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離開家鄉後，炭子背著裝著竹子的木箱，踏上前往狹霧山的路。

一路上，她幾乎沒有休息。

每當停下腳步，看見箱子裡沉睡的妹妹，她就會想起那個雪夜。

想起家人的笑容。

想起再也回不來的過去。

於是她繼續前進。

數日後。

炭子終於來到狹霧山。

山中終年被濃霧籠罩。

四周安靜得有些詭異。

就在她迷路時，一位戴著天狗面具的老人出現在樹林間。

那正是培育師——

鱗瀧左近次。

「妳就是義勇提到的孩子嗎？」

炭子立刻低頭。

「請讓我變強！」

鱗瀧沉默片刻。

「先跟上我再說。」

說完便轉身離開。

結果不到十分鐘，炭子就摔進陷阱裡。

又過了五分鐘，被吊在樹上。

接著被滾落的巨石追得滿山跑。

到了晚上。

炭子整個人灰頭土臉地倒在地上。

鱗瀧卻只是平靜地說：

「太弱了。」

從那天開始。

地獄般的訓練展開了。

每天清晨。

炭子要背著沉重木桶爬山。

中午揮刀數千次。

晚上還要練習呼吸法。

她的雙手磨出無數傷痕。

肩膀經常痛到抬不起來。

好幾次。

她累得倒在雪地裡。

甚至懷疑自己是否能堅持下去。

可是每當想到竹子。

她又咬牙站起來。

一年後。

炭子的體能已經遠超常人。

但鱗瀧依舊不滿意。

「力量還不夠。」

「速度也不夠。」

「更重要的是，妳還沒有掌握真正的呼吸。」

炭子低下頭。

「對不起。」

鱗瀧搖頭。

「道歉解決不了問題。」

「去砍那塊石頭吧。」

山林深處。

矗立著一塊巨大的岩石。

高得像一面牆。

炭子看得目瞪口呆。

「這個？」

「用刀砍開。」

她差點懷疑自己聽錯了。

接下來的半年。

炭子每天都在嘗試。

一次。

失敗。

十次。

失敗。

一百次。

依然失敗。

她開始懷疑自己。

直到某一天。

兩個神秘的孩子出現在霧中。

一名戴著狐狸面具的少年。

以及一名戴著花朵面具的少女。

他們主動向炭子發起挑戰。

每一次。

炭子都被輕鬆擊敗。

「妳太猶豫了。」

狐狸面具少年說。

「刀不是這樣揮的。」

花朵面具少女補充：

「妳總是害怕受傷。」

於是。

炭子開始重新學習。

重新思考。

重新磨練自己的劍技。

時間一天一天過去。

她逐漸追上兩人的速度。

甚至開始能與他們勢均力敵。

某個清晨。

山風吹過樹林。

炭子再次站到巨石前。

她閉上眼睛。

感受空氣流動。

感受自己的呼吸。

感受心跳。

然後。

她拔刀。

水之呼吸——全集中。

一道藍色刀光劃過空氣。

鏘——！

巨石中央出現一道裂痕。

下一秒。

整塊岩石從中間裂成兩半。

轟然倒下。

炭子呆呆地站在原地。

不敢相信。

自己真的做到了。

她興奮地回頭。

卻發現那兩位面具少年少女不見了。

只留下風吹過樹葉的聲音。

後來。

鱗瀧才告訴她。

那是曾經死於最終選拔的弟子。

錆兔

與

真菰。

炭子沉默了很久。

然後向空無一人的樹林深深鞠躬。

「謝謝你們。」

數日後。

最終選拔開始。

炭子換上鬼殺隊候補的制服。

背起裝著竹子的木箱。

站在藤襲山入口。

看著眼前漆黑的森林。

她知道。

真正的戰鬥即將開始。

而在森林深處。

某個可怕的存在。

也正等待著她的到來……

（第三章待續） ⚔️🌸👹

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