隨著手足的鮮血在王座前乾涸，馬格努斯已將目光投向帝國之外的遼闊版圖。
在軍事會議中，馬格努斯的手指點在盧米納斯與凱薩利昂之間的連綿山脈上
「這裡，我們與那些傲慢的武夫爭了兩百年，從未真正贏過。」
站在地圖前的將軍們面面相覷。
雷克斯·薩克森——馬格努斯最信任、最有能力的將領——走上前來，俯身審視那張耗費了十二名製圖師心血繪製的巨幅地圖。
「陛下的意思是？」
「征服它，」馬格努斯語氣平淡「我要的不是停戰協議，不是共享統治權。我要那道山脈上每一塊岩石、每一棵樹木、每一條溪流，都刻上盧米納斯的名字。」
雷克斯沉默片刻，然後單膝跪下：「如您所願。」
那道山脈的征服戰持續了七個月。
雷克斯·薩克森展現了他無與倫比的軍事才能。他不急於決戰，而是用三個月的時間摸清了守軍的每一處哨站、每一條補給路線、每一個換崗時辰。他的士兵在山脈的密林中晝伏夜出，像幽靈一樣拔除了一個又一個前哨據點。
最終決戰在一個暴雨如注的夜晚打響。雷克斯將主力兵分三路，兩路佯攻吸引敵人主力，一路精銳繞過懸崖峭壁，從後方突襲了埃爾德里亞在山脈中的最高指揮所。
埃爾德里亞的統帥被生擒，守軍潰不成軍。
當黎明的第一縷陽光照在山脈最高峰的雪頂上時，雷克斯·薩克森親手將盧米納斯的軍旗插上了峰頂。
捷報傳回首都凡瑞斯城時，馬格努斯嘴角微微上揚。
「告訴雷克斯，」他說，「他做得不錯。但這只是開始。」
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接下來的三年，盧米納斯的戰爭機器從未停歇。
馬格努斯首先發動了對艾維隆島征服戰爭。這些島嶼位於盧米納斯與埃爾德里亞的航運要道上，富庶而脆弱，像是熟透的果實等待採摘。
雷克斯·薩克森是帝國最鋒利的矛，也是這場戰爭的大腦與脊梁。對他而言，戰爭是一場宏大而精密的算計。他坐在搖曳的燭火前，目光掃過地圖上的每一道等高線，腦中勾勒的不是士兵的生死，而是多路縱隊的協調與糧草補給的脈絡。他擅長在紛亂的情報中剖析敵方將領的心理素質，像是一名冷靜的棋手，尋找防線中最薄弱、最令對手意想不到的支點。
在他的麾下，聚集著帝國最精銳的將領——有人負責高難度的穿插與突擊，在敵軍防線的縫隙中如幽靈般穿行；有人負責正面牽制，死死咬住敵軍主力，讓他們無法脫身；有人在混亂中接手指揮，臨場應變，將不利的局面扭轉為勝機。
而其中最能執行高難度穿插突擊任務的，是一個名叫皮爾斯·普勞曼的將領。
皮爾斯·普勞曼總能在最險惡的地形中找到通路，能在最嚴密的防線中找到縫隙，能帶著他的部隊像一把燒紅的刀子插入敵人的心臟。但他還有另一個更為人所知、卻也更令人不寒而慄的身分——帝國最骯髒的刀。他對摧毀一個文明有著近乎本能的天賦。馬格努斯國王對他的交代只有一句冷酷的留白：「我要那些島嶼永遠無法反抗。至於你怎麼做，我不想聽。」
艾維隆島的陷落，便是雷克斯算計下的傑作。他捨棄了平坦的沙灘，命令部隊在風險極高的東側懸崖登陸。當島上的守軍還沉浸在懸崖不可逾越的幻覺中時，三千名盧米納斯士兵已在夜色與魔法的掩護下，悄無聲息地攀上了高峰。黎明破曉時，他們如神兵天降般整裝待發，而島上的將士甚至還來不及扣上鎧甲的最後一記皮帶。
皮爾斯·普勞曼在攻勢結束後，接管了「清剿」任務。
這是雷克斯分配給他的任務——清剿殘敵，確保佔領區的安全。但在雷克斯的計劃之外，皮爾斯還有來自國王本人的私人命令。
他的部隊不參與正面作戰。他們尾隨主力之後，進入每一個被征服的村莊、城鎮、聖地。他們的任務有兩層——明面上是肅清殘餘抵抗，暗地裡是清洗這片土地上的所有記憶。
