晨光漫過瀾水堡城頭，茍安已在堡門外等候。卯時初刻，他便立在石階上，袖手望向官道。昨夜季衡吩咐，赤澤領匠師今日抵達，需提早迎候。茍安天未明便起身，未及進食。辰時剛過一刻，官道盡頭現出人影，比約定時辰早了半個時辰。領頭者是位矮壯老者，鬚髮花白，背微駝，步履沉穩。身後九名匠師，年三十至五十不等；二十名學徒隨侍，推着三輛牛車，滿載鍛甲器具與鐵料。車上鐵鉗、鐵砧、量尺、樣板齊備，木箱內盛鮫皮與淬火油脂。茍安上前拱手：“趙匠師，一路辛苦。”老者正是趙匠師，在赤澤領鍛甲四十年，爲吾君親點之人。他掃過堡門，頷首道：“季君可在？”“在。” 茍安側身引路，“君上已在堡內等候。”
趙匠師轉至牛車旁，掀開麻布逐件清點工具。鉗口是否平整、刻度是否精準、樣板弧度有無形變，一一細查。隨行匠師靜立等候，茍安亦不催促。匠人規矩，工具是喫飯的傢伙，至新地必先檢視家當。
清點完畢，趙匠師拍去手上塵灰：“走吧。”
堡內石階上，季衡已等候片刻。他着日常深衣，未披甲、未佩劍，見趙匠師入內，走下兩級臺階。趙匠師上前拱手：“季君。”“辛苦。” 季衡頷首，目光掃過鐵料，“路上幾日？”“五日。吾君有令，儘早抵達。” 趙匠師道。季衡不再多問，對茍安道：“安排食宿。”茍安應聲欲引衆人前往，趙匠師卻未移步，目光望向堡內西側：“季君，水錘可備妥？”“備了。”趙匠師點頭，方隨茍安而去。
水力鍛坊居堡西，緊鄰水渠。半年前還是空地，今石砌坊牆已及一人高。瀾溪引水入渠，水流湍急，水輪直徑丈餘，晝夜轉動，帶動鐵錘起落，錘聲沉悶不息。
季衡立在坊外，未入內。趙匠師帶兩名徒弟入坊，繞行兩圈，檢視水輪、傳動軸，蹲身撫過錘面，叩擊底座。“錘重幾何？”“二百斤。” 瀾水匠人回道。趙匠師起身拍去膝上灰：“換三百斤錘，底座墊兩層鐵板，錘面重淬。”瀾水匠人看向季衡，季衡頷首。茍安即刻傳命，庫房備用的三百斤鐵錘被擡出，拆換、調校、淬火，耗時半日。趙匠師蹲守旁側，不時以指觸試錘面溫度。日斜時分，新錘懸定。“力道足了。” 趙匠師直腰，“你處水輪穩於赤澤。”瀾水匠人拱手，面露微喜。“燒爐。”爐火升至最旺，風箱鼓鳴。趙匠師自料堆中取兩塊鐵坯，一塊色呈灰黑帶細砂眼；一塊色深泛青，質地緻密。兩塊並陳案上，趙匠師指着色青的那塊對季衡解釋：“季君，此乃玄月鐵，吾等用之十餘年。”
季衡拿起玄月鐵掂了掂，分量更沉，放回案上，未發一言。
趙匠師先將瀾水鐵入爐，燒至赤紅，置錘下。幾錘落下，鐵坯邊緣隱有開裂之像。他檢視片刻，搖頭棄之：“太脆。”再將玄月鐵入爐，燒紅夾出，錘落火星四濺，鐵坯延展齊整無裂。反覆鍛打，鐵坯漸薄漸寬，表面光滑。“整料制具，乃是首試。” 趙匠師道，望向水輪，未再多言。（具，匠行切口，指整件鎧甲或甲冑部件。對內稱具，對外稱甲。）水輪轉，錘聲續。初鍛畢，鐵坯回爐再燒一炊時，至橘紅取出。學徒操控水輪，趙匠師執鉗翻面，每三錘一轉，鍛打七遍，鐵坯長寬倍增，厚度減半。他換小錘，慢敲塑形：“具不可平。胸位起弧，矢石觸之便滑；平具受力，無卸力之效。”三五錘一停，以尺量厚度，眯眼校準弧度。一炊時後，粗坯已成胸具形制，中鼓邊薄，呈自然弧面。趙匠師舉具對光，檢視弧線，以尺卡厚度，指彈聽音：“成。”
