按理說，有了來時的經驗，返鄉之路應該會更快些。
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不過此時正逢酷暑，加上偶爾的雷雨，讓每日的腳程，想快也快不起來。
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佐佐木勇盛再次領頭探路，相關事務熟稔許多，不僅宵小不敢造次，連夏日行走距離較短、眾人所需飲水、僕役輪班抬轎等事情都安排得井井有條。
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勝元信忠欣慰想道，剛元服一年的青少年，能有這樣的表現，也是有所成長了呢！
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他們走山陽道，朝著西南方前行，暑氣逼人，他們每走十公里左右就會到宿場休憩整備，一天能前行三十到四十公里，並在傍晚入宿大型的宿場本陣過夜，隔日再繼續出發。
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而信忠是在隊伍抵達神戶時，發現異常的。
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雖然神戶港是新開放的海港，讓外國商人或各地旅客能在這裡進出，導致龍蛇混雜，人流龐大，但信忠很確定自己已經是第三次看到同樣的面孔在他的視線內，第一次是離開京都時錯身而過的浪人，第二次是在宿場喝茶時見到對方入座，第三次則是方才在神戶港採買漁獲時，看到販售魚貨的店家。
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如果要確認他們的隊伍是否有被跟蹤，倒也很簡單，在城市繞個正方形就可以了。
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但繞了一圈，卻也沒有什麼發現，於是信忠叮囑壓隊的慎之助，提高警覺，同時讓守護的武士研磨刀刃。
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繼續往西南六十餘里，來到姬路城，戒備兩天仍不見任何動靜的眾人，放下了一些防備。
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不過壓隊的慎之助卻拍馬上前稟報：「確實有人遠遠吊著，如果不是我昨天落後片刻，也不會發現。」
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「有多少人？」信忠追問，慎之助搖搖頭。
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信忠皺眉，看著眾人排隊準備進城過夜，猶豫片刻後，果斷開口：「把勇盛喊來。」
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三人碰頭，信忠把他們領到一旁：「我們不要進城了，本陣的客房雖然高級些，但耽擱太久，改在城外的宿場町過夜，明天清早就出發，等等，別急著走，勇盛你把馬留下，我的坐騎也留下。慎之助，挑兩位心細的武士，給你們三匹馬，明天就留在姬路，看看跟蹤我們的人，到底是何方人馬，查清他的規模與武器裝備，眼下我們什麼都不知道⋯⋯太被動了。」
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兩位心腹心中一緊，立馬領命。勇盛去把準備進城的隊伍給拉回，慎之助則去吩咐兩位親衛，在他們耳旁仔細叮囑。
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聽到外頭動靜的靜夫人，把轎簾拉開一些，低聲問：「信忠，怎麼了？」
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「沒事，母親大人。」信忠拍了拍轎子的木板：「我們不打擾酒井家，別忘了酒井家當初可是幕府軍那一派的，雖然眼下屈服於新政府，但還是別節外生枝的好。」
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「⋯⋯」轎內沈默片刻，就在他以為簾子要放下時，又聽聞：「私並不是需要被呵護的蘭花，而是能騎馬拉弓的驍將。」
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信忠愣了一下，無奈，低聲稟報：「並不是所有人都樂見這場婚事，請母親大人做好準備，接下來幾天，我們會趕些路。」
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簾子放下。
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信忠再度喚來慎之助，眼珠轉了轉：「我們會在岡山等你，你們就在這裡多留一天，等等去換裝，喬裝打扮一下，等確認好來者後，便趕馬來跟我們匯合，我們最多等你們兩天，如果兩天不見你們，那就⋯⋯廣島見。」
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慎之助躬身領命，帶著兩位武士離開隊伍。
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其他人改在宿場町，脇本陣（提供大名或高階武士過夜的宿場）入住，勇盛與武士們在大廣間談笑用餐，信忠則與母親在後方的奧廣間休息，一旁的小雪則準備著晚膳。
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「我們帶了多少信鴿出門？」信忠先喝口湯暖胃，詢問。
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靜夫人側頭想了想，回答：「五隻。」
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「紙筆。」信忠轉頭吩咐，小雪轉身到房角的木箱中取出文具，回到中央，置於桌案上，又倒了些水，開始磨墨。
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看著信忠提筆書寫，對面的靜夫人，吃了幾口飯，提議道：「如果走水路呢？」
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信忠搖搖頭：「如果追擊我們的是革新派人士，那麼他們的船，會比我們的快，但⋯⋯也是一個妙計。」
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他在三張紙條上寫下一樣的內容『廣島匯合，精銳三十，空轎兩頂，快船一艘。』待油墨乾後，靜夫人在紙上用印蓋下家徽，捲好封起，放下吃了一半的菜餚，領著小雪離開奧廣間，前去寄信。
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信忠扒了一口飯，取出袖中的牛皮紙地圖，攤開在案上，計算著距離⋯⋯
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雖然信鴿一天就能飛回薩摩藩，但姑丈廣太郎收到信後，召集武士整裝出發，也要個半天，然後全員騎馬，每日急行七十里，還要五到六天左右，才能從薩摩馳援到廣島，接著他還要準備轎子和快船。
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而他們呢？勇盛沒有馬匹探路，可能會讓他們的速度變慢一點，從姬路到岡山，八十五公里，應要三天，在岡山等兩天與慎之助匯合，再花五天從岡山移動一百六十公里到廣島，共需十天左右⋯⋯
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如無意外，廣太郎會比他們早一到兩天抵達廣島，但如果有任何差池⋯⋯
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不行，還得做其他準備。
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當晚，信忠帶著忐忑的心思入睡，睡眠極淺，他很久沒有感到這種風雨欲來的壓力了。
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隔天清早，天未亮，眾人便起轎趕路，由於三匹馬都留給慎之助，所以信忠也跟著隊伍步行。
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從姬路到岡山，他們扎實的走了三天才抵達。這是信忠首次用雙腳走這麼長遠的路，沒有現代的運動鞋與鞋墊，即便已經穿著當時最高級的雪駄，但多日踩在堅硬的三和土上，依然讓他感到腳酸腿腫，最後一天還把腳給磨破了皮，滲出紅點透襪。
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有別於姬路城的白光如雪，岡山城黑墨如鐵，藩主是池田家，雖然他們是比較早投靠倒幕派的領主，但池田慶德是德川慶喜的兄長，這種血緣關係，讓陷入疑神疑鬼的信忠，不敢有任何大意，所以他們依然沒有進城，而是在城外的岡山宿休憩。
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由於要在岡山多待一天等慎之助，信忠便讓武士們在院子裡對練，而自己在包紮好雙腳後，也跟勇盛一起下場舉刀揮砍，維持肌肉記憶。
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揮灑了一些汗水，讓緊繃的信忠發洩幾許，又在風呂泡了熱澡後，才總算讓焦躁的大腦，找回幾分冷靜。
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