卡莉絲塔靠在一棵枯大的樹幹旁。
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她深吸一口氣，纖細的手指在虛空中緩慢劃動，金白色的光芒如絲綢般纏繞在她那布滿瘀青與擦傷的手臂上。
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隨著治癒咒語的低吟，溫熱感緩慢滲透進受損的組織，傷口在魔力的催化下迅速收縮、癒合，留下的只有淡淡的紅痕與揮之不去的疲憊。
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她帶著這具濕冷且飢腸轆轆的軀體，獨自走進了森林更深處。月光穿不透濃密的樹冠，四周漆黑得令人不安。
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到了一處相對隱蔽的巨木下，她止住腳步。
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卡莉絲塔強撐著精神，雙手優雅地在胸前交疊，隨後猛地向外一揮。
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一道近乎透明、帶著波紋的魔法結界瞬息展開，將她的氣息與蹤跡徹底隱匿在黑暗中。
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這是她最後的保險，在體力耗盡前，她不能讓任何生物發現她的存在。
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她無力地跌坐在樹根旁，腹部的空虛感如同黑洞般啃噬著她的理智。
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她低下頭，看著腳下潮濕灰暗的泥土，隨手抓起了一大把。
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那濕黏、冰冷且鬆軟的泥巴在她的指縫間溢出。
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卡莉絲塔盯著手中的爛泥，嘴角露出一抹自嘲而複雜的苦笑。
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她輕聲呢喃：「以前在學校裡，教授曾演示過如何將無機物暫時轉化為食物……當時我只覺得那是種低階的把戲。變出來的東西，真的能吃嗎？」
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她閉上眼睛，對著手中的泥土，口中唸動著繁複的轉化咒語。
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魔力的微光在掌心閃爍，泥土的質感開始發生詭異的變化。
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短短幾秒後，原本濕冷的泥巴竟在魔法的扭曲下，幻化成了一份色澤誘人的牛肉生菜麵包。
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看著手中那散發著虛假香氣的麵包，卡莉絲塔的瞳孔中猛然爆發出強烈的渴望。
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她的呼吸變得急促，喉頭不自覺地滑動，那種極度飢餓後的本能徹底壓倒了她的優雅。
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她幾乎是迫不及待地，對著麵包狠狠地咬了一大口。
然而，牙齒切開麵包與牛肉的瞬間，她的表情驟然凝固。
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「嘔——！」
一種令人作嘔的沙礫感與濃烈的土腥味在口腔中炸開。
卡莉絲塔劇烈地咳嗽起來，狼狽地將那口充滿魔法惡意的「食物」吐在地上。
她臉色慘白，連胃酸都差點吐了出來。
「呸！咳咳……」她抹了抹嘴唇，眼神中充滿了憤怒與悲涼，「外型改變了，內在終究還是泥土。變換術能騙過眼睛，卻騙不過味蕾。」
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魔法畢竟不是造物主，它只能賦予形狀，卻賦予不了生命所需要的營養與靈魂。
她長長地嘆了一口氣，認命般地靠回樹幹。
看著自己原本高貴的黑色天鵝絨長袍上沾滿了穢物，她強忍著厭惡，單手輕輕搖曳，施展了一個簡單的清潔咒語。
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指尖發出亮光，長袍上的沙子與乾涸的泥巴自動分解消失，雖然布料依舊殘破，但至少找回了一點體面。
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「先睡吧……」她喃喃自語，聲音微弱得幾乎被風聲掩蓋，「明早找個林道，看看能不能請路過的馬車幫個忙。」
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睡意席捲而來，卡莉絲塔縮在粗糙的樹皮旁，在魔法結界的守護下，漸漸陷入了沉重的睡眠之中。
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夢境的開端，是她十八歲那年。
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那時的她剛從魔法學院以極為優秀的成績畢業，甚至才剛乾脆俐落地甩掉了一個劈腿的渣男。