他自工具箱底取出一塊暗灰鮫皮，一尺見方，顆粒細密，邊緣磨白，乃師父所傳，沿用數代。漢國近海，深海鱏魚皮堅如石，細面宜打磨，匠人視若珍寶。
“邊緣的毛邊磨掉，弧度過陡處順紋走，厚薄不均先粗後細。” 趙匠師將鮫皮遞予年長學徒，“磨具需勻力，不可使蠻勁。”學徒蹲身打磨，鐵屑簌簌，沙沙聲勻。趙匠師旁側指點，糾正力道。一炊時後，趙匠師接過具，以拇指撫邊，對光驗弧：“可。”隨即將具浸入淬火槽，白汽騰起，嗤嗤作響。具涼透，趙匠師量尺覈驗 —— 中厚三分，邊厚兩分，置平石不翹，弧線順暢。他把具遞向季衡：“季君，此爲胸甲的主片。板甲需薄而堅，尋常鐵不成，需摻玄月鐵三成，方得韌勁。此料用於刀劍十餘年，做整塊甲，乃是頭一回。”季衡接過掂了掂，遞還：“第一具幾日可成？”“原料充足，十日。” 趙匠師道，“首具需試鍛調形，後續便快。”“原料由吾君籌措。” 季衡道，“你等專心打造。”趙匠師頷首，將具放回案上。午後，趙匠師請拓跋石勒來量身。拓跋石勒剛結束晨訓，甲冑未卸，渾身是汗。他走進鍛坊時，鐵屑沾在靴底上，每一步都發出細碎的摩擦聲。“站直。” 趙匠師繞其身一週。拓跋石勒挺胸，身形較尋常武士更高，肩寬臂壯，甲冑貼身緊繃。趙匠師以軟尺量肩寬、胸厚、臂長，令其抬臂彎腰，試活動幅度。“肩寬二尺二，胸厚一尺一。” 他記於木板，揮筆繪樣，寥寥數筆定具輪廓，“此身形，弧位需大兩分，否則抬臂受阻。”拓跋石勒看向季衡，季衡揮手令其歸訓。拓跋石勒拱手離去。趙匠師繼續繪樣，默唸具片搭接、銅釘位置、包鐵厚度。季衡旁觀片刻：“原料夠不夠？”“眼下夠。但要做全套，玄月的鐵怕是得再進一批。” 趙匠師道。
季衡默然，心中已有計較。
入夜，鍛坊燈火未熄。季衡立在城頭，遠望水輪不停，錘聲斷續，西邊天際被爐火映作暗紅。茍安登城，垂手侍立。“匠師們還沒歇？” 季衡問。“趙匠師要再試兩爐，把工序定下來。” 茍安道，“他說今日這件具，從粗坯到成型，三燒兩鍛，磨了一炊時。往後件件都按此制，不可省減。”季衡頷首：“讓他們留意火燭。”“是。”
茍安退下。季衡又站了一會兒，轉身下城。鍛坊燈火在他身後亮着，將城牆影子拉得忽長忽短。
這一夜，趙匠師帶徒弟再試三爐。每件具皆循同法：水錘初鍛、人力修弧、鮫皮打磨，三燒兩鍛，一炊時細磨。首件耗時兩個時辰，次件漸快，三件更速。趙匠師把三件具並排擺開，指彈聽音，以鮫皮蹭邊驗屑：“成了。”他將鮫皮收回箱底，蓋緊箱蓋。此物承自師父，隨他三十年，磨過的具件不計其數。
坊外，水輪仍轉，水聲與錘聲交織，在夜色中傳得很遠。
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