這四個字，如同重錘，狠狠砸在舟諾心口！這正是他師門「虎賁血戟派」的鎮派絕技之名！可這殘破的麻布片，這詭異的圖形，這與師父津疆所授截然不同的運勁標注……這絕非他見過的任何虎賁血戟派的傳承之物！一股難以言喻的震動與寒意，順著脊椎竄上他的頭頂。
「這…這是…？」舟諾的聲音有些發顫。
「嗬…嗬…」男子喉嚨裏發出破風箱般的笑聲，帶著濃濃的血腥氣和無盡的嘲諷，「虎賁血戟…源頭…在此…可惜…你們…後人…守著幾招皮毛…當寶貝…」他猛地吸了一口氣，如同迴光返照，枯槁的臉上竟泛起一絲異樣的紅暈，眼神灼灼逼人，「小哥…你救我一命…這半卷…殘譜…便…給你…是福是禍…看你的…命數…！」
他用盡最後的力氣，將那塊沉甸甸、濕漉漉、記載著不祥之秘的麻布殘片，塞進舟諾手中。那觸感冰涼而粗糙，帶著海水的鹹腥和男子生命的餘溫，更像一塊燒紅的烙鐵。
「記住…匹夫無罪…懷璧其…」最後一個「罪」字尚未出口，男子眼中那點灼人的光芒驟然熄滅。他頭一歪，身體徹底軟倒下去，氣息斷絕。那雙曾銳利如鷹隼的眼，空洞地望著即墨城陰沉的天際，裏面映不出任何光亮。
風聲嗚咽，海浪依舊不知疲倦地拍打著礁石。舟諾僵立在原地，手中緊緊攥著那塊冰涼的麻布殘片，心頭翻湧著驚濤駭浪，遠比眼前的大海更為洶湧。這殘譜從何而來？與師門有何淵源？這男子又是誰？為何身懷此物，又為何落得如此下場？那句未盡的「懷璧其罪」，如同冰冷的毒蛇，纏繞上他的脖頸。
他默默地將男子的遺體拖到更高處，用碎石草草掩埋，對著那簡陋的石堆躬身三拜。救命之恩，傳譜之緣，皆繫於此。做完這一切，他將那殘譜貼身藏好，收拾起那串少得可憐的魚獲，拖著沉重的舢板，步履蹣跚地踏上了歸途。夕陽將他的影子拉得很長，投射在荒涼的海灘上，顯得格外孤獨。
即墨城外，漁村破敗。低矮的土坯茅屋歪歪斜斜地擠在一起，泥濘的小路散發著魚腥和海藻腐爛的氣味。空氣中瀰漫著一種壓抑的沉默，取代了往日漁獲歸來時的些許喧鬧。幾縷稀薄的炊煙無力地飄向陰沉的天空，也驅不散籠罩在村子上空的愁雲慘霧。
舟諾剛走近村口，就感覺到了異樣。往常這個時辰，總有些孩童在嬉鬧，婦人在織補漁網，老人蹲在牆根下曬太陽。可今日，村口那株半枯的老槐樹下，卻圍著一群衣衫襤褸、面帶驚恐和憤怒的村民。人群中央，傳來尖利的斥罵聲和沉悶的擊打聲，伴隨著壓抑的痛呼和哭泣。
舟諾心頭一緊，加快腳步擠了進去。
只見三名身著赭紅色粗布吏服、腰挎粗糙青銅短劍的鹽丁，正趾高氣揚地站在那裡。為首的是個滿臉橫肉、眼露凶光的矮壯漢子，手裡拎著一截浸了鹽水的牛皮鞭。他腳下，倒著一個頭髮花白、滿臉皺紋的老漁民，正是村裡的鰥夫海叔。海叔破舊的麻衣被鞭子抽裂，露出底下道道皮開肉綻、滲著血珠的鞭痕。他蜷縮著身子，痛苦地呻吟著，懷裡還死死抱著一個破陶罐，裡面是幾塊灰白色的粗鹽。
「老不死的東西！上月的鹽稅拖到現在！當大齊的王法是擺設嗎？」矮壯鹽丁唾沫橫飛，一腳踢在海叔懷裡的陶罐上，罐子應聲碎裂，粗鹽撒了一地。海叔絕望地哀嚎一聲，撲在地上，顫抖著雙手想去攏住那些混入塵土的鹽粒——那是他用幾條瘦魚跟鹽戶偷偷換來，準備醃製過冬食物的命根子。
「官爺！行行好！」一個頭髮蓬亂的中年漁婦撲通跪倒在地，哭喊著磕頭，「海叔前些日子病了，實在沒力氣下海，這鹽…這鹽是我們幾家湊出來給他活命的啊！求您再寬限幾日…」
