水車試水功成第三日，瀾水領溪谷的鍛坊之中，水力重錘的悶響便與匠人的鍛打聲交織一處，幾副鐵坯甲片在砧臺上層層堆疊，雖輪廓初顯，卻仍帶着未脫的粗糲。
殘夜的寒氣尚未完全散去，溪谷間仍飄着淡淡的水霧，鍛坊之內卻是爐火熊熊，暖意撲面。季衡立在鍛爐旁，一身素色常服，未披甲冑，神色沉靜如水。他指尖輕輕拂過剛從水力錘下取下的胸甲板坯，鐵料經水錘反覆沖壓，質地密實遠勝人力鍛打，只是邊角凹凸不平，板面仍帶着機械沖壓留下的細微紋路，絕非可以直接穿戴的成品模樣。
身旁兩名匠人各司其職，一人持長鐵鉗穩穩將甲片架在砧上，一人揮着小鐵錘輕敲修正，正依着季衡此前的示意，一點點調整甲片的弧度，力求貼合人身輪廓，兼顧防護之力與抬手轉體的靈活。在北境多戰之地，甲冑一分輕便，便多一分生機；一分堅固，便多一分勝算。季衡所求的板式胸甲，便是要在堅固與輕便之間，尋得一個更優的平衡。
更因瀾水領地處北境，鐵礦儲量有限，冶鐵產能不足，整塊全甲用料過巨、造價高昂，難以批量供給，故而先造單面胸甲，僅護正面，背面暫以皮甲、繩帶束緊，既省鐵料，又合實戰，待日後鐵礦豐足，再行擴作全甲。
“君上，水力錘沖壓果然勁足，片刻便成粗坯。只是這般猛力鍛壓出來的鐵料，質地尚脆，必須再經手工細鍛、入火勻溫，方能堅固可用。” 領頭老匠人放下鐵錘，抬手擦了擦額角滲出的汗水，語氣恭敬地低聲稟道。他一生與鐵器打交道，深知猛力成型的鐵料隱患所在，不敢有半分隱瞞。
季衡微微頷首，目光自然落在一旁的火塘與窯爐之上，語氣平和，並無半分僭越匠藝的意思：“你說得是。水力鍛打，不過是省了初胚成型的氣力，從無到有罷了。後續的精鍛、勻溫、修邊塑形，終究離不了手工。先將粗坯盡數壓出，趁熱細鍛，再入窯穩質，一步都不能省。此番試造，只做正面單片，不求全甲，先省鐵料，再求堅固。”
老匠人聽得連連點頭，心中對這位年輕領主更多了幾分敬服。君上雖不懂鍛造細節，卻深知工序先後，不瞎指揮、不胡亂催促，只定方向、不擾細作，這在北境諸領之中，已是極爲難得。他當即應聲稱是，轉身繼續督造，鍛坊內頓時又是一陣錘聲起落，水力重錘的沉鈍悶響與手工鐵錘的清脆敲擊交疊在一起，聲聲有序，透着一股安穩的秩序感。
未等甲片初形盡善，鍛坊外便傳來一陣略顯急促的腳步聲，緊接着，一聲恭敬卻帶着急切的呼喚傳入坊內：“君上！”
茍安快步走入鍛坊，衣袍邊角沾了些許塵灰，顯然是一路疾行而來。他行至季衡近前，不敢有半分失禮，當即急急行一禮，腰身彎得標準而沉穩，既顯急切，又嚴守封臣對封君的禮節，禮畢方纔抬眼直視季衡，語氣帶着前所未有的強硬與鄭重：“君上，臣聽聞鍛坊正以水力鍛打鐵板，造新式甲冑，此事是否爲真？”
鍛坊內的匠人、值守武士聞言，皆下意識地停下了手中活計，整個坊內瞬間安靜下來，只剩下爐火噼啪燃燒的輕響。茍安身爲瀾水領首席家宰，向來沉穩持重、行事有度，對季衡更是素來恭敬和順，這般直言質問、神色凝重的模樣，在場衆人還是頭一次見到，心中無不暗暗驚疑。
季衡轉過身，看着茍安緊繃的面容，神色依舊平靜無波，語氣淡然，並無半分遮掩：“確有此事，我正試造板式胸甲，以整塊鐵板護胸，防護遠勝傳統札甲。水力只壓粗坯，後續精鍛、勻溫、塑形，全憑匠人手工，不過是稍提效率罷了。且我只造正面單片，不做全甲，省料節用，不違領地實情。”
