廊下燈火昏黃，將退出的五名近衛的身影拉得極長。
班森走在最前，沉聲吩咐：「夜宴來賓雜亂，各司其職。我守主位週邊，威利鎮守殿門，史奈基隱於暗處盯防暗箭，摩根娜隨侍側殿備應。黯僕，你隨我左右輪巡。」
「是。」黯僕低聲应諾，垂眸掩去眼底的焦慮。
方才露薏莎舉劍指喉的逼問，讓他心驚不已。儲君顯然起了疑心。如果僱傭兵團按原計劃在今晚發動刺殺，不僅刺殺難成，他的身份也極可能暴露。他必須想辦法，傳訊給組織暫緩行動！
他假意放慢腳步，落在隊伍最後。趁班森幾人先行離去、廊角四下無人之際， 他指尖迅速摸出藏在袖口的細金屬小哨。然而，正當他準備藉故拐進偏廊吹哨傳訊時，身後卻傳來了輕微的腳步聲。
黯僕驚覺，瞬間將哨子收入袖中。回身一看，摩根娜正立在燈影裡，腰間的藥囊微微晃動，眉眼間帶著幾分探究：「你去哪？班森吩咐即刻去佈防，遲了恐被殿下責罰。」
黯僕心神一斂，托詞方才飲水過多需要去趟方便。
摩根娜眸光閃動，卻未多問，只淺聲提醒：「夜宴前後，殿下盯你最緊，小心為上。」
說罷，她轉身離去。留下黯僕獨自立在原地，掌心沁出冷汗。連摩根娜都察覺到了異樣，看來今日想要溜出去傳訊，難如登天。他只能壓下焦躁，快步追上前方的隊伍。
此時的皇廷宴廳早已張燈結綵，巨大的鎏金吊燈將滿室照得亮如晝。外邦使節、朝中貴族陸續入席，管弦樂聲漸起，衣香影影間暗藏殺機。
露薏莎換上了一身暗紫繡金的華美禮服，金髮挽成精緻的髮髻，綴著圓潤的珍珠釵。她那雙湛藍的眼眸掃過滿廳賓客，最終落在侍立於殿側的五名近衛身上，目光在黯僕身上頓了半瞬。
他依舊垂著頭，玄色勁裝筆挺，雙短刀貼腰，看似恭謹，可那脊背卻隱隱繃得極緊。
露薏莎端起琺瑯酒杯淺啜一口，隨後朗聲開口，聲音傳遍大殿：「今日晚宴，宴請諸位卿家與外邦貴賓，同慶我維蘭蒂亞國泰民安。諸位盡興。」
眾人紛紛起身敬酒，殿內一片推杯換盞之聲。唯有黯僕心不在焉，眼角餘光不停瞥向殿外——約定的刺殺時辰漸近，他若遲遲無法傳訊，外圍的僱傭兵一旦強攻，在如此森嚴的防備下必敗無疑，而他也將萬劫不復。
他咬了咬牙，趁著史奈基潛入暗處、威利鎮守殿門之際，假意去殿角查看燈火，腳步不動聲色地往側門挪去。只要出了這道側門，他就能聯絡到牆角的暗樁。
然而，就在他的手即將觸及側門門環的剎那，一道清冽的聲音陡然響起，穿透了滿殿的喧囂，精準地砸進他耳中。
「黯僕。」
主位之上，露薏莎端坐其上。她的黑髮在燈光下泛著柔光，湛藍的眼眸卻銳利如刀，牢牢地鎖死鎖著他。她嘴角噙著淺淺的笑意，語氣卻帶著不容置疑的威壓：「宴會正盛，你負責近身保護，給我好好待著。」
黯僕的心猛地一沉。他僵在原地，隨後緩緩轉身，單膝跪地，將聲音壓得極低：「是，殿下。屬下只是心急檢查周邊安保，以免有疏漏，這就回來守在您身邊。」
他低垂著頭，不敢直視那道銳利的目光，衣袖中的手緊握成拳，指甲幾乎掐進掌心。時間一分一秒過去，每一刻都在將他逼向絕路的邊緣。
殿內觥籌交錯，各國王室貴族的禮品正由侍者依次呈進，珠玉寶器擺滿了長案。忽聽禮官唱報，東安格利亞國遣使進貢。
那是與維蘭蒂亞隔境相望、世代相爭的宿敵。此番對方竟然遣使前來，席間的氣氛頓時有些微妙微凝。
不多時，侍者捧來一方錦盒，打開後並非什麼稀世珍寶，僅是一截碗口粗的香木，木紋細密，凝著淡淡的清芬。這正是東安格利亞特有的香樹森林所產之物。
