夏天的話終於忍不住要說出來。
織襄又長高了一些，原先那件深藍色的短褐已經短了，袖口到了手腕以上兩寸，褲腿也吊著，露出瘦瘦的腳踝。茶衡讓茶六去布莊扯了幾尺新布，請隔壁的裁縫婆子替他做了一身新的，顏色換成了淺灰色，袖口和領口用深藍色鑲了邊，穿在身上比原先精神了許多。
這半年來，織襄的武功進展依然不快。他的沖拳比從前直了一些，站樁也能多站一會兒了，但只要院子裡有蝴蝶飛過，或者牆頭有麻雀落下來，他的目光還是會不由自主地被牽走。茶衡已經不再勉強他了，每天仍舊教他練半個時辰的拳，練完了便放他去玩，由著他在前堂和後院之間來回跑。
反而是算帳的本事越來越驚人。前些日子茶衡進了一批新的茶葉，從齊國來的，一共六種，每種的進價、運費、關稅都不同。茶六盤算了整整一個下午，把賬目寫在竹簡上，剛擱下筆，一旁的織襄就從高腳凳上爬下來，踮著腳看了看那卷竹簡，然後說：「六叔，你第二種和第三種的運費寫反了。第二種的車隊多走了三天的路，應該比第三種貴。」
茶六低頭一看，果然錯了。他瞪著眼睛看了織襄半天，又把那卷竹簡翻來覆去地看了好幾遍，確認了織襄說的是對的，然後轉頭對茶衡說：「掌櫃的，小公子這雙眼睛，將來要是做買賣，咱們鄭國商會那些老狐狸怕是要頭疼了。」
茶衡只是笑了笑，沒有接話。他把織襄抱起來放到腿上，低聲問他：「襄兒，你怎麼看出來的？」
織襄仰著臉，兩隻眼睛亮晶晶的：「我昨天聽見六叔跟您說，第二種的貨繞了遠路，多花了三天的腳錢。第三種是直接從碼頭運來的，省了一程。所以第二種的運費不可能比第三種少。」
茶衡聽了，沉默了好一會兒。他伸手摸了摸織襄的頭髮，指尖在那細軟的黑髮間停留了片刻，沒有再說什麼。
那天夜裡，茶衡獨自坐在後院石榴樹下，手裡握著一盞溫熱的茶，卻沒有喝。秋夜的風已經有了涼意，吹在臉上乾爽爽的，帶著石榴果實成熟後特有的甜香。他抬頭看了看天上的星星，北斗的斗柄已經轉向了西方。西邊是秋天，萬物成熟收穫的季節。
他想了很久，終於做了一個決定。
第二天一早，他把茶六叫到前堂，開門見山地說：「我要出一趟遠門。往西走，到周王室那邊去轉一圈。那邊這幾年茶葉生意做得不錯，我想去看看有沒有機會把衡廬的鋪子開過去。」
茶六愣了一下：「掌櫃的，那衡廬這邊……」
「你看著。」茶衡說，「鋪子裡的事你比我熟，我走個幾個月，不成問題。我把老趙留下幫你，城門口那間草棚的老頭也會照應。」
茶六張了張嘴，想問什麼又沒問。他跟著茶衡十幾年了，知道掌櫃的雖然平日裡溫和，但一旦做了決定，從不更改。
「那小公子呢？」茶六終於問出了最關心的問題。
茶衡端起茶盞喝了最後一口茶，將空盞擱在櫃檯上，語氣平淡卻篤定：「我帶他一起去。」
茶六沒有再問。他點了點頭，轉身去準備行囊了。
三天之後的清晨，天剛濛濛亮，洧水河面上還籠著一層薄薄的霧氣。茶衡牽著一頭青灰色的驢子站在衡廬門口，驢背上馱著兩隻大麻布囊，一隻裝著換洗衣物和乾糧，另一隻裝了幾筒上好的茶葉樣品，準備沿途送給各地的茶商品鑑。
織襄站在他身邊，穿著新做的淺灰色短褐，背著一個小小的青布包袱，包袱裡放著他的毛筆、硯台和幾卷空白竹簡。他的頭髮被茶衡仔細地梳過，扎了一個端正的小髻，用青布帶繫得緊緊的。他仰著臉看了看衡廬的門匾，又看了看巷口那棵老榆樹，小小的臉上沒有一絲離別的愁緒，反而滿是興奮，兩隻腳在原地不停地交替踩著地面。
「茶伯，我們去哪？」他問。
「往西走。」茶衡將他抱起來放到驢背上，讓他在兩隻麻布囊中間坐穩了，「先去成周，再去洛邑。一路上會經過好幾個城邑，每一個都有不一樣的茶，不一樣的買賣。」
織襄坐在驢背上，兩隻小手緊緊攥著驢鞍前面垂下來的皮帶，低頭看了看地面上距離自己頗高的青磚地，又抬頭看了看天。清晨的天空是極淡的藍色，幾縷薄雲掛在東邊的天際，被初升的太陽染成了淡淡的金色。他深吸了一口清晨涼涼的空氣，忽然說了一句：「茶伯，我們會路過哥哥走的那條路嗎？」
茶衡牽著驢子邁開步子的腳頓了一下，隨即恢復了從容。他沒有回頭，聲音從前面傳過來，穩穩的：「不知道。但不管路不路過，咱們都在往前走。走著走著，也許就碰上了。」
