聽雪軒內，昨夜殘留的那股淡淡冷檀香氣，直到晨曦初露時才在穿堂的寒風中散了乾淨。
蘇臨雪倚在軟榻上，一夜未曾闔眼。她看著天邊漸漸泛起的魚肚白，腦海中反覆迴盪著夏侯衍昨夜臨走前，那句在黑暗中沉沉響起的「女子又如何？這天下唯有妳，才配與孤並肩，去瞧瞧那金鑾殿上的風光。」
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她的心弦，至今仍在微微地顫抖著。 那是與算計無關的驚濤駭浪，是一个女子在最幽暗的深淵邊緣，猛地撞見了靈魂同類時的驚悸與動容。然而，她很清醒，她背後壓著的是蘇家幾百口人的性命，是隨時會崩塌的萬丈懸崖。
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「小姐，二小姐大清早便過來了，手裡還捧著昨日從西街帶回來的畫卷，喜滋滋地等在外間呢。」
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秋月打起隔簾走了進來，手裡端著熱氣騰騰的盥洗溫水，臉上帶著幾分無奈的笑意。
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蘇臨雪收回思緒，將那枚磨得溫潤的白玉扳指藏入黛藍色大氅的衣袖中，點了點頭：「讓她進來吧。這丫頭風寒才剛見好，大清早的又折騰些什麼。」
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簾子掀開，一抹緋紅色的身影活像一株在冬日裡盛放的紅梅，輕盈地撞了進來。
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蘇若蘭今日穿著那件遍地金短襖，領口的一圈雪白狐狸毛襯得她的小臉愈發圓潤、瑩白。她那雙靈動的杏眼此時亮得驚人，手裡小心翼翼地抱著那一卷泛黃的宣紙，三步併作兩步地跑到蘇臨雪的案几前：55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0JQlHWbVXi
「姐姐！快瞧，這是我昨日從墨寶軒沈公子那裡買回來的梅花圖。妳平日裡最懂字畫，快替若蘭瞧瞧，沈公子的筆墨是不是天下一絕？」
看著妹妹那滿臉赤誠、甚至帶著一絲掩飾不住的驕傲與熱切的神態，蘇臨雪心中不由得暗嘆了一聲。
她強壓下心頭隱隱浮現的憂慮，接過那捲宣紙。 紙質有些粗糙，是用最尋常的京郊砑光紙所製，因保存不善還帶著一絲淡淡的霉味。然而，當蘇臨雪將畫卷在檀木案几上緩緩徐徐展開的一瞬間，她的目光，卻在剎那間凝固了。
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那是一株在漫天風雪中傲立的枯梅。
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粗礪的枝幹純粹用焦墨一筆拉出，筆鋒在轉折處帶著令人心驚的凌厲，宛如一柄出鞘的利劍，寧折不彎。那枝頭綴著的點點寒梅，並未用市井畫師慣用的硃砂去塗抹俗氣的艷麗，而是純用極淡的墨色與沒骨法在留白處勾勒。