「從今天起，」皮爾斯對著跪在血泊中的倖存者宣布，聲音低沉而沙啞，「你們唯一的神，名叫諾比亞。你們唯一的主，是凡瑞斯城的那位陛下。」
更深沉的黑暗發生在夜晚。皮爾斯不只是放任，甚至是鼓勵士兵去強暴島上的婦女。這並非因為軍紀渙散，而是一場精確的精神閹割。皮爾斯很清楚，要讓一個民族徹底斷絕反抗的念頭，最快的方式不是殺死他們的男人，而是讓男人們在無能為力中親眼看著自家的妻女被蹂躪。
那一夜，艾維隆島上哭泣聲連綿不絕，連海風都無法將其吹散。
雷克斯·薩克森正巡視剛剛攻克的島嶼首府，走過一條小巷時，聽到了一間屋內傳來的尖叫。
他踹開門。
三名皮爾斯麾下的士兵正將一名年輕女子按在地上，她的衣服已被撕爛，身上滿是淤青與血痕。角落裡蜷縮著一個老婦人，大概是她的母親，正在無聲地哭泣——她的嘴被堵住了。
「住手！」雷克斯的聲音像一道雷鳴。
士兵們抬起頭，滿臉不耐。其中一人認出了雷克斯，卻沒有停下手中的動作：「將軍，這是我們的戰利品。皮爾斯大人說過的——」
雷克斯大步上前，一把推開那個正欲行暴的士兵，那人摔倒在地，罵罵咧咧地爬起來。另一名士兵試圖上前理論，雷克斯直接拔出腰間的魔杖，杖尖迸發出刺目的藍色光芒，直指那人的咽喉。
「我說，住手。」
士兵們面面相覷，最終罵罵咧咧地退出了房間。
雷克斯脫下自己的披風，蹲下身，將那件厚重的軍用披風裹在瑟瑟發抖的女子身上。她不敢看他，只是拼命地縮向牆角，像一隻被踩傷的小獸。
突然他感覺到身後有人，他舉起魔杖指著他身後的人，那個人正是皮爾斯，他就站在門口。
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皮爾斯沒有下馬。他坐在馬背上，居高臨下地看著雷克斯，嘴角掛著一絲若有若無的笑意。
「把魔杖收起來吧，我的老友，」皮爾斯的聲音懶洋洋的，「你為了幾個異邦的農婦，竟然要對自己出生入死的袍澤動粗？這可不是領兵之道。」
雷克斯沒有收起魔杖，他直視馬背上的皮爾斯，怒氣未消：
「我們是軍人，不是強盜。國王派我們來征服土地，不是來屠殺靈魂。這些婦女是無辜的，這種行為只會讓我們的軍旗蒙羞！」
皮爾斯笑了。
「蒙羞？」他重複這個詞，像是品嚐一塊發霉的麵包，然後將其吐掉，「雷克斯，你太高尚了。高尚到忘了士兵們為什麼要跟著我們在泥濘裡吃冷掉的麥粥。」
他微微前傾身體，聲音壓低了幾分，卻更加刺骨：
「他們需要血，需要女人，需要發洩心裡的恐懼。你現在奪走他們的『戰利品』——明天衝鋒時，誰還會為你擋箭？」
「如果勝利必須建立在這種骯髒的罪行上，」雷克斯的魔杖沒有放下，反而是語氣的憤怒上升幾分，「那這種勝利不值一提。為何我們要清洗他們的信仰，還要把最後的人性一起清洗乾淨？」
皮爾斯沒有立刻回答。他轉過頭，看向遠處——那裡有一座正在燃燒的神殿，黑煙沖天，將午後的陽光染成了骯髒的橙色。
然後他收回目光，用手指了指那片火光。
「人性？在踏入這片殖民地的那一刻，人性就已經被我們留在家鄉的國境線上了。」
他的語氣依然平靜，就像在陳述一個事實。
「至於你說的信仰——如果不徹底摧毀他們的文化和神明，他們的後代就會在廢墟中滋生仇恨。他們的父母會對孩子說：『記住，那些穿藍色軍裝的人殺了我的兄弟、燒了我們的神殿。』然後二十年後，我們又得回來打一場。」
他停頓了一下，眼神變得更加陰冷：
「強暴不只是慾望，雷克斯。它是毀滅自尊最快的方式。我要讓他們知道——從今往後，他們的血脈、他們的土地、連同他們的靈魂，都屬於我們的國王。」
雷克斯的手指在魔杖上微微顫抖。那是憤怒的顫抖，也是無力的顫抖。
