楚珩在床上躺了整整九日。
這九日裡，他做得最多的事不是練功，而是喝茶。
蘇清寒每天給他端三碗藥、五碗茶。藥是黑的，茶也是黑的，苦味疊著苦味，喝得他舌頭都快沒知覺了。他問阿桃：「你們茶館的茶都是這個味道？」
阿桃想了想，認真地回答：「對客人不是，對你是。」
「……為什麼？」
「阿姊說你心火太旺，要用苦味壓一壓。」
楚珩閉了嘴。他隱約明白蘇清寒的意思——不是真的要用茶來降什麼心火，而是讓他在這九日裡學會一件事：等。
他的左腿骨裂需要時間癒合，身上的外傷需要時間結痂，這些事急不來。
第九日傍晚，蘇清寒端著晚飯進來，順手把一根削好的木劍丟在他床上。
「從明日起，卯時起床，到院子裡等我。」
楚珩握著那根木劍，愣住了。木劍很粗糙，一看就是用劈柴的邊角料削出來的，劍身不直，劍柄也沒打磨光滑。但這是兩個月來，第一次有人給他一件武器。
「嫌醜就自己削。」蘇清寒頭也不回地走了。
第二日卯時，天還沒亮。落雁城的清晨冷得像刀子，風從黃土高原上刮下來，帶著沙礫打在窗紙上沙沙作響。楚珩拄著木棍走到院子裡，蘇清寒已經站在梨樹下了。她今日穿了一身窄袖的玄色短衣，腰間繫了一條布帶，頭髮用木簪利落地盤起來，和平日裡那個寡婦老闆娘判若兩人。
「從今天起，我教你三樣東西。」蘇清寒沒有寒暄，直接開口，「第一，劍法。第二，內功。第三——也是最重要的——什麼時候該拔劍，什麼時候不該拔。」
楚珩握緊了木劍：「我什麼時候可以學殺招？」
「等你不再問這個問題的時候。」
蘇清寒從身後拿出一根細長的柳條，約莫三尺來長，比木劍還細。「你打到我一下，算你贏。」
楚珩不再廢話，提劍就上。他一劍刺向蘇清寒的右肩，用的是楚家劍法裡的「白虹貫日」。柳條輕輕一撥，木劍偏了。他不信邪，連攻三劍，刺、劈、撩，每一劍都被那根柳條輕輕巧巧地帶偏，像打在流水上一樣。
第四劍的時候，左腿一陣劇痛——骨裂還沒完全好，他的身形一歪，柳條點在了他的手腕上。不疼，但整條手臂瞬間酸麻，木劍噹啷落地。
蘇清寒收回柳條：「你的腿還沒好，不要勉強。今天的課到此為止。去灶房幫阿桃燒水，一個時辰後開店。」
「就這樣？」楚珩喘著氣。
「就這樣。」蘇清寒轉身往灶間走，「你覺得練劍就是揮汗如雨、一天刺上千劍？那是習武，不是學劍。習武的人練力氣和招式，學劍的人練的是心。你的心太急，急著報仇，急著變強。這份急，會讓你在真正該拔劍的時候握不穩劍。」
「所以我要做什麼？」
「燒水。水燒開了，你就知道火候到了。」
楚珩撿起木劍，一瘸一拐走進灶間。阿桃正蹲在灶前添柴，見他進來，往旁邊挪了挪。楚珩在灶前坐下來，看著灶膛裡的火。一開始腦子裡全是亂的——嚴鴻的臉、父親的背影、那晚的大火。慢慢地，那些畫面開始模糊了。火光一明一暗，把他的呼吸也帶得平穩下來。
水開了。蘇清寒推門進來，看了一眼，點了點頭。
「明日同一個時辰，繼續。」
此後每日卯時，楚珩在院子裡和蘇清寒過招——準確地說，是他被那根柳條打了無數下。每一擊都不重，但每一擊都讓他明白一件事：他的破綻太多了。
第五日，他終於避開了一劍。蘇清寒的柳條點向他右肋時，他沒有硬擋，而是向左跨了半步，木劍順勢從下往上撩。柳條收了回去。蘇清寒看著他，嘴角動了一下：「不是每一劍都要硬接。這個道理，很多人練十年都悟不透。你用了五天。」
楚珩心裡湧上一陣得意。
然後蘇清寒說：「今天下午，你去城南找李鐵山。他在修被風沙埋了半截的東牆，缺人手。」
楚珩張了張嘴，看見她的眼神，把話吞了回去。
那天下午，他拄著木棍去了城南。東牆在城南盡頭，是一道用來擋風沙的土牆，年久失修，被黃沙埋了半截。李鐵山帶著四五個漢子正在挖沙、夯土，見楚珩來了，咧嘴笑了：「蘇老闆讓你來的？那就幹活吧。」丟給他一把鐵鍬。
楚珩從沒幹過這種粗活。他握著鐵鍬的姿勢像握劍，被李鐵山笑話了一頓。他也不惱，悶著頭學，一鍬一鍬地把沙土挖開。太陽很毒，左手虎口被鍬柄磨破了皮。旁邊一個老漢遞給他一副草編的手套：「小子，這樣幹不行。」
