在十地城的南方，柚杭森林的深處隱藏着一座斷崖瀑布。水聲雷動，震耳欲聾，飛瀑從山頂傾瀉而下，宛如一道銀白色的天然屏障，隔絕了外界的一切窺探。
水幕之後，隱藏着一個幽深的山洞。一名戴着刻有「土」字面具的中年人正負手而立，靜靜地看着洞外飛濺的水花……
嘩啦……嘩啦……
突然，一道身影毫無預兆地直接穿過瀑布進入山洞。
滴答……滴答……
那道身影周身彷彿覆蓋着一層厚厚的無形鍍膜，將其嚴密包裹。狂暴的瀑布水流只能沿着鍍膜表面滲落在地，卻無法在對方身上留下任何痕跡。
「三哥，你來了。」土五爺微微低頭，開口說道。
「任務結果如何？」來人同樣戴着刻有「土」字的面具，語氣簡潔而冷峻。
「任務順利完成！塵十四回報，沐淑喜近男色，還經常欣賞魚交之歡。」土五爺沉聲應道。
「好！我會回覆委託人。另外，那個任務要延期。」
土三說罷，轉身「嗖」地一聲消失不見，動作之快，彷彿從未出現過一般，洞內僅餘下穿過瀑布時那聲沉悶的「嘩啦」巨響。
與此同時，元漵沿着東漩河往東南而下，來到了位於河道中游的流泳城。
流泳城的規模與十地城或鉅昭城相比，可以說極其狹小；但因倚靠河道的地理優勢，當地的漁業極為發達。主要街道兩旁盡是販賣水系妖獸材料的店舖與攤檔，終日熙熙攘攘，吸引了無數商人遠道前來採購。
在宗派勢力方面，受限於城池規模與特殊的環境，城中僅有兩大宗派據守，分別是王土門與杏木門。
王土門以土系功法聞名。正所謂「土能克水，水弱逢土，必為淤塞」，憑藉着屬性上的壓制，王土門主力負責流泳城的城防事務，更與城中商家緊密合作，在城市的發展與運作中擔任着極為重要的角色。
而杏木門則以木系功法為主。所謂「木賴水生，水多木漂；水能生木，木多水縮」，由於木系與水系之間微妙的共生與制約關係，杏木門除了門中高手外，並無餘力協助城防，更遑論與商家進行商業合作。
正因如此，兩大宗派的關係可以用「勢成水火」來形容。雙方門人每天的小打小鬧，早已成了流泳城居民見怪不怪的日常風景。
元漵穿過喧鬧的漁市街道，正打算前往客棧尋找許叔和黃韋，遠遠地便瞧見客棧大門前圍了一圈看熱鬧的人群。一陣刺耳的喧嘩聲從人群中心傳來，他眉頭一皺，隨即快步走上前去。
只見客棧門口，一名鬍鬚斑白、穿着一身啡色長袍的老者正雙手叉腰，臉上掛着毫不掩飾的鄙夷。
「大家評評理！這傢伙姓許，這名字一聽就知道跟杏木門許家那幫人脫不了關係！這裏可是王土門的地頭，我們這家客棧開門做生意，講究的是吉利，絕不歡迎這種『朽木』進門！」他指着許叔的鼻子，對着周圍的人大聲嚷嚷道。
「小哥，你明明姓黃，聽着多響亮，快遠離這個『東西』吧！不然的話，這東西早晚會將你害慘，沾上一身倒霉氣啊！」老者轉過臉，表情瞬間變得和藹可親，將黃韋拉到一旁說道。
「你們不要無視我！難道全天下所有姓許的都是杏木門的人嗎？我已經解釋過幾百遍了，老子是從大老遠的外地來的！只是剛好同姓而已！你這老頭怎麼這樣不講道理？還有，甚麼叫作『這個東西』？我是人！有名有姓的人！」許叔氣得滿臉通紅，額角青筋暴起，他張開雙手大喊道。
