十分鐘的休息時間結束，柏展瞬結束了與周允謙的討論，回到座位上。
周允謙站在講台上，目光掃過全班：「現在，全體同學到走廊集合，按照學院的要求排隊——男女分開兩行，按照身高從矮至高排列。我們將會到禮堂參加開學典禮。」
柏展瞬站起身來走到課室（教室）門前，開始引導同學們排隊。他的聲音不大，但語氣沉穩，帶著一種讓人信服的從容。
新生們愣了一下，隨即開始移動。有人茫然四顧，有人低聲嘀咕，但很快就在柏展瞬的引導下逐漸找到了自己的位置。
田昊磊自然而然地站到了男生的最後方——他那一米九的身高在人群中鶴立雞群。
信天站在男生隊伍的中後段——他的身高一米八一，在新生中屬於中等偏上的水平。
侯天煒則站在更前面一些的位置——他一米七五的身高在男生中不算突出，但那股生人勿近的氣場讓周圍的同學不自覺地與他保持了一點距離。
伶倪站在女生隊伍的中後段——她一六五的身高在女生中屬於平均水平，但她那頭霧玫瑰色的短髮讓她在一眾黑髮或棕髮的同學中顯得格外獨特。
柏展瞬身高一七八，比信天矮了三厘米（公分），理應站在信天前方，但由於他身任級長一職而需在隊伍的最前方帶領眾一年級生。
「這也太正式了吧⋯⋯」田昊磊在後方低聲嘀咕。
「這是獵護軍的附屬學院，不是普通學校。」侯天煒頭也不回地說，語氣難得沒有嘲諷，只是陳述事實。
⋯⋯
在柏展瞬的帶領下，一年級新生整齊列隊，走下樓梯，朝著禮堂方向走去。
晨光漸亮，將學院建築的輪廓勾勒得格外清晰。眾一年級生穿過主樓，繞過圖書館，眼前豁然開朗——禮堂位於學院中央的右側，而禮堂前方的廣場上，一座白色神龍雕像矗立於噴水池中央，水柱從龍口噴湧而出，在陽光下折射出細碎的虹彩。
⋯
禮堂的大門位於最後方，眾一年級生跨過門檻，眼前的景象由上而下鋪展開來。
白色的牆壁環繞整個空間，乾淨而明亮。階梯式的暗紅色座椅沿著坡度逐級向下延伸，一排排座椅呈現出一道柔和的弧形，像是一個被拉長了的半圓，將舞台輕輕環抱。座位區分為左右兩大區域，中間由一條筆直的通道劃開，直直通向最前方的木製舞台。暗紅色的幕布從舞台頂端垂落，沉甸甸地將整個舞台遮擋起來，只有最前方的講桌露在幕布之外。舞台正上方的牆面上，雕刻著獵護軍的宗旨——「狩獵眾獸，鏟除滅界，守護全人類」。禮堂左右兩側的高處各嵌著兩個音箱，確保聲音能夠清晰傳遞到每一個角落。
⋯
「女同學先入座，男同學隨後。」柏展瞬站在中央通道，引導眾一年級生有序入座。他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人的耳中，「我們大學部的座位在左側區域，請按照年級分區入座——一年級坐前排，後排則是二至四年級的座位。請大家不要坐錯位置。」
待所有同學都入座完畢，柏展瞬在前排巡視了一圈，確認人數無誤後，目光掃過已坐滿的座位，最後在田昊磊身旁的空位坐下——那是一年級區域的最後一個空位。
柏展瞬坐下後，從口袋裏取出平板電腦，低頭翻閱著今天的流程安排。
田昊磊側頭看見他，好奇地問道：「級長大人在忙甚麼呢？」
柏展瞬抬起頭，語氣平靜地說道：「確認今天的流程安排——開學典禮會在五分鐘後開始，大學部一到四年級全體學生都會出席，『先進部』也是。」
「先進部？」田昊磊滿臉疑惑。
「學院的另一個部門，」柏展瞬解釋道，「主要招收那些在戰鬥方面天賦稍弱和元力含量不足，但在研究、醫療、裝備開發等領域有特殊才能的學生，或者較早或較遲覺醒，以致無法直接就讀大學部的學生。」
「原來如此。」田昊磊點了點頭。
⋯
信天粗略估算，大學部四個年級的學生加起來大約有二百多人。一年級六十人，二到四年級的人數略多，每個年級大約七十到八十人，但總體規模並不算大。