「你這是在播種仇恨，而不是在建立統治，」他的聲音沙啞，「你留下的只會是一個永遠無法平息的火藥桶。」
皮爾斯聳了聳肩。這個動作如此漫不經心，彷彿雷克斯說的是什麼無關緊要的話題。
「歷史書會記載我們擴張了版圖，而不會記載這路邊的一聲尖叫。」
他看著雷克斯，那雙眼睛裡沒有一絲波瀾。
「讓開吧，別讓你的正義感擋住了軍隊的士氣。士兵們需要這個，而我們需要這場仗快點結束。」
雷克斯站在原地，沒有讓開。
但他也沒有再說話。
皮爾斯冷哼，調轉馬頭，緩緩離去。馬蹄踏在被鮮血浸透的泥濘中，發出沉悶的噠噠聲。
背後，那間屋子裡，女子的哭泣仍在繼續。
雷克斯閉上眼睛，將魔杖插回腰間。
這一天，他第一次懷疑——自己效忠的，究竟是一個君主，還是一頭怪物。
戰爭告一段落後，雷克斯·薩克森回到了首都凡瑞斯城。
他穿著那件沾滿泥土與血跡的軍裝，騎馬直奔王宮，穿過一道道拱門，越過一隊隊衛兵，一路走到議政大廳的門前。
侍衛攔住了他。
「將軍，陛下正在——」
「讓開。」
他的聲音嘶啞，像一把生鏽的刀劃過石板。侍衛從未見過這位以冷靜著稱的將軍露出這樣的表情——那不是憤怒，是疲憊，一種深入骨髓的、比憤怒更可怕的疲憊。
侍衛讓開了。
馬格努斯正坐在方尖石王座上，翻閱一份貿易報告。他的長桌上攤滿了地圖、賬冊和羊皮卷。聽到腳步聲，他抬起頭，看到了他最信任的將領。
「雷克斯，」他放下手中的報告，語氣輕鬆得像在與老朋友打招呼，「你比預期早了三天回來。島上沒給你們添麻煩吧？」
雷克斯深吸一口氣，將他在艾維隆島上看到的一切——燃燒的神殿、被處決的祭司、被強暴的婦女、被釘在路邊的屍體——一五一十地告訴了國王。
陳述完畢後，他直視馬格努斯的眼睛。
「雷克斯，」馬格努斯微微前傾身體，語氣輕柔得像在哄一個孩子，「你看到的不是悲劇，而是淨化。」
雷克斯的眉頭皺了起來。
馬格努斯站起來，繞過長桌，走到雷克斯面前。他的靴子踏在石板上，發出均勻的節奏。
「那些錯誤的信仰是靈魂的瘟疫。我們清洗他們的文化，是為了種下聖光的種子。至於你說的那些無辜者—若他們不皈依，便是魔鬼的僕人。」
他停下來，歪了歪頭。
「你是在為魔鬼的僕人流淚嗎？」
雷克斯的拳頭握緊了，青筋在手背上暴起。
「陛下，他們不是魔鬼的僕人。他們只是——」
「只是什麼？」馬格努斯的語氣依然輕柔，但眼神開始變得鋒利，「只是女人？只是孩子？只是祭司？雷克斯，你要明白——憐憫是留給盟友的，而非被征服者的。」
他轉身走回王座，重新坐下，彷彿剛才只是起身活動了一下筋骨。
「如果我不摧毀他們的文化、不讓他們的後代感到恐懼——十年後，他們的孩子就會拿起劍刺向你的後背。我要的是一片順從的土地，即便那是一片焦土。」
「百姓？那不過是會說話的牲口。」馬格努斯站起身，居高臨下地俯視他，「只要這塊土地產出金幣，只要他們交稅，誰在乎那幾副哭泣的肚皮？你的職責是守住邊境，而不是當一個只會唱歌的吟遊詩人。」
「如果這就是您要的帝國……」雷克斯慘然一笑，猛地扯下腰間象徵將領地位的魔杖，「框」的一聲丟在冰冷的大理石板上，「我不幹了！」
雷克斯·薩克森向來是一位忠于王命的將軍。他征戰半生，身上的疤痕比軍裝上的勳章還多。但此刻，他從未如此清醒。
他轉身，大步走向議政廳的門口。軍靴踏在石板上的聲音越來越遠，最終消失在長廊的盡頭。
馬格努斯沒有叫住他。
他甚至沒有站起身。
他只是靜靜地坐在王座上，注視著那根被摔在地上的魔杖。杖身裂開了一道細紋，銀色符文的光芒變得斷斷續續。
從頭到尾站在王座左側、一動不動的王國總管托馬斯·貝克特，此刻向前邁了半步。
