【灰燼餘韞】的天空，永遠是一幅定格的黃昏。
那不是因為夜幕即將降臨，而是因為懸浮在這一層世界正中央的太陽，是一顆無比巨大的暗紅色寶石。它沒有刺眼的金光，只是不知疲倦地朝四週散發著溫和、醇厚的紅暈，將廣袤的石造城鎮、遠處的低矮丘陵，全染上一層淡淡的古銅色。偶爾，天空中會飄落一些輕盈的、如同燃盡餘灰的白色微塵，落在肩膀上，伸手一撣就碎了。
這裡的空氣總是帶著淡淡的地熱溫度，以及烘烤岩麥餅的微甜香氣。
「力道不對，艾倫！抓鉤的配重得再往前半寸，不然掛上那些粗糙的岩壁時，回衝的力量就可以把你的手腕震斷！」
隨著一聲沉悶的打鐵聲，一個長得極其結實、滿臉通紅的人類青年，將一把剛淬火的生鐵四爪鉤丟進了水桶裡。刺啦一聲，白色的水蒸汽瞬間瀰漫了整間鐵匠鋪。
巴魯——是艾倫從小到大的摯友，一邊用粗糙的手指抹去額頭上的汗水，一邊挑剔地看著艾倫正在整理的行囊。身為村裡力氣最大、手藝最好的年輕鐵匠，他對工具的要求一向嚴苛。
「這已經是村長能幫我申請到最結實的純牛皮背包了，巴魯。」艾倫坐在一張長條木凳上，拉緊了旅行靴的皮革鞋帶。
因為長期生活在缺乏強光的灰燼餘韞，艾倫的皮膚帶著一種類似大理石的白皙，但他的手臂與大腿卻因為常年在丘陵與石壁間攀爬，鍛鍊得極其結實。此時，他那雙明亮的棕色眼睛裡，正倒映著窗外那顆巨大的暗紅寶石太陽。
在這個世界裡，層與層之間早就互通了。灰燼餘韞的北邊盡頭，就有一條巨大的「通天梯」嵌在岩壁上，連接著上一層的世界。只要有通行證，誰都能用雙腳走上去。
但底層的人族太安穩了。這裡有肥沃的耐熱作物、喝不完的岩麥烈酒，還有圍著篝火彈奏魯特琴的平靜夜晚。對他們來說，一輩子守著這片暗紅色的土地就足夠了，沒事跨越層級去一個法規完全不同、連太陽顏色都不一樣的異界，簡直是自討苦吃。
「但你這個瘋子偏要去。」巴魯哼了一聲，將一綑沉重、粗糙的亞麻粗繩粗暴地塞進艾倫的背包裡。「村頭張老漢家裡最好的繩子了。要是你在上面沒錢買回程的乾糧，用這個，至少能讓你一節節爬回來。」
艾倫看著背包裡滿滿的物資——巴魯在鐵匠鋪用生鐵敲出來的普通四爪鉤、沉重的亞麻繩、一盞灌滿了動物油脂的黃銅防風油燈，幾塊硬得像石頭一樣的岩麥硬餅，以及一張粗糙的羊皮紙《出境通行證》。
這是一個十九歲的普通人，出遠門所能準備的全部家當。沒有魔法，也沒有任何特殊道具。
「謝謝你，巴魯。」艾倫輕聲說。
「謝個屁。你只要記得，圖鑑上寫的那些『會發亮的晴朗天空』、還有什麼『一到晚上天就會碎掉的星海』，要是被你找到了，記得在跨層驛站給我寄封信。告訴我，那不是編故事的精靈學者瞎寫的就行。」
當天晚上，村子裡為艾倫點燃了巨大的篝火。
人類的老人們拉著手風琴，年輕的小夥子們則舉著大杯的岩麥酒高聲唱著古老的歌謠。沒有人哭泣，也沒有人勸阻。在這個安穩的世界裡，一位年輕人決定出遠門去看看頭頂的世界，是一件值得所有人舉杯祝福的壯舉。
艾倫坐在篝火旁，喝著有些燙口的甜酒，聽著耳邊熟悉的喧囂，視線卻忍不住一次次抬高，注視著上方那片被古老岩層與迷霧封鎖的天空。
翌日清晨，暗紅色的寶石太陽剛剛泛起微光。
艾倫背起沉甸甸的皮革背包，提著那盞會冒細微黑煙的油燈，來到了北方的世界盡頭。
廣袤的古銅色平原在這裡戛然而止，取而代之的是一面直插天際的黑色岩壁。而在岩壁中央，一條寬達數十米、完全由粗糙黑石鑿刻而成的巨大階梯，筆直地沒入上方厚重的雲海深處。
那就是通天梯。
「艾倫，十九歲，合法居民，無犯罪紀錄。」
坐在入口石凳上的老稅吏推了推單片眼鏡，接過艾倫遞過來的羊皮紙通行證。他在厚厚的名冊上勾了一下，隨後拿起木章，啪的一聲，沉重地印在通行證上。
老稅吏將羊皮紙還給艾倫，吐出一口菸草青煙，語氣溫和地說：「『通行簽證』蓋好了。上一層的世界，主要是由半獸人族建立的文明。那群大傢伙雖然長得比我們壯碩得多，但身手可比那些笨重的獸人靈活多了。去吧，孩子，祝你雙腿有力，可別在半路上被那群半獸人的風采嚇到了。」
「謝謝您。」
艾倫小心翼翼地把蓋了章的通行證收進懷裡。他轉過身，看著眼前這級足足到他膝蓋高度的第一階黑石梯。巴魯站在不遠處，雙臂環抱，像一座沉默的雕像般看著他，眼中滿是期盼。
艾倫深吸了一口混雜著家鄉泥土香氣的空氣，抬起腳，鞋底與粗糙的黑石階碰觸，發出沙沙的摩擦聲。
第一階。 第二階。 第三階。
隨著高度緩慢攀升，底下的城鎮開始在暗紅色的暮光中縮小。沉重的亞麻繩和鐵鉤壓在背上，每走幾十階，小腿的肌肉就會傳來一陣火辣辣的酸痛。艾倫沒有回頭，他只是提著搖晃的油燈，一步、一步地朝著上方那片未知的黑壓壓雲海走去。
這是一場沒有捷徑的旅行。在抵達下一個半獸人的世界之前，這個平凡的少年，必須先用自己的雙腳，丈量完這段孤獨的通天之梯。
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