白玄睜開眼睛的瞬間，身體已經從牆壁中飛出。
他下意識地調整重心，在落地的剎那穩住了腳步。靴底踩在潮濕的石板上，發出一聲沉悶的輕響。
他迅速環顧四周，幽暗的小巷，兩側是高聳的建築外牆，頭頂是那片熟悉的、灰色的石板天花板。
地下黑市。
他在這裡混跡了將近十年，每一條巷子、每一道暗門、每一處可以利用的屋簷和排水管，他都了然於胸。這裡是他白手起家的地方。從一個無人知曉的不死人少年，到火種事務所的首領，他走過的每一步，都是在這些陰暗的巷子中踩出來的。
身後傳來一聲落地的輕響。白玄轉頭，看到了艾克，穩穩地落在他身邊，耳朵微微轉動，正在捕捉周圍的動靜。白玄鬆了一口氣。至少他們沒有分散。
然後他看向前方。
那名黑髮男子站在小巷的盡頭，背對著他們，身形修長而沉穩，像一棵紮根在石縫中的樹。
他回頭，聲音清晰地傳了過來，平靜得像是早就預料到他們會在那裡落地。
「這裡是我們為了潛入教堂掏寶才挖的暗道，想不到今天能派上這樣的用途。」
白玄沉默了一瞬。他注意到那雙眼睛，剛才在那條地下通道中，在那些扭曲的觸手和聖歌聲中，這雙眼睛曾經亮起過蔚藍色的光芒。但現在，那種藍已經褪去了，取而代之的是一種深紫到發黑的眸光。
那目光落在白玄臉上。
「而你是……白玄，對吧？」
白玄的眉頭動了一下。他知道自己。克洛特鎮的獵人認識他並不奇怪，但這名男子的語氣，不像是在街上偶然聽過名字的那種熟悉。更像是一種……確認。像是他已經知道白玄很久了。
「你是？」白玄問。
男子沒有立刻回答。他只是一步一步地靠近，步伐不緊不慢，像是在給白玄足夠的時間來評估他的威脅等級。然後他在三步外停下。
「這裡不方便。如果你相信我的話，跟著我來。」
他沒有等白玄的回答。他轉身，沿著小巷向深處走去。
白玄站在原地，目光追隨著那個背影。他的直覺在告訴他，這個人身上沒有殺氣。不是那種隱藏得很好的殺氣，而是真的沒有。沒有敵意，沒有算計。
更何況，他說的是真的。在教會的地下實驗室中，如果不是這個人出手，他和艾克現在恐怕已經變成了那隻肉瘤的養分。
白玄做了一個決定。
「……跟上他。」他低聲對艾克說。
艾克沒有問為什麼。他只是點了點頭，跟在了白玄身後。
三人離開了小巷，穿過一條又一條的街道。白玄走在第二個位置，目光不時掃過兩側的建築和路口，將路線記在腦子裡。但他的思緒更多地停留在前面的那個背影上。
他見過這個人嗎？在某一場黑市的交易中？在一次獵殺任務的途中？在某間酒吧的角落裡？
他反覆搜尋記憶，找不到任何確切的交點。以這種實力的武者，如果他曾經見過，不應該會忘記。但如果是「不知情」的交情呢，比如這個人曾經暗中觀察過他，而他從未察覺？
這種可能性讓白玄的後背微微發緊。在下層區，無故的善意比明顯的敵意更危險。敵意至少是明碼標價的，你知道該往哪個方向戒備。但善意……善意往往是包裹著刀鋒的布，你不知道那層布什麼時候會被掀開。
可是直到現在，這個人都沒有表現出任何目的性。他救了他們，帶他們穿越巷道，像是在做一件理所當然的事。這種「理所當然」，在下層區比任何武器都更令人不安。
正當白玄的思緒越纏越緊時，三人已經不知不覺間穿過了黑市的核心區域。
前方出現了一座建築，大而沉，木質的門板上有磨損的痕跡，門上方的招牌在昏暗中幾乎看不清字跡，但白玄認得這裡。
黑市中心的大酒吧。
黑蛇巴肖格的地盤。整個黑市的情報匯聚點，所有見不得光的交易、流言、秘密，都會在這間酒吧的某張桌子的角落裡被交換。白玄來過這裡幾次，每一次都帶著「盡快離開」的目的。
但男子沒有在酒吧門口停留。他越過了那扇沉重的木門，繼續向前，穿過酒吧側面的窄巷，一直向著黑市邊緣的方向走去。
白玄和艾克跟在他身後，穿過越來越荒蕪的街道。兩側的建築逐漸從密集的棚屋和商舖，變成了廢棄的礦工宿舍和倒塌的倉庫。腳下的路面從石板變成了碎石，又從碎石變成了裸露的岩層。
礦區。克洛特鎮的地下礦區，早已荒廢的那一部分。