托馬斯已經頭髮花白，臉上布滿了歲月的溝壑。他是服侍了瓦勒里家族的老臣，從馬格努斯的父親時代便在宮中任職。他親手將年幼的馬格努斯抱上過馬背，親手教過他如何拿筆寫字，親眼看著那個沉默寡言的孩子一步步變成了如今的國王。
他是少數敢在馬格努斯面前說真話的人—至少在大部分時候。
「陛下，」托馬斯的聲音低沉而謹慎，像是在試探一片薄冰的厚度，「也許……我們做得太過火了。也許應該有所調整。」
他頓了頓，觀察著馬格努斯的表情。
「而且，雷克斯的能力……舉世罕見。您的父親在世時就說過，雷克斯·薩克森是這三十年來帝國最出色的將領。失去他，對帝國是巨大的損失。」
馬格努斯沒有立刻回應。
他低下頭，看著地圖上那個剛剛被標記為「盧米納斯領地」的艾維隆島。他的手指在島嶼的輪廓上輕輕劃過，像是在撫摸一件心愛的收藏品。
然後，他抬起頭。
他的臉上有一種比憤怒更可怕的東西—絕對的、不容置疑的冷靜。
「調整？」
他重複這個詞，語氣中帶著一絲玩味。
「如果我現在退縮，就等於告訴全天下——一個將軍可以用丟下魔杖來威脅他的君主。他以為他是誰？」
他的聲音漸漸升高，但那種升高不是失控，而是刻意為之的節奏。
「這世上最不缺的就是想當將軍的莽夫。」
他揮了揮手，像在趕走一隻蒼蠅。
「傳令下去——剝奪雷克斯·薩克森的一切爵位，沒收他的領地。我要讓所有人知道，仁慈是我賜予的恩典，而不是被臣下勒索的戰利品。」
托馬斯張了張嘴，想要再說什麼，但馬格努斯已經轉過了身。
「托馬斯，」國王的聲音忽然變得平淡，「這是投資。」
「陛下？」
「我們佔領那些島嶼的每一分錢——都在以百倍的利潤回來了。」馬格努斯走向窗邊，推開窗戶。凡瑞斯城的風吹進來，帶著初秋的涼意和遠方港口傳來的鹹腥味，「艾古拉布的絲綢與香料，艾維隆的乙太礦，還有我們征服的那些沿岸島嶼的產物—那些財富，足夠我再招募十個將軍。」
他轉頭看向托馬斯，夕陽在他的側臉上勾勒出一道鋒利的輪廓。
「雷克斯·薩克森可以走了。帝國的戰車，不會因為少了一匹馬就停下。」
托馬斯低頭鞠躬，掩蓋住眼中的憂慮。他看著馬格努斯長大，卻發現當初那個在圖書館讀書的孩子，如今已長成了他認不出的怪物。
托馬斯靜靜低語：「陛下英明。」
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雷克斯·薩克森被剝奪爵位的消息，在凡瑞斯城的貴族圈中炸開了鍋。
但出乎意料的是——沒有人公開為他說話。
不是因為大家不認可他的功績，而是因為所有人的注意力，都被另一個消息吸引住了。
從艾維隆島和沿岸群島運回來的財富，第一批已經抵達凡瑞斯港。
那一天的港口，成了整個帝國的狂歡節。
十艘大型貨船魚貫駛入港口，船帆上還沾著遠征的硝煙，但甲板上堆積如山的貨物已經讓所有人都忘記了戰爭的代價。乙太礦石在陽光下閃爍著紫色的光芒，一箱箱香料散發出濃郁的芬芳，絲綢卷軸像瀑布一樣從船艙中搬運出來，在碼頭上堆成了一座座小山。
海關官員們手忙腳亂地點數，他們的鵝毛筆寫斷了一支又一支——從來沒有人見過這麼多財富同時進入港口。
來自艾維隆島的茶園的茶葉，那些肥沃的火山土壤讓茶葉的品質遠遠超過盧米納斯本土的產物，島上工匠世代相傳的技藝的瓷器，燒製出的瓷器薄如蟬翼，上面繪製的圖案讓艾爾薩瑞斯大陸的各國貴族們看得目瞪口呆，一種只有艾維隆島才出產的紫紅色礦物染料，染出的布料在陽光下會變換色澤。僅僅這一項，就足以讓帝國的紡織業收入翻倍。
那些島嶼位於交通運輸中心，曾經盧米納斯為其支付的過境稅跟轉運費，現在變成了盧米納斯的稅收。