「老先生，我十分同意您的看法。實不相瞞，我在路上跟妖獸搏鬥時，這東西經常在旁邊礙手礙腳，還胡亂指點誤導我，害我受了不少傷。我也真的是受夠了，現在只想趕緊進去裏面好好休息一下，圖個清靜。」站在一旁的黃韋卻在此時冷笑一聲，露出一個極其嫌惡的眼神，對着老者應道。
「當然沒問題！老夫這就給您安排上好的客房。您這份英明果斷，老夫絕對不會讓您後悔的！」老者笑得見牙不見眼，側身做了個請的手勢。
「別在這裏影響清新的空氣流通了，真晦氣。」黃韋頭也不回地丟下這句話，隨即在眾人指指點點的目光中，大步流星地往客棧裏走去。
「說得好！黃少俠這番話真是精闢獨到，一針見血！」老者像個哈巴狗似地應和着，屁顛屁顛地跟在黃韋身後溜進了客棧，留下許叔一個人在街道上暴跳如雷，對着空氣揮拳咆哮。
隨着熱鬧的人群散去，喧囂的街道重新恢復了往常的嘈雜，只剩下許叔一個人在客棧門前氣得原地打轉。元漵快步走上前，輕輕拍了拍許叔的背，低聲安慰了幾句，這才讓暴跳如雷的許叔稍微冷靜下來。兩人避開眾人指指點點的目光，沿着街道一直走到盡頭。
在街尾的一處偏僻角落，他們找到了一間看起來極為破舊殘缺的客棧。客棧的招牌搖搖欲墜，牆皮剝落，透着一股歲月洗刷後的清冷。
「兩位實在不好意思，店裏狹小簡陋，招待不周。實不相瞞，前面的客棧仗着王土門的勢力，把整條街的生意都搶光了。我們這裏受杏木門庇蔭，偏生杏木門在這條街上又處於劣勢，處處受壓，這日子實在是沒法子過，還請兩位見諒。」客棧裏走出一名穿着綠色長袍的老者，他看着兩人，臉上露出幾分尷尬與歉意，微微作揖道。
元漵點了點頭表示理解，兩人隨即步入客棧。
「許叔，這幾日你們是怎麼過的？剛才到底是怎麼回事？」進到破舊的客房裏，元漵這才開口問道。
「唉，別提了！其實這幾日我們一直都住在剛才那間客棧裏，原本相安無事。誰知道剛才打算續住時，那老頭一聽到我們報上名號，聽到我姓許、他姓黃，臉色瞬間就變了，二話不說就開始發難趕人。黃韋那小子機靈，看出那老頭想巴結姓黃的、排擠姓許的，才臨時演了那齣戲先混進去打探消息。」許叔一屁股坐在嘎吱作響的木凳上，嘆了口氣答道。
元漵聽罷，心中對流泳城的門戶偏見有了更深的認識。他與許叔簡單寒暄幾句，叮囑他先在此處安頓休息，隨即轉身離開，準備回到前方的客棧去尋找黃韋。
元漵獨自折返，才剛踏入那間豪華客棧的大門，便被那名穿着咖啡色長袍的老者給截住了。
「慢着！剛才老夫瞧見你跟那個姓許的『東西』一塊兒走遠了，你們莫非是一伙的？」老者狐疑地打量着元漵，語氣不善地問道。
「老先生誤會了。上天有好生之德，我方才見那人可憐，純粹是想日行一善、積點陰德罷了。如今安頓好他，這才趕着回來找我的好友黃韋黃少俠敘敘舊。」元漵神色自若，淡淡地應道。
「原來是黃少俠的朋友，那便是一場誤會，快請進！快請進！」老者一聽「黃少俠」三字，原本緊繃的臉孔瞬間笑成了一朵花，連忙側身相請，熱絡地說道，隨即親自領着元漵內進尋找黃韋。
「元哥！」一進房門，黃韋見到元漵，竟猛地站了起來，一臉興奮地大喊一聲。