「難怪獵護者數量這麼少⋯⋯」信天心中暗忖。每年只有數十名畢業生，而全國的人獸威脅卻在不斷增加，這懸殊的比例讓他對獵護者的處境有了更直觀的認識。
他微微轉頭，目光越過數個男同學，望向禮堂的右側。
先進部一眾學生坐在右側區域，與大學部之間隔著中央通道，形成一個無形的分界。而全體教官以及其餘學校人員均坐在禮堂最後方、大門兩側的位置，居高臨下地俯瞰全場。
信天粗略估算，先進部全部學生加起來大約只有大學部的三分之二，約一百八十人。他們的制服與大學部的制服在細節上有所不同——雖然同樣是白色翻領襯衫，但左胸的龍紋軍徽下方繡的是「華南先進」而非「華南獵院」。
更引人注目的是先進部學生的年齡構成。
信天打量著右側區域，眉頭微微皺起。這些學生的容貌參差不齊——有些人看上去年紀很大，鬢角已經泛白，臉上刻著歲月的痕跡；有些人則與信天他們年紀相仿，約十七、八歲的模樣；還有些人⋯⋯看上去甚至只有十一、二歲，稚嫩的臉龐還帶著孩童的青澀，卻已經穿著學院的制服。
「那個小孩⋯⋯看上去恐怕只有十一、二歲吧？」和信天相隔兩個座位距離的田昊磊也注意到了，忍不住低聲驚嘆。
「閉嘴。」左方遠處的侯天煒頭也不回地低聲斥道，但語氣裏並無惡意，更多的是一種提醒。
田昊磊識趣地閉上了嘴。
信天的目光在右側區域停留了片刻。那些年幼的學生眼神專注，神情認真，絲毫不見孩童應有的嬉鬧。他們選擇了與同齡人截然不同的道路——不是普通的學校，而是獵護軍附屬學院。
「每個人都有自己的選擇。」信天心中默念，收回了視線。
⋯⋯
八點三十分，全場燈光微微調暗，舞台上的燈光亮起。
坐在禮堂最後方、大門右側區域的凌璟暄站起身來，沿著中央通道的樓梯逐級而下，從舞台右側的樓梯走到講桌前，皮鞋踏在階梯上發出沉穩的聲響。他目光如炬，掃視全場。
「全體肅靜！」他那洪亮的聲音通過麥克風在偌大的禮堂迴盪。
數百名學生瞬間安靜下來，連呼吸聲都彷彿被壓抑到了極致。
「華南獵護軍附屬學院，開學典禮，現在開始。」凌璟暄道，「全體肅立，奏國歌。」
禮堂大門打開，數名身穿整齊制服的師兄（學長）步操進場，沿著中央通道踏步前行，朝向舞台左前方的旗杆區邁進。他們將國旗懸掛於較高的旗杆上，熟練地操作升旗，隨即立正，右手五指併攏、中指輕觸眉梢、手心向下置於右額，向國旗鄭重敬禮。
莊嚴的旋律響起，數百名師生同時肅立，身體微微轉向旗杆的方向，向冉冉升起的國旗敬禮。國旗隨著從大門吹進的微風飄揚，並在透進來的陽光映照下閃閃生輝。
國歌奏畢，凌璟暄隨即朗聲道：「升獵護軍軍旗。」
本來操作國旗升起的數名師兄（學長）退至一旁肅立，接著又有數名身穿整齊制服的師兄（學長）步操進場，將獵護軍軍旗懸掛於較矮的旗杆上。獵護軍的軍旗雖比國旗升得低，而且沒有旋律相伴，但那面以墨黑為底、旗面上一條赤紅神龍盤踞翻騰、龍爪怒張的旗幟，在透進的陽光下閃閃生輝，依然散發出一股宏壯的氣勢。
⋯
「現在，有請華南獵護軍附屬學院校長樊曜池致辭。」凌璟暄再次道。
坐在禮堂最後方、大門右側區域的樊曜池緩緩站起身來。他的一頭銀白色短髮梳理得一絲不苟，口字鬍鬚也泛著銀白；銀白粗眉低壓眼際，透著幾分滄桑；一雙眼眸深邃如古井，眼廓方正，眼尾微垂。虹膜為沉沉的墨黑，目光沉靜而睿智，神色平和卻帶著一股不怒自威的氣度；面容清瘦卻精神矍鑠；身穿白色襯衫搭配黑色領帶與西裝外套，左胸繡著獵護軍的紅色龍紋軍徽。
他沿著中央通道的樓梯逐級而下，從舞台右側的樓梯走到講桌前，步伐沉穩，不疾不徐。凌璟暄給他讓位，退到舞台的最左側。