“不可！” 茍安當即出聲阻止，聲音雖急，卻依舊牢牢守着封臣的本分，再度躬身一禮，語氣堅定，未有半分退讓，“君上，臣請君上即刻停手！此乃赤澤領的祖業技藝！天下皆知，甲械鍛造，唯赤澤領爲尊，此乃漢國貴族默守數代的禮法鐵則！”
他抬眼望向季衡，目光懇切卻立場分明，字字句句皆叩在漢國封建禮法的根基之上：“君上身爲瀾水領封君，自然知曉貴族間的規矩 —— 祖業技藝，可賞可借，不可私研私造！君上若造一副自用，藏於府中作收藏品，或是戰時隨身穿戴，無人會置喙半句，這是貴族間彼此留有的體面。可如今君上以水力壓坯、匠人精鍛，規模已非一己之用，若是傳揚出去，赤澤領必會視之爲僭越挑釁！貴族院亦會降罪，責君上私侵別家祖業、破壞禮法秩序！”
“更遑論擴軍裝備、對外售賣！” 茍安的聲音陡然加重幾分，又迅速壓下，只餘下滿心急切與擔憂，“君上試想，若北境諸領皆效仿君上，私研侵奪別家祖業，漢國百餘載的禮法秩序將蕩然無存！屆時輕則赤澤領興兵問罪，兩領開戰，生靈塗炭；重則貴族院聯合諸領共討，瀾水領將陷入萬劫不復之地！臣身爲家宰，守領護君是天職，斷不能看着君上行此破禮危領之事！請君上三思！”
這番話，言辭懇切激烈，卻句句在理、步步守禮，既無半分越矩犯上，又將私造甲冑的兇險後果剖析得明明白白。鍛坊內的匠人聽得心驚膽戰，紛紛低下頭去，不敢再看季衡，生怕捲入這等關乎禮法與領地安危的大事之中。拓跋石勒守在鍛坊門口，眉頭緊緊鎖起，他雖爲武將，一心只知練兵作戰，卻也深知漢國貴族禮法的嚴苛，茍安所言，句句皆是實情，半分虛言沒有。
季衡望着茍安緊繃至極的面容，非但沒有半分動怒，反而緩緩抬起手，示意匠人繼續勞作，不必驚擾，這纔開口，聲音清淡卻帶着不容置疑的篤定，將自己早已盤算妥當的謀劃和盤托出：“茍安，你既爲家宰，守禮護領，這份心意，我明白。”
他緩步走回鐵坯之旁，隨手拿起一塊經初步精鍛的胸甲片，指尖輕輕撫過平整了些許的鍛面，語氣平靜：“你放心，我從未想過私侵赤澤祖業，更無擴軍裝備、對外售賣之意。此板式胸甲，我僅試造一副，供自己戰時隨身所用，水力壓坯、人工精鍛，不過是摸索鍛打之法，並非爲批量造甲。且此甲只護正面，不做全甲，用料有限，造價可控，絕無奢靡越禮之嫌。”
茍安眼中的急切稍稍緩和，卻依舊藏着深深的疑慮，躬身問道：“君上之意是……”
“赤澤領的甲械鍛造，天下無雙，北境無人能及，然其鍛打全憑人力，從粗坯到成品耗時良久，效率低下。” 季衡轉過身，目光落在一旁不停起落的水力重錘之上，那巨錘正以穩定的節奏砸在鐵料之上，發出沉悶而有力的聲響，“我試造此板甲，並非要侵奪赤澤領的祖業，而是要將水車水錘的鍛坯之法，全盤交於赤澤領。”
此言一齣，茍安猛地抬頭，眼中滿是驚愕與難以置信，一時竟忘了言語。
“我會遣人前往赤澤領，將水力鍛坯、人工精鍛的整套法子盡數奉上，與他們合研這板式胸甲。” 季衡的語氣愈發堅定，字字守禮、步步有章，“水錘鍛坯可省大量人力，人工精鍛可保甲冑質地，赤澤領得此法，甲械技藝必將更上一層，於公於私，皆是雙贏。且合研之時，便定規爲單面主甲爲先，貼合漢國鐵料實情，不做虛耗。”
他頓了頓，清晰說出與赤澤領合作的條件，條理分明、分寸恰當，全無半分貪婪越界：“但合作並非無償，我有兩個條件。其一，赤澤領需以半價，向瀾水領供應板式胸甲，供我領武士戍邊所用；其二，每年需向我府中敬獻二十副精工板式胸甲，供我領精銳武士所用。”
“而瀾水領，亦會立下重諾。” 季衡的聲音沉穩有力，一字一句，定下不可逾越的禮法底線，“合研功成之後，瀾水領絕不私造任何板式胸甲，除我自用的一副之外，所有板甲需求，皆由赤澤領供應，絕不越雷池一步。”