殘雪壓枝，寒梅含香。 整幅畫不著一絲煙火氣，透著一種極致的孤高、寂寞，卻又強大得不肯向這世道低頭半分的風骨。
而在畫幅的左下角，還用極其瘦硬、骨架清雋的「瘦金體」，題了兩行簪花小楷：
「芝蘭生於深林，不以無人而不芳。」 「歲寒，然後知松柏之後彫也。」
蘇臨雪靜靜地看著這幅畫，指尖輕輕拂過那乾涸的墨跡，只覺得那紙上的每一筆、每一劃，都帶著一種令人折服的名門高貴與清冷。
「如何？姐姐。」蘇若蘭在旁屏住呼吸，一雙小手緊張地攥在一起，眼巴巴地盯著蘇臨雪，那模樣，竟比她自己挨了父親的訓誡還要緊張萬分。
「此人……筆下有風骨。」
蘇臨雪緩緩吐出一口氣。她抬起頭，看著妹妹，神色無比莊重：
「清而不寒，孤而不烈。這不是市井畫師為了討好權貴而作的逢迎之筆，這是名門清流、飽學之士在絕境中，用自己的脊樑骨磨出來的骨血之作。若蘭，這位沈公子的才華，確實生平罕見。若非家道中落，他此時在京城，早該是名動天下的翰林學士了。」
聽得姐姐這般毫無保留的讚賞，蘇若蘭一雙杏眼登時笑成了最甜的月牙。她激動地拉住蘇臨雪的大氅衣角，語氣裡滿是急切與哀求：
「我就知道！沈公子是這世間最乾淨、最了不起的人。姐姐，他如今寄居在陸府那個虎狼之地，每日抱病抄書，還要受那些粗鄙管事的羞辱。他那樣的傲骨，怎能被那滿身的銅臭給生生折斷？姐姐，我們蘇家有的是銀子，妳……妳便幫他一次，資助他讀書，讓他去參加明春的科舉，好不好？」
「胡鬧。」蘇臨雪蹙起秀眉，語氣雖然平靜，卻帶著世家掌家人的深謀遠慮，「妳當這大朝的朝堂，是妳小孩子家過家家的地方？沈逸之背負著江南科舉案的嫌疑，那是天子親自批閱的案子。我們蘇家是商賈，若是平白無故去資助他，落在那些有心之人和那些御史眼裡，便成了蘇家暗中結交遺孤、意圖翻案的罪證！」
「可是……」蘇若蘭眼眶登時紅了，小嘴癟了癟，淚水在眼眶裡打轉，「難道就眼睜睜看著他病死、凍死在那間四面漏風的小書鋪裡嗎？」
看著妹妹那副為了旁人柔腸百轉、幾欲落淚的模樣，蘇臨雪的心，在這一瞬間，突兀地漏跳了一拍。
一陣徹骨的恐懼與寒意，毫無預兆地自她的脊髓深處窜了上來。
若蘭今年才十二歲。 在此之前，她雖然天真爛漫，但對於府裡的哥哥、甚至對於外面的事情，從未表現出這般執拗、這般不顧一切的狂熱。 她看沈逸之的眼神，她提起沈逸之的名字時臉上的紅暈與疼惜……
這哪裡還是尋常的同情與施捨？ 這分明是一個情竇初開的少女，將自己整顆最純粹、也最乾淨的心，都毫無保留地系在了那個青衫落拓的病弱少年身上！
「若蘭，妳老實告訴我。」蘇臨雪沉了臉，一隻手重重地搭在妹妹的肩上，逼視著她那雙淚眼朦朧的杏眼，聲音低沉而冰冷：
「妳對這位沈公子，究竟動了什麼心思？」
蘇若蘭被姐姐這般嚴肅、近乎冷酷的語氣嚇了一跳。她有些慌亂地偏過頭去，一雙手死死地揪著衣角，白皙的臉頰上，以一種極快的速度，染上了兩抹如同火燒般的紅暈。
「我……我沒有。」小姑娘咬著唇，聲音細如蚊蚋，卻倔強得不肯服軟，「我只是瞧他可憐，不想讓這天底下的才子，都活得這般苦……」