樊曜池目光掃過台下由近而遠、層層升高的數百張面孔，在大學部一年級新生身上停留了一瞬。
「各位，歡迎來到獵護軍附屬學院。」
樊曜池的聲音平和而溫潤，帶著一種讓人安心的沉穩。
「學院成立的宗旨，是培養能夠守護這片土地、守護人類未來的真正戰士。在這裏，你們將接受最嚴格的訓練，學習最先進的知識，磨練最堅韌的意志。」
他微微停頓，目光掠過大學部的學生，又落在先進部的學生身上。
「有人問我，甚麼是真正的獵護者。我的回答始終如一——真正的獵護者，不是力量最強的人，而是在最黑暗的時刻，依然選擇站出來守護他人的人。」樊曜池眼中閃過一個黑色短側背髮型與絡腮鬍覆滿下頷的年輕身影，「力量可以被剝奪，生命可以被終結，但那份守護的意志，只要還有一個人記得，就永遠不會消亡。」
全場肅靜，數秒後才響起陣陣如雷般的掌聲。
樊曜池微微鞠躬，轉身從舞台左側的樓梯退場，沿著中央通道返回最後方的座位。他的致辭簡短而深刻，沒有冗長的訓話，沒有華麗的辭藻，卻讓在場的每一個人都陷入了沉思。
⋯
凌璟暄再次上前：「現在，有請華南獵護軍軍長嚴崇燁致辭。」
坐在禮堂最後方、大門右側區域的嚴崇燁站起身來，沿著中央通道的樓梯逐級而下，從舞台右側的樓梯走到講桌前，步伐穩健有力，散發著一股不怒自威的氣勢。他目光如炬，掃過全場數百名學生。
「各位，」他的聲音低沉而有力，帶著一種不容置疑的堅定，「獵護者這條路，從不輕鬆。你們選擇了這條路，就意味著選擇了責任，選擇了犧牲，選擇了在他人退縮時挺身而出。」
他稍作停頓，目光在大學部一年級新生身上停留了一瞬。
「在未來的日子裏，你們會受傷，會失敗，會懷疑自己是否真的有資格站在這裏。這些都是必經之路。但請你們記住——獵護者的核心，從來不是強大的力量，而是守護的意志。」他的聲音沉穩而有力，「『狩獵眾獸，鏟除滅界，守護全人類』，這不僅僅是一句口號，更是我們每一位獵護者用生命踐行的信念。當你們穿上獵護軍的制服，握起那把用以『獵護』的武器，你們就不再只是為自己而戰。」
「你們的背後，是無數需要保護的平民。你們的肩上，是人類未來的希望。我希望你們在學院的日子裏，不僅是磨練技藝，更要磨練心志。學會面對恐懼，學會承擔責任，學會在絕境中依然選擇站起來。」他目光如炬，「這是你們成為真正獵護者的第一步。也是最重要的一步。」
嚴崇燁微微頷首，轉身從舞台左側的樓梯退場，沿著中央通道返回最後方的座位。他的致辭同樣簡潔，卻字字鏗鏘，如同錘子敲打在每個人的心上。
信天胸口那股熟悉的溫熱感再次隱約浮現——嚴崇燁的話在他心中激起共鳴——守護的意志，比力量更重要。
他想起夢中那藍髮男子的話：「你的力量並非詛咒，而是希望。」
那時的他還不明白這句話的含義。但此刻，他似乎開始理解了。
⋯
凌璟暄再次上前宣佈：「開學典禮，禮成。全體解散，九點正（整）開始今天的課堂。」
數百名學生整齊地轉向大門方向，向最後方的校長和一眾教官鞠躬致意，然後按照班級順序，沿著中央通道有序地離場。
⋯
眾一年級生在柏展瞬的帶領下，列隊返回課室（教室）。
一路上，田昊磊難掩興奮：「這開學典禮也太有氣勢了！軍長說的話，聽得我熱血沸騰！」
「嗯。」信天難得附和，「獵護者的核心是守護的意志。」
侯天煒難得沒有反駁，只是默默地走著，眼神若有所思。
伶倪輕聲道：「校長的致辭也很深刻——在最黑暗的時刻，依然選擇站出來守護他人的人，才是真正的獵護者。」
柏展瞬走在隊伍最前方，回頭看了眾人一眼：「快跟上，第一節課就要開始了。」
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