這裡的巷道四通八達，但大部分已經被塌方或廢棄物堵塞。空氣中瀰漫著一種潮濕的、帶有金屬氣息的陳舊味道，像是時間在這裡停滯了很久。腳步聲在空曠的岩洞中迴盪，顯得分外清晰。
男子徑直走進了一條岔道，沒有猶豫，沒有查看方向，像是走過了一千次。
白玄壓低聲音，側頭問艾克：「有血或者屍體的味道嗎？」
艾克微微抬起下巴，鼻翼輕輕扇動。幾秒後，他搖了搖頭。
白玄鬆了一口氣，繼續跟上。
三人又走了一段路，男子的步伐終於慢了下來。他停在一面看似普通的石壁前，表面粗糙，佈滿了灰塵和礦石的紋理，與周圍的岩壁沒有任何區別。白玄正想問「到了嗎」，就看到男子伸出手，在石壁某處按了一下。
一聲沉悶的機械轉動聲從岩石深處傳來。石壁下陷，向內退去，露出一道鐵門。鐵門的邊緣有暗色的金屬光澤，看起來極為厚重，但在男子的操作下，它無聲地滑開了。
「又是鐵門啊……」白玄低聲說。
他的語氣中帶著一絲無奈。
白玄跨過門檻，然後停下了腳步。
他的瞳孔微微收縮。
門後的空間比他預想的要大得多。一個極其開闊的地下大廳，頂部高達數層樓，火把沿著牆壁排列成整齊的隊列，將整個空間照亮得如同白晝。火光在牆壁上跳動，將無數武器的輪廓映成閃爍的暗影。
武器。盔甲。
長劍、短劍、戰斧、長矛、盾牌、弓弩……數不清的兵刃以整齊的矩陣排列在左右兩側，每一件都被保養得極好，刃口在火光中泛著冷冽的銀光。靠牆的架子上還碼放著成箱的金屬箭頭和火藥筒，以及一些白玄叫不出名字的、結構複雜的機械零件。
大廳盡頭的牆壁上，掛著一幅巨大的克洛特鎮地圖。地圖的精細程度讓白玄為之一驚，上面標註了幾乎所有街道、建築、礦道入口、通風口的位置，甚至連一些連他都不知道的隱蔽通道都被標了出來。
在地圖的下方，垂著一面旗幟。紅黑色的布料，上面用銀色的線繡著兩個字。
「天平」。
白玄深吸了一口氣。
「這些……都是你的？」
男子轉過身來。他伸手揭下遮擋下半張臉的面罩，露出一張年輕的、清秀的面孔。他的五官不比白玄大多少，或許二十出頭，或許更年輕，但那雙紫黑色的眼眸中，有一種遠超年齡的沉穩和篤定。
他將左手放在胸前，微微頷首。
「沒錯。」他的聲音不高，但清晰得像是能在這空曠的大廳中迴盪很久，「我乃地下組織『天平』的首領，維爾特蘭·弦。」
白玄的眉頭一鬆。
這個名字他聽過。混跡黑市多年，他對地下勢力的名號並不陌生，而「天平」就是其中較為特別的一個。它不靠武力擴張地盤，不靠恐怖維持秩序，它在黑市中以其溫和和樂於助人而出名。
據說天平的人會幫助那些無處可去的亞人和不死人找到藏身之所，會在教會的追捕行動中提前發出警告。
白玄曾經聽人說過：「如果你在黑市遇到麻煩，去找天平的人。他們不問報酬。」
但他從未想過，「天平」的首領會是這樣一個年輕人。一個實力強到能在教會實驗室的怪物手中救下他的人。
「原來你就是大名鼎鼎的天平。」白玄說。
弦的嘴角微微動了一下，算是回應。他轉身走向大廳深處，步履從容，像是走在自家的走廊中。
白玄環顧四周。這是一個以石灰岩建成的地下兵庫，或者說，它曾經是一個兵庫。從牆壁上那些精緻的鑿刻痕跡和地面的平整度來看，這裡不像是臨時挖出來的，更像是某個舊時代的遺留結構，被弦改造後重新啟用。
火把的光芒在武器架上跳躍，將每一道刃口都染上了溫暖的橘色。白玄的目光掃過那些排列整齊的兵刃，心中估算著它們的數量和價值，這些武器足以武裝一支小型軍隊。如果被皇家發現，等待弦的只有絞刑架。
「你是瘋了嗎？」白玄說，「如此之多的武器，你難道就不怕一天被皇家發現？」
弦的腳步沒有停下，但他的聲音從前方傳來，平靜而篤定。
「不是瘋不瘋的問題。為了守護他們，我必須要這樣做。」
白玄沉默了一瞬。他沒有問「他們」是誰。因為他大概猜得到。
弦在旗幟下方停下腳步，推開一扇隱藏在陰影中的木門。門內是一間會議室。
相較於外面那個軍械庫般的空間，這間會議室要小得多，但佈置得極為精緻。一張圓形的木桌佔據了房間中央，桌面上的刻痕和磨損表明它已經被使用了很久。72Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqrfyFKGDvS
桌上鋪著一張克洛特鎮的精細地圖，地圖上用紅色的墨水圈出了幾個位置，一支短小的匕首插在地圖的中央，寒冬教堂的位置。
白玄的目光在地圖上停留了幾秒鐘。那是一張接近軍用級別的地圖，詳細程度甚至超過了皇家下層區安全部門的標準配置。72Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAdWH5xjI9p
上面標註了人口密度、糧食儲備點、工廠分佈、教堂的結構推測圖……一切。
弦沒有坐下、在圓桌對面站著。白玄在他對面。艾克站在門口附近，背靠牆壁，沒有坐下，但身體微微放鬆——他也感覺到了，這裡沒有敵意。
「你會去到那教會之中，代表你已經發現了什麼事情了吧。」弦開口，聲音比剛才低了半度，像是在談論一件不宜張揚的事。
白玄遲疑了一瞬。
「……我的一個親人......一個不死人......死在了昨天。」他說，「然後教會像是一早就知道了一樣，主動來收了他的屍。你知道些什麼？」
弦沒有立刻回答。
他微微前傾，雙手放在桌面上，紫黑色的眼眸直視著白玄。
「要解釋其中的原因相當複雜。」他說，「先問一下，你知道克洛特鎮的底下，有什麼嗎？」
「偉大生命，伊格內修斯的殘骸。」
伊格內修斯，那個神秘死亡的古老存在。它的殘骸沉眠在克洛特鎮的最深處，散發出的能量既為這座小鎮提供了動力，也製造了源源不斷的污染物。這是幾乎所有克洛特人都知道的「常識」。
弦點了點頭，他又站起身子，示意白玄跟上。
兩人走入了牆壁處的一個小門，白玄讓艾克在門邊守著。
通道兩側的牆壁上貼滿了紙張，有些是手繪的圖紙，有些是密密麻麻的數據表格，還有一些是從書本上撕下來的頁面，上面用紅筆圈出了重點段落。白玄粗略地掃了一眼，看到了一些讓他脊背發涼的詞彙：
「伊格內修斯能量波動指數·百年對比圖」
「污染物生成速率·年度統計」
「不死人轉化率·區域分佈」
「預測：失控臨界點——」
最後一張紙上的字跡到此為止，後面是一片空白，只有一個巨大的、用紅筆畫出的問號，和一團像是濺上去的，血跡。
通道的盡頭是一間不大的房間，房間中央放著一張石台，石台上擺放著一個複雜的、由黃銅和玻璃製成的儀器。儀器的核心是一顆拳頭大小的水晶，此刻正散發著微弱的、不穩定的藍白色光芒，像是隨時都會熄滅。
「這是什麼？」白玄問。
「伊格內修斯能量波動監測儀。」弦說，走到儀器旁，用手指輕輕敲了敲玻璃外殼：「是我用舊元素師協會的圖紙，花了兩年時間才拼湊出來的東西。它能夠監測偉大生命『能量之神』伊格內修斯屍體散發出的能量波動。」
白玄走近了一些，仔細觀察著儀器。
水晶的光芒時強時弱，像是一顆正在劇烈跳動的心臟。而在玻璃外殼的內側，有一根細細的指針，正在一個刻度盤上來回擺動。白玄看不懂那些刻度的具體含義，但他能看出一個明顯的事實：
指針正在往紅色區域移動。
而且速度很快。
「今年年初，伊格內修斯的能量波動開始出現異常。」弦的聲音變得低沉而嚴肅，像是在宣讀一份診斷書：「在此之前的百年間，波動一直維持在一個相對穩定的區間內，有起伏，但從未突破過閾值。但從一月份開始，波動幅度急劇增加，頻率也越來越快。」
他從石台下方的抽屜中抽出一張折疊的紙，展開，鋪在白玄面前。
那是一張折線圖，橫軸是時間，縱軸是能量波動指數。圖上的折線在前一百年幾乎是一條平緩的直線，但在最後一個節點處，標註著「當前」，陡然向上飆升，幾乎要衝出紙張的邊界。
白玄盯著那條折線，後背的冷汗一層一層地滲出來。
「這意味著什麼？」他問，雖然他已經隱約猜到了答案。
「意味著，伊格內修斯的屍體正在甦醒。」弦說。
房間裡安靜了一瞬：「偉大生命是不會真正死亡的。」弦的聲音在寂靜中顯得格外清晰：「祂們只會……沉睡。伊格內修斯在數百年前被某種力量殺死，或者說，被強制進入了休眠狀態。祂的屍體墜落在克洛特鎮的下方，能量外洩，污染了整片土地，形成了舊城區的污染物群落，也為我們提供了近乎無限的能量，這也是皇家興建工廠的原因。數百年來，污染一直存在，但處於一種相對穩定的平衡狀態。」