「可憐？」蘇臨雪冷哼一聲，眼底的憂慮愈發濃烈，「這京城大街上凍死的流民成百上千，妳何曾對旁人這般上心？若蘭，妳記住，我們是商賈之家。大哥整日裡只懂得揮霍，二哥在背地裡勾結權貴，蘇家這條船，早已在權力的風浪裡搖搖欲墜。妳若是對一個背負著滅族重罪、前途未卜的落魄遺孤動了真心，那便是在妳自己的脖頸上，親手套上了一根白綾！」
這話說得極重，字字如刀。
蘇若蘭聽罷，眼淚終於奪眶而出。她猛地站起身，擦了擦眼角的淚水，神色間第一次對著這位長姐露出了叛逆與倔強：
「姐姐總說規矩、總說利害！大哥、二哥是瘋子，難道我們也要活得像他們那樣冷酷無情嗎？沈公子寫過『蘭生深林，不以無人而不芳』。若這天底下人人都像姐姐這般算計，那他這株蘭，便當真要凍死在這冬雪裡了！」
說完，小姑娘有些賭氣地一跺腳，轉身掀開重重的氈簾，帶著一陣寒風，哭著跑了出去。
「小姐，二小姐她……」秋月有些擔憂地看著那晃動的隔簾。
蘇臨雪看著案几上那幅攤開的梅花圖，一雙玉指在黛藍大氅下死死地攥在一起，指節泛白。 她看著畫中那清冷孤傲的字跡，心底的嘆息沉重得像是一座大山。
若蘭太乾淨了。 正因為乾淨，所以她容不得這世俗的骯髒，才會被沈逸之那份不染塵埃的傲骨生生吸引。 可是，這皇家權力，從不相信什麼傲骨與真情。
「秋月。」
蘇臨雪閉上眼，平復著胸腔內微微有些凌亂的氣息。當她再度睜開眼時，那雙冷潭雙眸中，已然重新恢復了世家掌家人的果決與智謀。
「去把西郊藥莊的劉管事叫來。另外，遣人去墨寶軒，以蘇家清理江南賬冊、需要賬房先生的名義，將沈逸之請到府裡來。」
秋月一驚，有些不解地看著自家小姐：「小姐，您方才不是還說……」
「沈逸之是沈清和的兒子。沈清和當年主管江南織造，對江南的賬目和各家的利益糾葛，比朝廷任何一位官員都要清楚。」蘇臨雪走到窗前，看著窗外紛飛的細雪，眼神深邃：
「蘇家要想在這場儲位風暴中存活，光靠銀子不夠。東宮要的是興邦之法，楚王要的是蘇家的金山。沈逸之這管筆，不僅能寫字，日後……更可能成為蘇家在朝堂上最為鋒利的一柄長纓。資助他，是一場豪賭，但也是蘇家不得不落的子。」
她頓了頓，語氣微沉：
「不過，不能以施捨的名義。他那樣的人，自尊比命還要重。若是讓他覺得我們在可憐他，他便是一頭撞死在墨寶軒，也絕不會受蘇家半文錢。去辦吧。」
「是，小姐。」秋月領命，匆匆退下。
半日後，蘇府東苑的「清蘭閣」內。
紅泥小火爐正幽幽地燃著，茶煙嫋嫋，沖淡了窗外湧進來的些許寒意。
沈逸之正立在閣子的中央。 他今日依舊著那一身洗得發白的青衫，身形削瘦，面色蒼白得有些不健康。然而，縱然站立在富甲天下的蘇府大宅內，那雙黑白分明、煙雨朦朧的眼眸裡，卻依舊沒有半分諂媚與自卑，脊梁挺得筆直，宛如一根立在雪地裡的寒竹。
「沈公子，請坐。粗茶簡陋，還望公子莫嫌。」
蘇臨雪自屏風後緩步走出。她今日換了一身尋常的牙白色家居襦裙，未著大氅，顯得整個人越發清麗自持，倒像是一位飽讀詩書的書香閨秀，不帶半分掌家人的盛氣凌人。
沈逸之看著眼前的少女，微微躬身行了一禮，聲音有些沙啞卻依舊清冽：
「沈某殘軀落拓，承蒙蘇大小姐不棄，今日邀沈某入府，不知……有何指教？」
「指教談不上。」蘇臨雪在几案旁優雅落座，親自為他斟了一盞溫熱的君山銀針，隨即有些無奈地笑了笑：
「沈公子，明人面前不說暗話。我今日請公子來，是想與公子談一筆生意。」