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那時的卡莉絲塔，驕傲、耀眼，彷彿整個世界都在她的腳下。
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她回到了奈修德家族的領地。
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那是一座極盡奢華的龐大莊園，主建築以純白的大理石砌成，高聳的尖塔直指雲霄，繁複的飛扶壁與玻璃窗在陽光下折射出令人目眩的光芒。
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莊園外，是一望無際的肥沃農田，無數的農民在麥浪中辛勤勞作。
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而在更遠處的訓練場上，家族專屬的戰鬥巫師們正穿著由黃銅、皮革與厚玻璃管組成的鎧甲，肩甲上閃爍著防禦符文的微光。他們正揮舞著魔杖，在震耳欲聾的元素爆裂聲中互相切磋。
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當卡莉絲塔的馬車駛入莊園，無論是田地裡的農夫，還是訓練場上高傲的戰鬥巫師，紛紛停下動作，朝這位家族的繼承人恭敬地低頭行禮。
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其中一名戰鬥巫師單膝跪地，以拳抵胸——身形高挑，面孔稜角分明，顴骨高挺，一雙深褐色的眼睛沉靜如古潭，眉峰微微皺起。
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他的髮絲烏黑，紮成一個利落的低馬尾，有幾縷散在耳畔。
「凱奧斯，」卡莉絲塔微微揚起下巴，神情中帶著毫不掩飾的自信與一絲感激，「謝謝你之前私下教我的那套死靈術小技巧。那讓我在這次的畢業實戰考核中，表現得無可挑剔。」
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凱奧斯單手撫胸，深深地彎下腰，用那種絕對服從的僕人語氣低聲道：「能為大小姐效勞，是屬下無上的榮幸。」
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卡莉絲塔轉身踏入家門。
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大廳內部的裝潢更是令人咋舌，穹頂懸掛無數漂浮光球，地面鋪設著來自卡爾維斯大陸的昂貴手工絨毯，牆上掛滿了家族歷代先祖的肖像，那些肖像正在比手畫腳，肖像裡不是死去的靈魂，只是一種魔法特效，還有四處走動毫無意識的盔甲武士，他們沒有戰鬥能力，只是利用魔法塑造的莊嚴感。
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她的父親——易卜拉．奈修德，此刻正慵懶地靠在一張酒紅色的天鵝絨高級沙發上，手中把玩著一枚印有皇家徽章的金幣，眼神睥睨地看著站在他面前的幾位外國使節。
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「各位，」易卜拉的嘴角勾起一抹傲慢的弧度，「若說我們的國王殿下是照耀帝國的太陽，那我易卜拉．奈修德，便是決定這顆太陽的光芒，究竟能照向哪一塊雲彩的人。」
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幾位外國使節面色微變，他們用充滿忌憚與異樣的眼神快速交換了一個視線，隨後無奈地低下頭：「那麼……一切就交給您了，奈修德大人。」
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使節們轉身離開時，剛好與門邊的卡莉絲塔眼神交會。卡莉絲塔保持著貴族的矜持，朝他們微微頷首。
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看著父親那不可一世的背影，卡莉絲塔心中閃過一絲複雜的情緒。
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在她的記憶中，父親曾經不斷告誡她：「謙卑，是在國王身邊生存的唯一護身符。」
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然而，這幾年來，父親帶領家族軍隊成功佔領了奧克尼亞島嶼，甚至在與北方人魚長期的軍事衝突中大獲全勝，強行奪下了莫頓島。
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這些輝煌的戰績讓他獲得了維斯帕里斯帝國眾臣的敬畏，也贏得了阿勒里克．霍恩貝格國王的極度信任。
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於是，他逐漸變得高傲，徹底忘記了當初那句關於「謙卑」的箴言。
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易卜拉轉過頭，看見了站在門口的女兒，眼中的傲慢瞬間化為慈愛。他大笑著走上前，給了卡莉絲塔一個用力的擁抱。
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「卡莉，我的乖女兒！」易卜拉拍著她的肩膀，「在學院寄宿的日子過得好嗎？有沒有哪個不長眼的傢伙敢欺負妳？」