露薏莎捏著酒杯的指尖微頓，湛藍眼眸裡掠過一絲冷光。送一截香木前來，莫不是在暗諷她不過是個任人擺佈的「木偶」，看似掌權，實則是旁人手中的玩物？
然而她面上不顯半分不悅，只淺淺抬了抬下巴，目光落向殿側的黯僕，聲線輕淡卻帶著命令：「將那香木取來。」
話音落下，黯僕明顯一怔，眼底翻過幾分錯愕。這等傳遞貢品瑣事向來是宮中侍婢所為，他顯然沒料到儲君會點名讓他一個近衛動手。
見他那副難掩意外的模樣，露薏莎嘴角勾出一抹玩味的笑意：「怎麼？難道讓你替本殿取件東西，都做不到？」
黯僕身形一震，迅速斂去眸中的錯愕，低頭道：「是，殿下。」
他上前從侍者手中接過香木，步伐沉穩地回到殿側原位，雙手捧著木頭，姿態恭謹。他垂下眼睫掩去翻湧的思緒，而那副在儲君威壓下無可奈何的模樣落入露薏莎眼中，令她心底暗笑不已。
晚宴依舊有條不紊地進行著。
父王雷奧多爾·艾瑟里昂端坐於主位一側，精神昏聵，眼神渙散，偶爾才茫然地掃一眼殿內。母后卡蜜拉·梵絲身著華服坐在一旁，面上維持著端莊的笑意，指尖卻輕撚著絲帕，不動聲色地留意著殿內的動靜。
不過半刻光景，殿外忽然傳來了一陣騷動。聲響不算極大，卻足以打破宴廳的祥和。
周遭的賓客瞬間面露慌亂，唯有露薏莎神色未變，依舊從容地端著酒杯，沉聲吩咐身側近衛：「護好國王陛下，嚴守殿內各處，不得慌亂。」
父王自有他的近衛隊護持，母后身旁也早有梵絲家的護衛待命，她這句吩咐，既盡了儲君的本分，也暗中穩住了人心。
騷動並未持續太久。一名侍衛快步入殿，單膝跪地稟報：「稟告國王陛下、儲君殿下！殿外亂黨已悉數擒獲，暫無漏網之魚！」
露薏莎抬眼望向殿外，目光恰好與席間的當今首相——她的外祖父瓦倫汀·梵絲相撞。
瓦倫汀的眼底滿是錯愕。他顯然沒料到露薏莎竟早有防備，且行動如此乾脆俐落。他怕是正在心中驚忖，往日看似聽話的外孫女，背地裡竟早已暗藏籌謀，遠非他眼中易於掌控的傀儡。
露薏莎對著他輕輕一笑，面上一派雲淡風輕，眼底卻無半分暖意。她素來不喜這位外祖父，他勢力狠絕，不擇手段，當初推自己坐上儲君之位也絕非真心，不過是想找個聽話的傀儡罷了。
這些年，隨著父王病重，朝政早已漸漸移交到露薏莎手中。雖有母后與外祖父在側把持，但她也在這周旋間摸清了治國的門道，早已不是當初懵懂的少女。
露薏莎收回目光，無需看父王的神色，徑直開口下令：「將刺客帶上來。」
話音落，十餘名身著黑衣夜行裝的刺客被押入殿中，臉上的面罩和面巾盡數被扯下。多人身上帶傷，血跡沾染黑衣，模樣極其狼狽。
露薏莎的目光緩緩掃過眾人，忽然，她留意到其中一個看似青澀的年輕刺客。那少年的眼尾飛快一掃，看似在望向主位，實則目光極其精準地落在了她身側的黯僕身上。
露薏莎心頭頓時了然。這群刺客，定然與身邊這個叫「黯僕」的男人脫不了干係。
旁側的大臣當即厲聲喝問：「爾等何人指使？前來行刺究竟意欲何為？速速招來！」
刺客們或垂首不語，或梗著脖頸嘶吼：「要殺要剮悉聽尊便，休想從我口中問出半個字！」
露薏莎見狀，唇角勾起一抹冷笑。她抬手揮了揮，淡聲道：「帶下去，嚴加看管，細細審問。」
侍衛應聲將刺客押走，宴廳的慌亂漸漸平息，管弦樂聲再度響起。賓客們強作鎮定，晚宴繼續進行，只是空氣中，已經多了一分揮之不去的緊繃與殺意。
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