楚珩接過手套，低聲道了謝。老漢問：「你是蘇老闆的什麼人？」「……徒弟。」老漢笑了：「她那茶館開了三年，我們都不知道她還會教人。」
楚珩沒接話，繼續挖沙。他漸漸發現，來修牆的不只是壯丁。有婦人提著水壺來送水，幾個孩子在旁邊搬石頭。沒有人問他是誰，只問他渴不渴。一個婦人把碗遞到他面前，碗裡是涼茶，不苦，還放了兩粒冰糖。楚珩端著碗，怔了一下。這兩個月來，他是「楚家餘孽」、「朝廷要犯」，所有人看他的眼神都帶著貪婪或厭惡。這碗冰糖涼茶，是他逃亡以來喝過最甜的東西。
傍晚收工，李鐵山拍著他的肩膀：「幹得不錯，明天還來？」楚珩猶豫了一下，點了點頭——不是因為蘇清寒的命令，而是因為那碗冰糖涼茶。
日子一天一天過。卯時練劍，下午幫工，晚上蘇清寒給他講一個時辰的劍理。
「劍有鋒，刃有兩面。一面對敵，一面對己。揮劍的時候，要先想清楚，這一劍是對著別人，還是對著自己。」
「江湖上有三種人。一種人用劍殺人，一種人用劍護人，還有一種人用劍證明自己。第三種人最可悲。」
楚珩問：「你是哪一種？」蘇清寒沉默了一會兒：「以前是第一種，後來是第三種，現在大概是第二種。」「第二種是什麼樣的？」「等你有一天不是為了自己拔劍，你就知道了。」
又過了半個月，他的腿好了大半。蘇清寒開始教他調息內功，每日卯時之前先在院子裡打坐半個時辰。「內功不是練出來的，是養出來的。就像種樹，不能拔苗助長。」
一日清晨，他打坐完畢，睜開眼。蘇清寒站在梨樹下，手裡拿著他的木劍。「你的木劍太直了。直的劍只能刺。彎一點的劍，可以格、可以撩、可以纏。」她把木劍一側用柴刀削出一個淺淺的弧度，像一彎新月。「從今天起，你練的不是楚家劍法，也不是我的劍法。是你自己的劍法。這套劍法，我叫它『守拙式』。不求一招制敵，只求不被擊破。先學會站穩。」
楚珩練了一個時辰之後，覺得不過癮：「這劍法能用來打架嗎？」蘇清寒讓阿桃從街上找了兩個常鬧事的地痞，給他們一人一根木棍，讓他們打楚珩。楚珩一開始還有些緊張，但當棍子劈下來的時候，他的手比腦子更快——木劍輕輕一帶，一根棍子被卸到左邊，另一根被格到右邊。他後退半步，拉開距離。打了幾輪，他一次都沒有反擊，但也一次都沒有被打中。蘇清寒坐在櫃檯後喝茶，看了一會兒，輕輕點了一下頭。阿桃在旁邊鼓掌：「阿珩好厲害！」
楚珩收了劍，額頭上全是汗，心臟砰砰直跳，但他笑了。他第一次覺得，不用殺人，也能保護自己。
當天晚上，蘇清寒破例沒有讓他去打坐，而是把他叫到櫃檯前。茶館已經打烊，門簾放了下來，油燈只點了一盞。蘇清寒從櫃檯下面拿出一本薄薄的小冊子，紙張發黃，邊角捲曲。「這是我師父當年給我的手札。上面記的不是劍招，是他對劍道的感悟。」
楚珩小心翼翼地接過去。「你師父……是個什麼樣的人？」
蘇清寒的目光落在燈火上，像是透過那簇火苗在看很遠的地方。「他啊，話不多，脾氣也不好，動不動就拿戒尺打人。但他會在雪夜裡給弟子們煮薑湯，會在過年的時候親手寫對聯貼在每間房門口，會在最危險的時候，把生的希望留給弟子。」她的聲音很平靜，但楚珩聽得出來，那種平靜是用很大的力氣撐起來的。「他當年如果不護著我，是可以活下來的。但他沒有。他替我擋了那一劍。」
楚珩的手攥緊了手札，只說了一句：「我會好好讀的。」
蘇清寒看了他一眼，目光裡的某種東西軟了一下，又恢復了平時的冷淡。「去睡吧，明日卯時照舊。」
又過了幾日。這天下午，楚珩沒有去修牆——東牆已經修好了，李鐵山讓他歇一天。他難得閒下來，就在院子裡練劍。阿桃蹲在灶間門口剝蒜，一邊看他練劍一邊嘮叨：「你每天這樣揮來揮去的，不累嗎？」「不累。」「騙人。你昨天晚上吃飯的時候手都在抖。」
楚珩沒理她，繼續練。阿桃剝完蒜，站起來拍了拍裙子上的灰，忽然壓低聲音：「阿珩，你有沒有覺得，最近街上多了很多生面孔？前幾天有幾個人在茶館門口轉悠，不像客人，眼神怪怪的。我跟阿姊說了，她說沒事。」
楚珩握緊了木劍。他當然知道那些人是誰——滄浪幫不會善罷甘休。