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卡莉絲塔露出完美的微笑：「我很好，爸爸。另外，這次的畢業考，我每一科都拿下了最高分。我想，我現在已經完全有資格，繼承我們奈修德家族世代傳承的王國巫師席位了。」
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「太好了！」易卜拉欣慰地笑了，眼角泛起一絲淚光，「好女兒，如果妳母親在天之靈看到妳今天的成就，一定會無比欣慰的。」
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卡莉是她的小名。在卡莉絲塔十六歲那年，她的母親因為一場突如其來的瘧疾撒手人寰。從那之後，父親便將所有的期望與野心，都傾注在了她的身上。
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易卜拉整理了一下衣襟：「待會我要進宮，去見殿下和幾位大臣。那些人，未來會對你有幫助。去準備準備，跟爸爸一起去。」
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不久後，父女倆坐上了一輛由四匹純白馬匹拉動、車廂外壁鑲嵌著金箔與刻印防禦符文的頂級馬車，在沉穩的車輪滾動聲中，駛向了王宮。
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巨大的王宮宴會大廳內燈火輝煌，無數高聳的尖肋拱頂在頭頂上方交錯延伸，將空間撐托得宛如神聖的殿堂。
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牆上高大的彩色玻璃窗，在月光與室內水晶燈火的交織下，折射出斑斕詭譎的碎光。
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那些直指穹頂的細長束柱、優雅的尖形拱門，無一不帶着一種冷峻而莊嚴的壓迫感。
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然而，這份肅穆此刻正被底下的喧囂給掩蓋——帝國的政要、富商與將領們衣香鬢影，正低聲交談，杯盞碰撞的清脆聲響此起彼落。
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易卜拉滿面春風，一隻手緊緊端着裝滿瓊漿的精緻酒杯，另一隻手則拉着卡莉絲塔，迫不及待地在虛偽卻熱絡的人群中穿梭。
「各位大人，請容我耽誤諸位一點時間！」
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易卜拉特意提高了音量，那帶著笑意的雄渾嗓音瞬間吸引了周圍人的目光。他微微挺起胸膛，將身側的少女往前引了半步，語氣中是掩飾不住的狂傲與得意：「容我隆重介紹，這是我的驕傲，我的寶貝女兒卡莉絲塔！她前幾天才剛以畢業考全校第一名的殊榮，從諾克西迪亞皇家魔法學校畢業。」
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說到這裡，他向四週環視了一圈，舉起酒杯向著幾位掌權的同僚致意，笑得意味深長：「未來這孩子進了宮廷，還望各位大人、各位同僚，能對這個優秀的晚輩多多提拔、多加關照啊！」
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周圍的大臣們立刻換上諂媚的笑容，紛紛舉杯附和：「奈修德大人太謙虛了！令千金天賦異稟，簡直是帝國未來的魔法之星啊！」
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「是啊，有其父必有其女，奈修德家族的血脈果然非同凡響！」
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坐在王座上的國王阿勒里克．霍恩貝格也舉起了鑲滿寶石的酒杯，滿臉笑容地俯視著她：「好極了！卡莉絲塔，帝國正需要像妳這樣才華洋溢的年輕人。我非常看好妳未來的表現！」
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卡莉絲塔優雅地提起裙襬，行了一個無可挑剔的屈膝禮，聲音甜美而恭敬：「能得到陛下的讚賞，是卡莉絲塔此生最大的榮耀。願我的魔法，能永遠為殿下的王權效勞。」
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宴會正式開始。穿著薄紗的舞孃在中央的圓池邊扭動著腰肢，吟遊詩人撥弄著魯特琴，吟唱著歌頌帝國軍威的史詩。空氣中瀰漫著烤肉的油脂香氣與醇厚的酒香。
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易卜拉已經喝得微醺，滿面紅光。他拿起一杯裝滿猩紅酒液的高腳杯遞給卡莉絲塔，大笑道：「女兒，在宮廷裡，學會喝酒交際跟學會魔法一樣重要。來，喝一口！」
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卡莉絲塔微微蹙眉，但還是順從地接過酒杯，輕輕抿了一口。那辛辣的液體滑過喉嚨，讓她不習慣的輕咳幾聲。
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主位上的阿勒里克國王此時也喝得雙眼迷離，他搖晃著肥胖的身軀，大聲嚷嚷著：「易卜拉，你這次在莫頓島的行動，幹得漂亮，值得嘉許！」