驢子踩著青石板路，蹄聲篤篤地響著，在清晨寂靜的街巷中格外清脆。織襄坐在驢背上，小身子隨著驢子的步伐一搖一晃的，他轉頭向後看了一眼——衡廬的門已經關上了，茶六站在門口的台階上朝他們揮著手，身影在晨霧中越來越小，越來越模糊，最後變成了一個看不見的小點。
織襄轉回頭，把臉轉向前方。前方是城門，城門外面是一條筆直向西的官道，道兩旁的麥田在晨光中泛著金綠色的光，一直延伸到看不見盡頭的地方。
他收緊了攥著皮帶的小手，眼睛亮亮的。
汝水河畔
同一片秋日的晨光中，另一條路上的三個人也在準備出發。
荊巫凜、織仲和桑兒在汝水岸邊的那處河灣歇了兩夜。第一夜織仲練劍，第二夜他幫著修補了一艘擱淺在河灘上的舊木船，船主人是個老漁夫，送了他幾條用鹽醃過的魚作為謝禮。桑兒跟著荊巫凜在河岸邊又認了兩種水生的藥草，一種是澤蘭，一種是水芹，她在木牘上畫了一長一短兩片葉子，旁邊歪歪扭扭地寫了名字。
第三天清晨，他們收拾了行囊繼續西行。汝水在此處拐了一個彎，河道變得狹窄而湍急，兩岸的柳樹漸漸被高大的櫟樹和榆樹取代，陽光從樹冠的縫隙中漏下來，在地面上投下斑駁的光影。
走了一個上午，日頭漸漸升高了。秋日的陽光雖然不如夏天那樣毒辣，但走久了還是讓人生出一身薄汗。桑兒走得有些累了，織仲便又把她背了起來。她趴在織仲的背上，打了個小小的哈欠，正要閉上眼睛瞇一會兒，忽然聽見荊巫凜在前頭「咦」了一聲。
織仲抬起頭來。前方不遠處的路邊有一棵極大的老榕樹，樹冠鋪開來像一把巨傘，遮住了好大一片陽光。樹下坐著一個人，背靠樹幹，身旁放著一隻半人高的藥簍，簍子裡滿滿地裝著各種草藥，有的還帶著新鮮的泥土。
那人約莫五十出頭年紀，個頭不高，肩背寬厚，一張圓臉上滿是風霜磨出的細紋，但一雙眼睛極亮，笑起來的時候眼角堆起深深的魚尾紋，看起來慈眉善目的。他穿著一身洗得發白的褐色麻布衣袍，袖口和衣擺都打了補丁，但補丁的針腳極細密，整整齊齊的，一看就是自己縫的。他的腰間掛著一隻青銅藥鐺，鐺身上刻著繁複的花紋，旁邊還繫著一柄極短的鐵尺，尺身約莫一尺半長，寬兩指，邊緣打磨得光滑圓潤。
他看見有人來了，伸手拿起膝上攤著的一卷竹簡，笑瞇瞇地朝荊巫凜打了個招呼：「雲中覡，幾年不見，你倒是一點沒老。」
荊巫凜看清了那人，臉上也露出了笑意。他快步走上前去，在那人的對面蹲了下來，兩人在榕樹根上坐著，像是多年的老友重逢，不用寒暄，不用客套，只是互相看了看對方的臉，便已經把該說的話都說了。
「沈蘇，」荊巫凜說，「你怎麼跑到這兒來了？」
那人笑了。他將竹簡捲起來塞進懷裡，伸手拍了拍身旁的藥簍：「汝水上游這幾個月雨水多，長了好些稀罕的菌子，我來采一些回去做藥。倒是你，幾年沒見，怎麼多了兩個小尾巴？」
他說著目光越過荊巫凜的肩膀，落在後面背著桑兒的織仲身上。織仲站在幾步開外，沒有貿然上前，只是恭敬地站著，背上的桑兒也醒了，正趴在他肩頭好奇地探頭探腦。
荊巫凜回頭招了招手：「仲兒，桑兒，過來見見沈先生。他是老朋友了，江湖上人稱『藥王』沈蘇，醫術比我高明得多。」
織仲走上前去，將桑兒從背上放下來，規規矩矩地朝那人鞠了一躬：「沈先生好。」
桑兒也學著他的樣子鞠了一躬，彎腰的時候辮子甩到了前面，差點掃到自己的臉。她直起身來，仰著臉看著沈蘇那張圓圓的笑臉，大著膽子補了一句：「先生好。」
沈蘇被她那句清脆的「先生好」逗得眉開眼笑，伸手從藥簍裡摸出一顆紅豔豔的野果子遞給她：「小姑娘嘴真甜，來，吃顆果子。」
桑兒接了果子，沒有立刻吃，先回頭看了荊巫凜一眼。荊巫凜點了點頭，她才把果子塞進嘴裡咬了一口，酸得她整張小臉都皺了起來，但還是把那口果肉嚼了嚥下去，然後把剩下的半顆小心翼翼地收進了懷裡。
沈蘇被她的反應逗得哈哈大笑，笑完了又仔細打量了她兩眼，轉頭對荊巫凜說：「這孩子靈氣得很，你從哪兒撿來的？」
「隨國厲山邑。」荊巫凜說，「她祖母把她託付給了我。」
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