「阿桃，如果有人來茶館鬧事，你躲到我身後。」阿桃看了他一眼，笑了：「你才多大，就想保護我了？」「我十六了。」「我十八，你得叫姊姊。」楚珩低聲叫了一句：「……阿桃姊。」阿桃笑得眼睛彎成了月牙，哼著小曲走回了灶間。
楚珩站在院子裡，抬頭看天。天色灰濛濛的，風又起了。遠遠地，他聽見駝鈴聲——又一隊商隊進了城。他不知道的是，那隊商隊裡，有幾個人沒有駱駝，沒有貨物，只有藏在羊皮襖底下的長劍。他們來自江南，劍鞘上刻著聽雪樓的標記。
當天夜裡，城外一間廢棄的土屋中，一個黑衣人單膝跪在墨淵面前。
「樓主，查到了。蘇清寒就在落雁城，化名忘塵茶館的老闆娘。她身邊還有一個少年，應是楚家遺孤。」
墨淵坐在一張破舊的胡凳上，手裡轉著一隻空茶碗。月光從窗縫漏進來，照在他臉上，半明半暗。他沒有立刻說話，過了許久才開口，聲音不冷不熱：「三年了，她倒是會躲。」
「樓主，是否立刻稟報嚴幫主？」
墨淵把茶碗輕輕放在桌上。「不急。讓嚴鴻先動，我們看著。」他站起來，走到窗前，望向遠處落雁城模糊的輪廓。「我倒要看看，她這三年長進了多少。」
黑衣人領命退下。墨淵獨自站在黑暗中，手指無意識地摸著腰間劍柄——那是一柄他不願讓人看見的劍。
傍晚，李鐵山匆匆趕到茶館，臉色比上次還難看。他把蘇清寒拉到灶間，關上門，低聲說：「城外馬市，出現了聽雪樓的探子。我的人親眼看見的，三個，都帶著劍，說是來買馬的，但轉了一圈什麼都沒買，一直在打聽城裡有沒有新來的女人。」
蘇清寒靠在灶台邊上，手裡端著一碗茶，神色不變。「知道了。」
「知道了？就這樣？」李鐵山急了，「蘇老闆，你的身份瞞不住了！墨淵要是知道你在這裡——」
「他知道也無妨。」
「怎麼就無妨了？那傢伙現在是聽雪樓的樓主，手下幾百號人——」
「李捕頭。」蘇清寒打斷他，聲音不大，但灶間瞬間安靜了，「我三年前就死過一次了。再死一次，也沒什麼。」
李鐵山張了張嘴，重重嘆了一口氣，拉開門走了。臨走前回頭看了她一眼：「你……保重。」
蘇清寒點了點頭。
入夜後，楚珩獨自坐在院子裡，沒有去睡。蘇清寒走出來，在他身邊坐下。
「在想什麼？」
「在想你。」
「想我什麼？」
楚珩沉默了一會兒，說：「想你為什麼願意收我為徒。」
「我不是說過了嗎？你的眼神——」
「不只是因為這個。」楚珩轉頭看著她，月光下她的側臉像一尊瓷做的面具。「你是寒江劍，江湖上最頂尖的劍客之一。你如果想報仇，三年前就可以去找嚴鴻和墨淵拼命，但你沒有。你躲在這裡，開了三年茶館，把自己藏起來。然後我來了，你為了一個陌生人，打破了你三年的平靜。我想知道真正的理由。」
蘇清寒沉默了很久。
久到楚珩以為她不會回答了。
然後她開口了，聲音很輕，像風吹過沙丘。「我小的時候，師父問我，為什麼要學劍。我說，因為我想變強。師父搖頭，說，『變強不是目的，是手段。你要想清楚，變強之後要做什麼。』我當時不懂。後來我懂了——在我師父死的那天晚上。」她的聲音開始發顫，但還是很輕。「他替我擋了那一劍，倒在我面前。我想救他，但我太弱了，連自己的師父都護不住。從那天起，我每天都在想同一件事——如果當年我再強一些，是不是就不用逃了？是不是就可以守住聽雪樓了？」
她終於轉過頭，看著楚珩，眼睛裡有淚光，但沒有掉下來。「你闖進茶館那天，倒在地上，看著我的眼神，和我在聽雪樓那晚一模一樣。我不是在救你，我是在救三年前的那個自己。」
風吹過梨樹，枝椏上的花苞輕輕搖晃。春天快來了。
楚珩伸出手，在黑暗中摸索了一下，然後握住了蘇清寒的手。她的手很涼，像一塊被雪水浸透的石頭。
「師父，三年前你沒能守住的人，我替你守。」
蘇清寒沒有抽回手。她閉上眼，長長地呼出一口氣，像是把三年來一直憋在胸口的那口氣，終於吐了出來。
「傻孩子。」她低聲說。
那天晚上，梨樹的第一朵花苞，悄悄地裂開了一道縫。
第三章完
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