元漵坐在他面前，看着他那副熱忱的模樣，心頭不禁浮起無數問號，暗自納悶這小子為何突然改口叫他「元哥」。
「元哥，實不相瞞，當初跟着許叔時，他總唸叨着要我多向你學習。那時候我心裏還有些懷疑，想着你是否真如他口中說的那般聰慧過人。可自從那日在鉅昭城親眼見識了你的手段後，我真是一百個心服口服，甚至把你當成偶像了。」黃韋顯然看出了元漵眼神裏的疑惑，嘿嘿一笑，隨即解釋道。
「其實我沒你想像中那麼好，也沒甚麼值得你學習的地方。」元漵聽罷搖了搖頭，謙遜地應道。
「不，元哥你太謙虛了！我剛才之所以臨時起意跟許叔割席，就是學你那種『忽發奇想』的行事風格。雖然目前還不知成效如何，但至少現在我們能分頭行動，在兩邊同時收集情報。」黃韋湊近了些，壓低聲音說道。
「許叔已經知道你的想法了。接下來，我可以透過我來擔任中間人的角色，讓你們互相交換情報，這樣行動也安全些。」元漵隨即點頭道。
接下來幾天時間裏，許叔與黃韋為了避嫌始終沒有見面，全靠元漵在兩端來回走動，充當聯繫的橋樑。
除了流泳城內部的紛爭，他們還透過商賈在各地往來傳遞的口信，得知了外界紛至沓來的各類訊息：
「鉅昭城沐家千金發出高額懸賞，誓要捉拿一名叫袁留的男子，指其涉嫌竊取沐家核心機密。」
「據傳袁留已逃出鉅昭城，潛入了險要的浙鈕山中。」
「浙鈕山出現神祕強者，竟將沐家的精銳部隊悉數殲滅，無一倖免。」
「沐家千金沐淑已平安回歸鉅昭城。」
這一道道真假難辨的消息在商圈裏瘋傳，引得眾人熱烈討論，其話題的熱度甚至蓋過了流泳城兩派合併的大事，成了城裏最受矚目的焦點。
這日，元漵正與黃韋在客棧二樓吃飯，隔壁桌的幾名酒客正壓低聲音，興致勃勃地談論着這些熱門話題……
「看在你我投契的份上，我才跟你說這樁密辛。我剛好有個遠房親戚住在鉅昭城，與沐家的下人極為相熟，這才得知那個『袁留』其實只是個化名，他的真名其實叫元斌。」
「哦？那快說說，這個元斌到底是竊取了甚麼驚天動地的機密，竟惹得沐家如此大動干戈？」另一人急切地追問。
那酒客神祕兮兮地湊近，壓低嗓門說道：「我那親戚說了，他其實不是偷了甚麼機密文件，而是……而是偷了沐家千金的『那一夜』！」
元漵原本正端着酒杯輕抿，乍然聽見隔壁桌那人冒出這麼一句驚天動地的「真相」，嚇得差點沒把嘴裏的酒直接噴在對面桌客人的臉上。
他猛地一嗆，連聲咳嗽，好不容易才順過氣來，抬起頭卻看見對面的黃韋正雙眼放光，臉上寫滿了崇拜與神往。
他在心裏暗自嘆息：「這世間的消息，真真假假，如真如假，經過這幫酒客茶餘飯後的口耳相傳，竟然能把一場生死追殺扭曲成一段風流韻事。人傳人的力量實在太過可怕，白的能說成黑的，沒發生的也能說得繪聲繪色。」
元漵默默放下酒杯，心中暗暗下了決定：「往後行事必須更加謹慎，絕不能再讓這些莫名其妙的負面消息隨意流傳，否則照這個趨勢下去，他還沒成為中階武者，恐怕就要變成全天下負心漢的代名詞了。」
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