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國王高高舉起酒杯，對著全場大喊，口沫橫飛：「你們知道嗎？那群北方的低賤人魚，獵殺我們的漁夫，居然還敢大言不慚地說我們掠奪海洋資源！甚至放任他們飼養的深海怪物來攻擊我們的商船，說什麼我們非法入侵？」
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阿勒里克打了個響亮的酒嗝，滿臉通紅地繼續炫耀：「你們猜猜我做了什麼？當那個人魚大使來抗議的時候，我直接一腳踹在他的屁股上，把他從大使館的台階上踢進了海裡，叫他滾回水溝裡去！」
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大廳內立刻爆發出一陣震耳欲聾的爆笑聲，大臣們紛紛拍手叫好，稱讚國王的英明神武。
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然而，站在人群中的卡莉絲塔卻深鎖著眉頭。她看著眼前這個大肚便便、粗俗不堪的君主，心中只感到一陣無可救藥的悲哀。
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她太清楚了，一個為了一時的口舌之快，而放棄外交斡旋，甚至用羞辱使節這種愚蠢方式來挑起仇恨的國王，根本不懂得什麼叫統治。
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他只是在用傲慢掩飾自己的無能。將帝國的命運綁在這樣一個蠢貨的戰車上，遲早會墜入深淵。
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就在這時，國王身邊的謀臣莫戴倫•法克端著酒杯緩步走下台階。
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他嘴角掛著一抹陰冷的笑意，看似奉承地對著易卜拉說道：「易卜拉確實是帝國的擎天之柱。如今民間的百姓都在傳唱一句話呢—— 摧毀一座高山只需百年，但要撼動奈修德家族的軍隊，卻是痴人說夢。 」
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這句話一出，大廳內的空氣彷彿瞬間凝結。
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國王阿勒里克的笑容僵在了臉上，原本迷離的雙眼瞬間閃過一抹陰鷙的寒光。
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周圍的大臣們察覺到了氣氛的異樣，紛紛低下頭，假裝看著桌面上的餐盤，幾聲尷尬的咳嗽聲在死寂的大廳中顯得格外刺耳。
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然而，已經被酒精與權力徹底沖昏頭的易卜拉，完全沒有察覺到這是一個致命的陷阱。
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他反而得意忘形地哈哈大笑起來：「說得好！莫戴倫，你這句話算說到點子上了！如果不靠我奈修德家的軍隊守在邊境，這座王城外頭那些看似堅不可摧的城牆，不過就是一堆裝飾用的爛泥土罷了！」
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坐在主位上的國王，臉色陰沉。他死死地盯著易卜拉，死命扣著酒杯，指關節緊繃得毫無血色，彷彿要將玻璃捏碎。
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所有人都噤若寒蟬，唯獨莫戴倫，輕輕地勾起了嘴角。
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卡莉絲塔的心臟猛地收縮。她一把抓住父親的手臂，恐懼讓她的聲音都變了調：「抱歉！陛下，各位大人！家父喝多了，烈酒讓他開始胡言亂語，請陛下恕罪……」
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但就在她試圖將父親往後拉的時候，她的眼角餘光瞥見，莫戴倫已經悄悄地俯身在國王耳邊，低聲呢喃著什麼。
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而國王的眼神，像看著一具屍體般，死死地瞪著她的父親。
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那種大禍臨頭的恐懼感，瞬間化為一隻冰冷的大手，死死掐住了卡莉絲塔的咽喉——
「不……！」
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卡莉絲塔猛地倒抽了一口冷氣，模糊的意識瞬間被泥沼的寒氣拉回了現實。
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她驚喘著睜開雙眼，映入眼簾的不再是金碧輝煌的宮殿穹頂，而是漆黑的樹冠與冰冷的夜空。
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渾身的骨頭彷彿要散架般痠痛，強烈的睡意與飢寒交迫讓她的眼皮重得無法支撐。她痛苦地喃喃囈語了一聲：「好不舒服……還是躺著好了……」
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曾經高高在上的魔女，就這樣放棄了最後一絲端坐的優雅，整個人無力地滑落，狼狽地躺在那片充滿腐葉與泥水的潮濕土地上，任由夢境再次將她吞沒。
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