婚事定在十月，深秋。
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尚有三個月左右的時間，足夠勝元家著手準備一切諸事。靜夫人見京都之行已然達成，那麼就該返回薩摩藩的山莊，籌備婚禮了，名門望族的婚事，可不是小事。
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宴客要用的食材與用酒都有講究，不能失了藩主的氣度，還要著手裝修新房與傢俱，不能讓薰子受了委屈，以及非常重要的「結納返」，讓前來送親的一條家隨從，與領地內的眾民都能領到犒賞，才能與主同慶。
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種種這些，繁瑣不及備載，一想到婚事將忙得焦頭爛額，靜夫人就恨不得插翅飛回薩摩藩。
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信忠當然也要跟著回去，不過在離開京都前，他還想再確認一次父親與兩位參議的同盟關係。
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眾人在前院忙進忙出，慎之助清點著一條家送來的御袴料，勇盛指揮著武士與隨從準備馬匹與駕籠，小雪與侍女們則在收拾行囊。
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在手忙腳亂的背景中，大廣間的障子拉門旁，父與子的交談聲，被那些吆喝與喧囂給掩蓋。
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「兩位參議怎麼說？」儘管已經聽過一遍，但信忠仍覺得似乎漏了一點什麼，看不清，抓不著，讓他隱隱擔憂。
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見孩兒如此執著，勝元盛次拍了拍膝蓋，再次陷入回憶，娓娓道來。
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那晚他與大久保利通、木戶孝允三人約在花街會晤，那是京都唯一合法的夜生活街區，臨街巷弄掛著一盞盞紅燈籠，茶屋裡各式各樣的藝伎彈奏著三味線，吸引無數浪人或販夫走卒垂涎的目光。
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簡單來說，是個龍蛇混雜，適合掩人耳目，談論機要的地方。
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「信忠可不許去那種地方。」突然從一旁現身的靜夫人插話道。
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「是、是、是。」信忠舉雙手投降道。
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勝元盛次抓了抓後腦勺，繼續講述那晚的情況。
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「恭喜吉之助君。」「向南洲致喜。」（勝元盛次號南洲，幼名吉之助）大久保利通與木戶孝允甫一見面，就熱情的恭喜道賀。
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恭喜什麼？自然是與一條家的聯姻之事。
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接著三人在熟識的茶屋二樓，要了隱密隔間，並叫喊些下酒菜，邊吃邊聊，邊聊邊喝。
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「總說虎父無犬子，古人誠不欺我也。」大久保幾杯下肚，頓時紅光滿面。
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「正助（大久保的幼名）已有兩子，也是好福氣。」勝元盛次和大久保利通是從小一起長大的玩伴，甚至還一起念過書，互稱彼此的幼名，是在私下場合顯示親近的方式。
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說完，兩人紛紛看向尚無子嗣的木戶孝允，各自伸出一臂，搭上他的左肩與右肩：「桂，要努力啊⋯⋯」
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木戶孝允掙脫兩位兄長毛躁的大手，無奈道：「我已經改名了，不是桂，是木戶。」
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語方落，對面兩人便轟然大笑，接著又是幾杯清酒入腹。
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「是說⋯⋯」大久保利通面容清瘦，唇上兩鬚如八字外擴：「為什麼選一條家呢？」
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勝元盛次在三人中最為年長，加上從事軍伍多年，隱隱有主導之威，因此對於大久保的提問，他以往是可以不答的，但想起信忠的囑託，於是放下酒杯，緩緩開口。
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「我家那個不成才的犬子說，你們一個管錢，一個理政，而我則是軍頭子⋯⋯」兩人聽得樂呵呵直笑，接著盛次繼續道：「話粗理不粗，確實是這個樣，你們做得好，留名青史，做得糟，江山自有才人出，甚無需憂⋯⋯而我⋯⋯」
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勝元盛次看著酒杯中的清酒，折射燈火，搖搖晃晃，想了想，不看兩人的雙眼，自顧地說：「掌兵馬者，執刀刃者，一旦失勢，那就是萬劫不復的深淵了啊⋯⋯」
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「勝元殿。」木戶孝允往前傾身，壓在狹小的方桌上：「是在謀求後路嗎？」
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「吉之助不會倒的。」大久保一臉篤定，拍了拍胸口：「兄長馳騁沙場多年，每每在最慘烈的絕境下，都能重新再起，是薩摩藩不敗的虎熊！」
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勝元盛次定定地看著如親弟般的大久保，舉起酒杯，跟他對敲了一下。
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「不過兄長⋯⋯」大久保碰杯灌酒下肚後，再度啟齒：「一條家一直以來，就像是佛寺中的神像，高高在上，不碰俗務，這是他們能享有高位的主因，同時也是一道⋯⋯枷鎖。可是一旦他們與軍武掛勾，那不異於神仙下凡，怕是會引發世人的忌憚啊！」
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「有名無實」的貴族與「有實無名」的將軍一旦聯合，那⋯⋯
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「大久保殿擔心一條家成為⋯⋯另一個德川？」木戶孝允旁分的瀏海下，粗眉皺起，三人當中，他最年輕，自是得替兩位兄長不停倒酒。
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「⋯⋯」大久保沒有回應木戶，而是直視著勝元盛次，一語不發。
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「你們相信我嗎？」勝元盛次一點就透，哪能不明白此舉將會引發的政治漣漪，即便他說到唇乾齒裂，恐怕也難以讓眾人相信他不會讓一條家沾染軍政，畢竟由姻親所建立的同盟，不是光用言語就能消除這種擔憂的，所以他只能寄望於最親信盟友的信任。
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只要他們三人的信任穩固，那麼其他所有的小丑，都將不成問題。就算有，也是一兩刀的事。
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「當然。」木戶孝允不假思索的點頭。
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大久保嘆了一口氣，先乾了一杯，替兄長斟了一杯酒，又替自己滿上，才開口：「當然信⋯⋯但我不信幕府，不信名門，不信那些天生下來就高人一等的望族⋯⋯愚弟聽聞法國的改革，那些暴民喊著自由與平等的口號，將他們的帝王架上了斷頭台⋯⋯可見百姓之力的可怖，兄長也不可能不知水亦能覆舟之理啊⋯⋯」
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語句前後邏輯混亂，看來大久保應是有些醉意，但他拳拳之心的擔憂，還是讓勝元盛次感受到了，於是他搭上了大久保的肩，拍了拍。
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「放寬心，我們倒了幕，不是為了建立新的幕府。」勝元盛次寬慰道：「百姓皆愚，易受煽動，但我們聚集天下志士於主上身邊，斷不可能發生法蘭西那種慘事，加上還有爾等賢才與俊傑輔佐，我朝終將會躋身眾強之列，脫・蠻・入・盛！」
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