「寬限？」旁邊一個三角眼的鹽丁陰陽怪氣地嗤笑，「你們這些賤骨頭，就是欠收拾！今日不把欠稅連本帶利交齊，老子就拆了你們的破窩棚，拿你們的破船抵債！」說著，他抽出腰間的青銅短劍，作勢就要去砍旁邊晾曬的一張破漁網。
圍觀的村民們敢怒不敢言，拳頭攥得死緊，眼中噴著火，卻無人敢上前一步。齊國鹽稅之重，如同懸在他們頭頂的利劍。這些鹽丁，便是催命的惡鬼。即墨城防的斥候「即墨趫」，此刻正抱著雙臂，靠在不遠處一間破屋的土牆上，冷眼旁觀。他身形精悍，穿著半舊的皮甲，腰間掛著繩索和幾枚青銅蒺藜，眼神像鷹隼般掃視著人群，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑，彷彿在看一場與己無關的鬧劇。
怒火，如同被點燃的乾草，瞬間在舟諾胸中騰起！他彷彿又看到了多年前那個寒冷的冬天，娘親為了幾斤鹽，被稅吏推搡倒地，從此一病不起的場景。那絕望的眼神，至今仍是他午夜夢迴的噩魘！手中那串微薄的魚獲，此刻變得無比沉重。
「住手！」一聲沉喝，如同悶雷，驟然在壓抑的空氣中炸響。
舟諾排開眾人，大步走了出來。他身形挺拔如山，擋在了海叔和那三個鹽丁之間。陽光落在他赤裸、沾著鹽粒的上身，勾勒出賁張肌肉的輪廓，沉穩的目光直視著那為首的矮壯鹽丁，帶著不容置疑的壓迫感。
三個鹽丁被他這突如其來的氣勢震得一愣。矮壯鹽丁上下打量了舟諾幾眼，看他衣著破舊，不過是個窮漁夫，膽氣立刻又壯了起來，獰笑道：「喲呵？哪裏蹦出來個不知死活的東西？敢管官爺的事？識相的，給老子滾開！不然，連你一起抽！」他手中的牛皮鞭子示威性地在空中甩了個響亮的鞭花。
舟諾沒有退讓，聲音低沉而清晰：「海叔的稅，我替他交。」他將手中那串沾著海水的雜魚扔到鹽丁腳下。魚兒在塵土裏無力地彈動著。
「就憑這幾條臭魚？」三角眼鹽丁誇張地大笑起來，一腳將魚踢飛，「你打發叫花子呢？爺要的是真金白銀！是鹽！」
「今日只有這些。」舟諾的語氣依舊平靜，但眼神已如凝結的海冰，「放過海叔。」
「放過他？行啊！」矮壯鹽丁眼中凶光一閃，臉上露出殘忍的笑意，「爺看你這身板不錯，骨頭想必也硬。替這老東西挨十鞭子，爺就當他交過稅了！怎麼樣？」他晃動著手中的皮鞭，鞭梢在空氣中發出嗚嗚的破空聲。
村民們發出一陣驚呼，幾個婦人捂住了嘴。即墨趫的眼神也微微閃動了一下，似乎對舟諾的選擇有了一絲興趣，但更多的是審視。
舟諾的目光掃過地上痛苦呻吟的海叔，掃過周圍村民驚恐而帶著一絲期盼的眼神，最後落回鹽丁那張令人憎惡的臉上。胸腔裏，那塊記載著「血戟破空」的麻布殘片，似乎隱隱發燙。他緩緩吸了一口氣，那帶著魚腥和塵土氣息的空氣，卻彷彿點燃了他血液中沉睡的某種東西。
「好。」他吐出一個字，聲音不大，卻異常清晰，如同礁石撞擊。他解開腰間束著破舊褲子的草繩，將沾滿汗漬鹽粒的粗麻上衣丟到一旁，露出線條分明、古銅色的寬闊脊背。他雙腳微分，站成一個穩固的樁步，微微沉腰，脊背肌肉如流水般繃緊，擺出了一個「虎踞磐石」的防禦架勢，沉聲道：「來。」
「有種！」矮壯鹽丁獰笑一聲，眼中閃過暴戾的快意。他猛地後退半步，手臂高高掄起，那浸滿鹽水、韌性十足的牛皮鞭帶著淒厲的呼嘯，撕裂空氣，朝著舟諾毫無遮擋的後背狠狠抽下！這一鞭，勢大力沉，顯然是要給這個不知天高地厚的漁夫一個永生難忘的教訓！
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