一進一出，帝國的財政狀況在短短半年內就發生了驚天逆轉。
馬格努斯坐在王座上，靜靜地聽著財政大臣匯報這些數字。他的表情始終如一，沒有任何波動。
但在那些數字背後，一場更深層的政治遊戲，正在悄然展開。
反對征服戰爭的聲音，曾經在朝堂上喧囂一時。
戰爭打響之前，以老貴族豪斯伯爵為首的一批保守派大臣，曾在議政廳上公開反對馬格努斯的擴張計畫。
「陛下，國庫空虛，百姓疲敝，此時再興兵遠征，無異於飲鴆止渴！」
「那些島嶼與我們相隔千里，即使打下來，又如何統治？不過是白白消耗將士的生命！」
「先王在世時，從未如此大興兵戈。陛下年輕氣盛，望三思而後行！」
他們說得冠冕堂皇，引經據典，甚至搬出了先王艾拉里克的牌位來壓制這個年輕的國王。
但馬格努斯聽得很清楚——那些冠冕堂皇的說辭背後，只有一個真正的原因：他們不想掏錢。
戰爭需要錢。而貴族們的錢，是他們祖祖輩輩攢下來的，是他們的命根子。任何可能動搖他們金庫的政策，都會遭到他們的反對。
馬格努斯沒有與他們爭辯。
他只是召開了一場特別的議政會議，邀請了所有反對戰爭的貴族——以及所有支持戰爭的商人。
會場設在王宮最大的宴會廳。長桌上鋪著絲綢桌布，擺滿了來自南方的水果和美酒。貴族們面面相覷，不知道這位年輕國王在打什麼主意。
馬格努斯站起身，走到牆邊——那裡懸掛著一張巨大的地圖。
「諸位，請看這裡，」他的手指點在地圖南方的艾古拉布島上，「去年，我國商人經由此地運回的每一批香料，都要向島上的土著繳納三成交貨值作為過境稅與轉運費。」
他轉過身，目光掃過在座的每一個人。
「換句話說——你們的錢，每十枚金幣就有三枚，落入了那些穿著草裙、拜著泥塑神像的野蠻人口袋裡。」
會場中響起一陣低語。
「再看這裡，」他的手指移向艾維隆群島，「這裡盛產乙太礦——純度比我們本土的礦脈高出四成。目前，這些礦產被島上的土著用最原始的方式開採，然後以高價賣給埃爾德里亞的商人，經過他們的工匠加工後，再以十倍、二十倍的價格賣給我們。」
他停頓了一下，讓這句話的份量沉入每個人的心中。
「我們的乙太礦被別人買走，加工成武器和裝備，再賣回給我們。我們不僅付出了金錢，還在資助敵人的工業。」
會場中的低語變成了騷動。
馬格努斯伸出手，做了一個安撫的手勢。然後，他換了一個角度。
「這不僅僅是錢的問題，」他的語氣變得莊重而神聖，「這是信仰的戰爭。」
他抬起頭，目光望向宴會廳高處那扇彩繪玻璃窗——窗上繪著上帝諾比亞降福的畫面。
「那些島嶼上的居民，世代膜拜虛偽的偶像，崇拜不屬於諾比亞的邪神。他們的靈魂正處於永恆的黑暗中，等待著被聖光淨化。」
他的聲音在宴會廳中迴盪，帶著一種幾乎可以觸摸到的宗教狂熱。
「上帝諾比亞選中了盧米納斯，選中了我們——來完成這項神聖的使命。奪回被異教徒佔據的聖地，讓諾比亞的光芒照耀每一寸黑暗的土地。」
他轉向那些貴族，語氣從莊嚴轉為慷慨：
「你們的財富，不會白白耗費。它們將轉化為上帝的利劍，斬斷異教徒的枷鎖。而在這之後——你們將獲得十倍、百倍的回報。」
他走到長桌前，拿起一杯紅酒，高高舉起。
「不是為了金錢——儘管金錢會隨之而來。不是為了土地——儘管土地會隨之而來。而是為了上帝諾比亞的榮耀！」
安靜了片刻。
然後，豪斯伯爵——那個曾經最激烈的反對者——第一個舉起了酒杯。
「為了諾比亞的榮耀！」
一個接一個，貴族們舉起了酒杯。那些曾經反對戰爭的聲音，淹沒在酒杯碰撞的清脆響聲中。
馬格努斯微笑著，飲下了杯中的酒。
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