「生意？」沈逸之微微蹙眉，唇角勾起一抹極淡、卻自嘲的冷笑，「大小姐說笑了。沈某身無長物，連抓藥的幾文錢都要靠在市井賣畫換取，又有何資格與富甲天下的蘇家談生意？」
蘇臨雪看著他，那雙冷潭般的眼眸裡，閃爍著一種極其乾淨、也極其真摯的尊重：
「公子差矣。在臨雪眼裡，公子這筆下的風骨、胸中的萬卷書、以及江南沈家百年的清流學識，便是天底下最名貴的奇珍，也及不上半分。蘇家是商賈，商賈最懂投資。臨雪今日，便是想在公子身上，做一筆大生意。」
她將茶盞往前推了推，神色無比鄭重：
「江南科舉案，牽連甚廣，沈家雖然遭逢巨變，但沈公子的清白，卻是天下讀書人有目共睹。臨雪願出資千兩白銀，聘請公子為我蘇家整理江南這十幾年來的茶鹽賬冊；同時，這筆銀子，亦足夠公子在京中好生調養身子，買書備考，參加明春的科舉。這，便是蘇家的投資。」
聽著「投資」二字，沈逸之握著茶盞的指尖，微微一顫。
他自幼家道中落，在京城受盡了權貴的冷眼與施捨。 那些人給他銀子，要麼是帶著居高臨下的可憐，要麼是想用幾文錢買斷他名門的風骨，逼著他寫些肉麻逢迎的詩作。 唯有眼前這個女子。 她沒有給他一分一毫的「施捨」，而是以商賈的「生意」為名，用平等的契約，將一條堂堂正正、能保全他名門清骨與尊嚴的通天之路，親手呈現在了他的面前。
一陣酸澀而又溫熱的暖流，猝然衝上了沈逸之那顆早已冰封冷硬的心。
他的喉嚨微微有些發乾，白皙的臉頰上，泛起了一抹因為激動而產生的淡淡微紅。他站起身，對著蘇臨雪深深地彎下腰去，雙手交疊，行了最為隆重的文人九叩之禮：
「大小姐不以逸之落拓，保全逸之殘存的自尊，甚至為逸之尋得一條考取功名、報效社稷的生路。蘇姑娘如此天大之恩，逸之……沒齒難忘。日後若能金榜題名，沈某這條命、這管筆，必為蘇家、為大小姐死而後已！」
少年的聲音極輕，一字一句，卻擲地有聲，帶著融骨噬魂的決心與赤誠。
這是一場智識與風骨的相互照亮。 在一旁隔簾後悄悄窺視的蘇若蘭，看著心上人終於得以洗脫落拓、重新燃起希望的模樣，一雙杏眼紅了又紅，雙手緊緊捂著嘴，眼角處卻滑下了兩行無比喜悅與甜蜜的淚水。
她為他高興。 高興他這株深林之蘭，終於不必凍死在這漫天的風雪裡。
然而，站在案前的蘇臨雪，看著少年那無比赤誠、甚至帶著一絲誓死守護意味的眼神，又瞥見了隔簾下妹妹那一抹緋紅色的裙襬，心頭的沈重，卻如同冬夜的冰雪般，愈發凝結得化不開。
若蘭啊若蘭…… 妳只瞧見了他今日的脫穎而出，可妳瞧見這大朝朝堂之下的萬丈深淵了嗎？
沈逸之的名門清骨，一旦捲入這場儲位博弈，便會成為東宮最鋒利的長纓，卻也必將成為楚王夏侯康第一個要摧毀的靶子。
蘇臨雪摸著袖中那枚白玉扳指。她知道，她這一子落下，已然無可退路。
而在崇仁坊夾道最深的黑暗中。 楚王府的影衛看著沈逸之在蘇府馬車的恭迎下、體面地步入大門的景象，悄悄在黑色的瓦片上留下了一枚帶有特殊暗號的銅錢。
這場在白雪與墨香中萌芽的青澀愛意，純淨得不染塵埃，卻也早已在黑暗中，被楚王那雙充滿了嫉妒與偏執的鷹眼，死死地盯住。
風雪未歇，而這場關於「江山、美人與傲骨」的博弈，已然悄然升級。
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