茍安怔怔地站在原地，心中的急切、擔憂、疑慮瞬間煙消雲散，取而代之的是徹骨的敬佩與安定。他只知君上深謀遠慮、行事穩重，卻未想君上早已將禮法分寸、鍛造細節、領地利益盡數拿捏得恰到好處 —— 既未私研祖業破禮，又以技術換合作，爲瀾水領謀得實實在在的好處，更牢牢守住了貴族間的規矩底線。
“君上…… 臣愚鈍，竟誤會君上深意。” 茍安連忙躬身，深深一禮，語氣中滿是愧疚與自責，“臣只知守禮法之表，卻未及君上守禮之實，還請君上降罪。”
“無妨。” 季衡抬手輕輕扶起他，神色平和淡然，“你直言進諫，守家宰本分，護瀾水禮法，何來罪過？我知你一片忠心，若你今日不言，反倒是失了家宰的本分。”
他環視鍛坊之內，目光緩緩掃過在場匠人與武士，聲音清朗，鄭重開口：“今日所言，爾等皆記清楚 —— 水力鍛坯之法，乃爲與赤澤領合研所用，板式胸甲，僅造一副供我自用，且只做正面單片，其餘皆爲試練。往後若有半句流言，傳我瀾水領私研赤澤祖業、破壞禮法，定按領規從嚴處置！”
“喏！” 衆人齊聲應下，聲音整齊有力，心中對這位守禮有度、深謀遠慮的年輕君上，敬服更甚。
一旁的拓跋石勒早已按捺不住，大步走上前，重重抱拳行禮，目光灼灼地落在那副即將成型的板式胸甲之上，主動請命：“君上！此板甲初成，防護之力尚未可知。臣願爲君上試甲，一試其防護，二驗其合身，試畢再將此甲奉還君上，供君上收藏自用，不知君上應允否？”
季衡看向拓跋石勒，微微頷首，語氣簡潔：“準了。待甲片勻溫塑形完畢，打磨精工，便由你試甲。”
“謝君上！” 拓跋石勒大喜過望，重重叩首，起身便守在鍛爐之旁，目光緊緊盯着那副板式胸甲，神色鄭重，生怕匠人有半分疏漏。
茍安見狀，心中徹底安定，再度躬身行禮：“君上，既合作之策已定，臣這便安排使者，備上水力鍛坯圖樣文書，即刻前往赤澤領，面見其家宰。”
“嗯。” 季衡輕輕點頭，目光重新落回砧臺上的甲片，語氣沉穩叮囑，“令匠人用心細作，精鍛勻溫不可怠慢，試甲需見真章，莫要讓這副板甲失了水準。”
“喏！” 老匠人高聲應下，手中鐵錘揮得更加沉穩有力，鍛坊內的錘聲愈發齊整有序。
鍛爐的火光映紅了半邊天際，水力重錘依舊以沉穩的節奏起落，將一塊塊鐵料壓出規整的粗坯輪廓。匠人手中的鐵錘則輕敲慢打，一點點塑弧度、固質地，再將成型的甲片小心送入窯爐之中，靜待其冷卻定形。每一道工序，都按部就班；每一次敲擊，都踏實有力。
板式胸甲的雛形在爐火與錘聲之中漸趨完美，與赤澤領合研甲冑的計劃已然悄然啓程。一邊是漢國封建禮法的森嚴邊界，不可逾越半步；一邊是瀾水領強軍自保的現實之需，不可稍有鬆懈。季衡立於其間，步步爲營、守禮而行，以水力技術爲橋，在不動聲色之間，爲瀾水領鋪就一條穩紮穩打、步步強盛的道路。
而這副經水力鍛坯、人工精鍛而成的單面板式胸甲，不僅是季衡對新式甲械的一次務實嘗試，更是他向漢國所有貴族昭示的鮮明態度 —— 瀾水領求強、求穩、求存，卻始終恪守禮法，永不越界、永不破禮。
風從努嘉日山方向吹來，穿過溪谷，帶入幾分微涼，卻吹不散鍛坊之中熊熊的爐火，更吹不散瀾水領悄然崛起的勢頭。水力錘聲、匠人錘聲、爐火噼啪聲交織在一起，成爲瀾水領走向強盛的最初序章。
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