光緒三十一年（1905年）三月，華北平原的凍土剛剛開始鬆軟，滏陽河邊的柳枝抽出鵝黃的嫩芽。劉准已滿十七周歲，按著這年頭的虛歲演算法，算是十八了。
臨行前的夜晚，劉家書房裏的油燈亮到很晚。劉宗禹將一把刀遞給兒子——不是裝飾用的鑲銀匕首，而是一柄看似普通、實則用劉家莊自煉好鋼精心鍛打的橫刀。刀身修長，弧度流暢，鞘是樸素的鯊魚皮，沒有任何多餘裝飾。
“拿著。”劉宗禹的聲音在寂靜中顯得格外沉實，“刀是武人的膽，也是武人的規矩。該出鞘的時候，不要猶豫；該歸鞘的時候，更要沉得住氣。”
劉准雙手接過。刀比想像中沉，握在手裏的分量直透心底。他撩袍跪下，朝父親重重磕了三個頭：“爹，保重。兒子定不負所望。”
沒有更多言語。有些話，早在這些年密室中的圖紙上、爐火旁的鍛打聲裏、深夜帳房的算盤珠響中，已經說盡了。
次日天色微明，一輛青篷騾車悄無聲息地駛出劉家莊。沒有鞭炮，沒有隆重的送別隊伍。劉宗禹獨自站在莊門樓上，望著那輛車變成官道上的一個小黑點。趙石頭在工坊裏，掄起鐵錘狠狠砸向砧上的紅鐵，火星四濺如送行的煙火。王淼在帳房，將最後一頁加密資訊封入特製的竹筒。
車廂裏的劉准背脊挺直，沒有回頭。他懷中除了必要的身份文書、銀票，還貼身藏著幾樣更緊要的東西：王淼整理的那份加密人才名錄，記錄著劉家莊體系內外值得關注、可能吸納的各類人員；一份薄薄的、用只有他能完全解讀的密語寫成的工藝摘要——“04式”馬步槍關鍵參數、小轉爐煉鋼的核心節點、水力機械的改進要點。這不是完整圖紙，卻是技術的命門，是他確保對遠方基業控制力的底線，也是未來在更複雜局面下可能的籌碼。
還有那把父親給的橫刀，冰冷地貼著他的腿側。
車行數日，保定城牆灰撲撲的輪廓終於在地平線上顯現。與五年前他初次來此進入教會學校時相比，這座城市似乎沒什麼變化——依舊是被厚重城牆圍著的、方正而壓抑的北方府城。只是城門口盤查的兵丁神色更加警惕，牆磚上殘留著庚子年聯軍炮火轟擊的凹坑與煙熏的痕跡，像遲遲不肯癒合的瘡疤。
劉准沒有直接前往位於城東的陸軍速成學堂報到。他在城內找了家不起眼但乾淨穩妥的客棧住下，安頓好車馬行李。略作梳洗，換了身半新的青色長衫，便出了門。他需要先見一個人。保定天主堂的鐘樓在夕陽裏投下長長的影子。劉准穿過略顯冷清的庭院，叩響了側院一扇熟悉的木門。
開門的是杜邦神父本人。這位法國傳教士似乎沒什麼變化，金髮依舊梳理得一絲不苟，湛藍的眼睛在看到劉準時亮了起來：“劉！上帝保佑，真的是你！快請進。”
書房裏堆滿了書籍和儀器，空氣中飄著淡淡的墨水與舊紙的味道。杜邦神父熱情地請劉准坐下，親自斟了茶——是中國的綠茶。
“讓我看看，”杜邦神父端詳著劉准，眼中滿是欣慰，“高了，也更結實了。聽錢先生說，你家裏的‘實業’做得很有起色，還辦了技術學校？這真是太好了，將知識用於造福鄉里，正是主所喜悅的。”
“全賴神父當年的教導與引薦。”劉准欠身，語氣真誠，“沒有在教會學校打下的基礎，沒有神父您幫忙購置的那些‘教學儀器’，家裏那些改良恐怕都無從談起。”
寒暄過後，杜邦神父關切地問：“這次來保定，是專為報考陸軍速成學堂？
“是。”劉准點頭，神色認真，“國家積弱，武備不振。學生在家鄉這些年，眼見民生多艱，更深感若無強軍衛護，一切改良都如沙上築塔。所以想投身軍旅，學習西洋軍事科學，將來或能盡綿薄之力。”
杜邦神父連連點頭，眼中滿是贊許：“好，好！劉，你有這樣的志向，我非常高興。一個真正有信仰的人，也應當是他祖國的忠誠衛士。不過……”他頓了頓，聲音壓低了些，“劉，你既決心入軍校，有些情況，我或許該讓你知道。”
他起身走到窗前，望著外面漸暗的天色：“保定這所陸軍速成學堂，雖是新設，卻非淨土。朝廷練新軍，是迫於形勢，內裏各方角力從未停歇。”
劉准凝神靜聽。“學堂裏，教官大致分三派。”杜邦神父轉過身，手指無意識地輕叩窗臺，“一派是留日士官生，像步兵科的鄭汝成教官——你應當會見到他。他們推崇日本軍制，訓練嚴苛，強調紀律與服從，思想……往往比較激進，對朝廷現狀多有不滿。”
“第二派是留德或曾考察德國陸軍的，人數較少但影響不小。他們主張全盤德式操典，重視技術兵種與參謀作業，認為日本不過學得德國皮毛。這一派多與北洋武備學堂的老底子有關聯。
“第三派，”杜邦神父微微搖頭，“則是舊式武官轉任，或靠關係進來的。他們或許弓馬嫺熟，但對近代軍事科學知之甚少，多擔任副職或管理雜務。學生中也各有親疏，有的背景深厚，有的則是真才實學考進來的寒門子弟。”
他走回桌前，看著劉准：“你要去的，就是這樣一個地方。不僅要學軍事，更要學如何周旋。你持有教會的推薦信，這是優勢——學堂高層裏，確有對西洋文化持開放態度者。但也是風險，有些人會因此將你視為‘洋派’。”
劉准鄭重道：“多謝神父提點。學生會謹言慎行，以學業為本。”
杜邦神父欣慰地笑了：“我相信你能處理好。你的才智與心性，我都瞭解。對了，學堂的總辦（校長）鄭汝成，曾與我在天津有過一面之緣，是個務實之人。監督（教育長）趙理泰，則與日本軍事顧問團走得更近些。這些人事，你心裏有數便好。
談話又持續了一刻鐘，杜邦神父問了些劉家莊近況，再次表示若在保定期問需要任何幫助——無論是書籍、儀器還是引薦——都可來找他。劉准再三道謝，告辭時夜幕已完全落下。
走在回客棧的路上，保定初春的夜風還帶著寒意。劉准腦中迴響著杜邦神父的話。軍校裏的派系分野，比他預想的更清晰。鄭汝成……這個名字他記下了。留日士官，訓練嚴苛，思想激進。這或許是個需要重點觀察，甚至謹慎接近的人物。
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