他轉過身，面向白玄，紫黑色的眼眸中倒映著儀器那微弱而不穩定的光芒。
「現在，這種平衡被打破了。」
「伊格內修斯正在醒來。」
「當祂完全甦醒的那一刻，從祂屍體中釋放出的能量將會...」弦的聲音頓了一下，像是在斟酌用詞，但最終選擇了最直接的表達方式：「將整個克洛特鎮從地圖上抹去。」
白玄沒有說話，不是因為他無話可說，而是因為他需要時間來壓下心中那股翻湧的、幾乎要將他淹沒的情緒。
恐懼。
不是面對惡瘤時的那種恐懼，那種恐懼他有經驗，他知道如何應對，他知道自己的極限在哪裡，他知道在什麼情況下該戰、在什麼情況下該退。
但現在這種恐懼，是不同的。
是一種無力的、無處可逃的、像一隻被關在逐漸縮小的籠子中的野獸所感受到的恐懼。
整個克洛特鎮，這個他長大的地方，這個他恨之入骨卻又無法割捨的地方，這個承載了他所有痛苦和僅有溫暖的地方，即將毀滅？
「……」白玄張了張嘴，發現自己的聲音有些沙啞：「那個預言……和教會……」
「是的。」弦點了點頭：「『寒冬女皇碧翠西聖章』中的預言，『寒冬預言·餘暉的重量』它們不僅僅是哄孩子睡覺的故事。它們是真實的預告，是元素師協會在數百年前就預見到的未來。」
他走到牆邊，從一堆紙張中抽出一張泛黃的、邊角已經破損的羊皮紙，遞給白玄。
白玄接過羊皮紙，展開，上面的字跡已經有些模糊了，但依然可以辨認。那不是現代的通用文字，而是一種更古老的、帶有元素師協會獨特符號系統的書寫方式。但白玄驚訝地發現，他居然能看懂。
也許是因為李景曾經教過他一些古文字的基礎，也許是因為這些文字本身就帶有一種「想要被理解」的特質。
羊皮紙上寫著：
「當伊格內修斯的沉睡將盡， 祂的呼吸將化為毒霧，祂的心跳將化為地震，祂的睜眼將化為—毀滅。」
「寒冬女皇將在此時降臨，不是為了拯救，而是為了收割，所有被伊格內修斯污染的生命，不死人、變異者、污染物，都將成為祂的養分。」
「這是寒冬的契約。這是無法逃脫的宿命。除非
最後兩個字的後面，是一片空白，不像是磨損，更加像是書寫者在這裡停下來了。
好像連那個寫下預言的人，都不知道「除非」後面應該接什麼，白玄將羊皮紙放下，手指有些發抖。
「所以……維克多的死。」他喃喃道，像是在對自己說話：「他不是自殺。甚至不是普通的他殺。」
「他是被『收割』了。」弦接過他的話，語氣篤定：「教會，或者說，教會背後的那個存在，正在用某種方式加速伊格內修斯的甦醒，並利用這個過程來清除所有『不潔』的生命。維克多是不死人，他的核心，心腦，對教會來說是一筆財富。他們收集不死人的心腦，用作某種……儀式。」
白玄想起了教會地窖中那個巨大的、蠕動的肉瘤，想起了那些觸手、那些眼睛、那些被吞噬的心腦。
「那個怪物……」他艱難地開口：「就是儀式的一部分？」
「是的。」弦的臉上閃過一絲陰影：「那東西原本也是一個不死人。一個被教會抓走、在實驗中失控、最終變成了那種形態的可憐人。教會試圖用不死人的身體來承載伊格內修斯的能量，但他們低估了那種能量的破壞性。『受肉』失敗後，實驗體變成了那種……東西。」
他頓了頓，聲音低了下來。
「但它依然可以被利用。它的存在本身，就在不斷地向伊格內修斯的屍體輸送能量。每一個不死人，每一個被教會『收割』的心腦，都在加速那個倒計時。」
「還有多久？」白玄單刀直入。
弦沒有回答。他走回到那台監測儀旁，指著刻度盤上那個正在緩慢向紅色區域靠近的指針。
「按照目前的速度。」他說；「最多……三個月。」
三個月，白玄仰天閉上了眼睛，三個月，九十天，兩千一百六十個小時。
聽起來好像很長。但在一個即將毀滅的城鎮面前，三個月短得像一次呼吸。
「我們沒有時間了。」弦說：「『凱澤拉特』是唯一的出路。」
「凱澤拉特？」
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