交州的瘴癘，是會吃人的。
入夏之後，那盤踞山林的青灰色瘴霧愈發濃重。王澤那名遊俠門客，原是北人，身子最不服這南疆的水土。一場暴雨過後，他便倒下了。
先是寒熱往來，繼而高熱不退，神志昏沉，口中胡話連篇。他的臉燒得通紅，皮膚滾燙得像一塊烙鐵，整個人在草席上蜷縮、抽搐，汗出如漿，浸透了身下的草蓆。當地的越人見了，都搖頭——這是中了最毒的瘴氣，十有八九，是救不回來了。
王澤守在門客的榻前，伸手探了探他滾燙的額頭，眉頭擰成了死結。
族弟在一旁，低聲道：「先生……他這病兇險，怕是……依我看，眼下農時要緊，那五十畝地正待下種，誤了便是失職，士公面前不好交代。這門客……便聽天由命罷。」
這話，說的是實情，也是最「划算」的選擇。
一個門客的命，與五十畝地的收成、與士燮面前的「實績」相比，孰輕孰重？以王澤一貫的精算，這道題的答案，本該毫無懸念。
可這一次，王澤卻久久，沒有應聲。
他望著榻上那張燒得通紅、痛苦扭曲的臉。這個人，跟了他多年。當年在江東，正是這把刀，替他翻牆入院、夜刺世家，替他立下了「妄殺」的威名。這個人，無牽無掛，只認他一個主，刀山火海，從不皺一下眉。
一個冰冷的念頭浮上來：放棄他，保農時，是穩妥的。
可幾乎是同時，另一樣東西，從他心底更深的地方，倔強地頂了上來。
那是自湖心島收留流民、自傷病帳救人活命、自豫章夜太史慈那聲「死得其所」以來，被他一次次摁下、卻始終沒能徹底掐滅的——那一點殘存的人味。
＊ ＊ ＊
「備藥簍，砍柴刀。」王澤忽然站起身，聲音不容置疑，「我親自進山，採藥。」
族弟大驚：「先生！那毒瘴山裡，蛇蟲遍地，瘴氣最毒，連越人都不敢深入！您這是拿自己的命去換他一個門客的命，值得嗎？」
「值不值，」王澤已經背起了藥簍，將那柄砍柴刀別在腰間，頭也不回，「不是用秤稱的。」
他踏進了那片連越人都望而生畏的毒瘴深山。
山中，是另一個世界。終年不見天日的密林，藤蔓糾結，遮天蔽日。腳下是沒膝的腐葉與泥濘，每一步都陷得深深的，拔出來時帶著「噗嗤」的黏響。空氣稠得能滴出水，那青灰色的瘴霧，濃得化不開，吸進肺裡，又腥又甜，令人頭暈目眩。蛇蟲在草葉間窸窣遊走，不知名的瘴蟲嗡嗡地撲在臉上、頸上，叮出一個個紅腫的包。
王澤憑著向越人討教來的零碎藥理，在這片致命的綠色地獄裡，深一腳淺一腳地，尋找著那幾味能解瘴毒的草藥。
一場驟雨毫無徵兆地砸下來。雨水混著瘴氣，澆得他渾身濕透，視線一片模糊。他滑倒在泥濘裡，又撐著爬起來，繼續找。他的手臂被荊棘劃出一道道血痕，被瘴蟲叮得腫脹，可他渾然不覺，只死死盯著那濕滑的、危機四伏的地面。
整整三日。
王澤在那毒瘴山中，餓了啃幾口乾糧，渴了喝幾口帶著瘴氣的雨水，睏了便倚著樹背瞇一會兒。三日之後，當他形容枯槁、渾身泥污、卻緊緊攥著一把救命草藥，從那片綠色地獄裡踉蹌走出來時，連他自己都有些恍惚——他竟真的，活著回來了。
那幾味草藥煎成濃湯，灌進門客口中。又過了一日一夜，那高熱，竟奇蹟般地，退了下去。
門客撿回了一條命。
＊ ＊ ＊
可代價，也是實打實的。
王澤進山這幾日，恰恰錯過了那五十畝荒地最要緊的下種農時。等他救回門客，地已經誤了。那一季，五十畝紅土，顆粒無收。
這是失職。在素來賞罰分明的士燮治下，誤農時、廢公田，是要問罪的。
王澤坦然地，到士燮面前請罪。他沒有辯解，只將進山採藥救門客的前因後果，如實稟明。
士燮端坐堂上，靜靜地聽著，那雙寬厚的眼睛裡，神色變幻。
按律，他該罰。可當他聽到這個年輕人，為了一個無足輕重的門客的性命，竟肯隻身闖入那連越人都不敢進的毒瘴死山，三日不顧生死……士燮那顆閱盡人情冷暖的心，竟被深深地觸動了。
「亂世之中，人心澆薄，」士燮長嘆一聲，望著堂下那個還帶著滿身傷痕與泥污的年輕人，「主棄其僕、兄弟相殘者，比比皆是。似你這般，肯為一門客之命，捨身入死地者……老夫，還是頭一回見。」
他非但沒有問罪，反而免了王澤誤農的失職之罪，溫言寬慰，並准他繼續留任農曹掾。
「重情重義，」士燮拍了拍他的肩，語重心長，「此乃立身之本。你有此心，何愁不能成事。」
王澤伏地謝恩。
他垂著頭，掩住了眼底那一閃而過的、極為複雜的神色。
士燮贊他「重情重義」。這四個字，有一半，是真的——他確乎是動了真情，才捨命去救那門客。可另一半……他無比清醒地知道，這一場「重情」的搭救，在士燮這樣的長者眼中，是何等難得的品性；而這份「品性」，將會化作他在交州立足、取信於士燮的、最堅實的招牌。
真情，與算計，在他身上，又一次，糾纏得密不可分，連他自己，都快要分不清了。
他只知道，士燮那雙信任的、溫和的眼睛，看得他心底某個角落，隱隱地，有些發燙，又有些……發寒。
【下回・滄海】
士燮之子士徽，邀王澤隨商隊出海採珠，搏一場潑天的富貴。怒海無情，這一趟逐利的遠航，將奪走王澤身邊，最後一個生死相隨的人。
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