民國四年三月，北京城春意漸濃。
劉准坐在袁克定的書房裏，手裏捧著一杯茶，目光卻落在窗外那株正在抽芽的海棠樹上。“雲臺兄，聽說大總統最近在為文官的事發愁？”他漫不經心地問。
袁克定放下手裏的檔，歎了口氣：“可不是。清室退位快四年了，各省的縣知事、各部的科長，大多是前清留下來的舊人。這些人，有的還念著清朝，有的只顧撈錢，真正用心做事的沒幾個。”
劉准點點頭，沒有說話。袁克定看他一眼：“劉准，你有什麼想法？”劉准沉默了一會兒，緩緩開口：“雲臺兄，小弟倒是有個不成熟的想法，不知當講不當講。”“說。”“科舉廢了快十年了，可天下讀書人，心裏還念著科舉。為什麼？因為科舉是一條路，一條從田間地頭走到天子腳下的路。現在這條路斷了，讀書人不知道該往哪走。”
袁克定若有所思地點點頭。
劉准繼續說：“大總統現在需要人，可人從哪來？各省推薦，推薦的是誰的人？各部考試，考的是誰的門路？與其這樣，不如……”他頓了頓，“不如開科取士。”
袁克定眼睛一亮。“你的意思是，恢復科舉？”“不是恢復科舉，是借科舉的殼，辦新式文官考試。”劉准從袖子裏取出一張紙，“小弟擬了一個章程，雲臺兄看看。”
袁克定接過來，仔細看了一遍。章程分三甲：一甲取進士，要求大學畢業生或有同等學力者。取中後入“政治研究所”進修一年，然後分派各部或各省任要職。這相當於前清的翰林院庶吉士。二甲取舉人，要求中學畢業生或有同等學力者。取中後直接分派北京各政府部門任科員、主事。這相當於前清的各部主事。三甲取秀才，要求高小畢業生或有實際工作經驗者。取中後分派各縣任科員、巡官、稅吏。這是基層官員的來源。
袁克定看完，抬起頭，目光炯炯。
“劉准，你這是給天下讀書人開了條路啊。”劉准笑了笑：“雲臺兄，這不僅是給讀書人開路，也是給大總統開路。這些人，是通過考試上來的，不是哪個督軍、哪個總長推薦的。他們心裏，只會感激大總統給他們機會。”袁克定沉吟了一會兒，又問：“那這考試，由誰來主持？”劉准看著他，意味深長地說：“雲臺兄，小弟覺得，這件事，應該由你來主持。”袁克定心裏一跳。“我？”
“對。”劉准語氣誠懇，“雲臺兄是大總統長子，身份尊貴。由你來主持，天下人都會覺得，大總統是真心想選拔人才，不是敷衍了事。而且，”他頓了頓，“雲臺兄也可以趁這個機會，認識一些年輕才俊。”
袁克定的眼睛越來越亮。他明白了。劉准這是在給他鋪路。
三月十五日，袁克定向袁世凱進言。
他把劉准的章程呈上去，又把劉准的那番話轉述了一遍。袁世凱聽完，沉默了很久。最後，他問了一句：“克定，這章程是你自己想的，還是別人給你出的主意？”袁克定心裏一緊，但面上不露聲色：“是兒子自己想的。兒子覺得，現在文官隊伍太亂，需要有個規矩。科舉雖然廢了，但科舉的精神還在——憑本事吃飯，不憑門路吃飯。”袁世凱看了他一眼，緩緩點頭。
“好，你有這份心思，我很欣慰。”
他拿起章程，又看了一遍。“這章程，可以試行。但有一條——不能叫科舉，得叫文官考試。科舉是前清的，咱們是民國，不能讓人說咱們復辟。”袁克定連忙點頭：“父親說得是。兒子回去就改。”袁世凱又說：“這考試，你來主持。但我要派幾個人幫你——徐世昌、趙秉鈞、章宗祥，都是老人，有經驗。”
袁克定心裏一喜：“是，兒子明白。”他退出書房，長長地舒了一口氣。劉准說得對，這是一條路。一條讓他從“大總統長子”變成“袁克定”的路。
四月，文官考試籌備處在北京成立。
袁克定任總辦，徐世昌、趙秉鈞、章宗祥任會辦，下設考選、審查、庶務三科。劉准以“顧問”身份參與其中——這是袁克定特意爭取的。“劉准，這章程是你擬的，你來幫我把關。”袁克定說。劉准沒有推辭。他知道，這才是真正的機會。籌備處成立後的第一件事，是確定考試內容。徐世昌主張考經史，趙秉鈞主張考法律，章宗祥主張考時務，吵得不可開交。最後還是劉准拿出一個折中方案：公共科目：國文、歷史、地理、數學、法學通論，每門一百分。專業科目：財經、民政、司法、外交、實業，五選一，每門二百分。面試：由考官當面提問，考察儀錶、口才、應變。
徐世昌看了，點頭說：“好，經史在裏面，法律也在裏面，時務也在裏面，各得其所。”趙秉鈞也點頭：“數學、法學通論，都是實用之學。這章程不錯。”章宗祥則問了一句：“這五門專業科目，誰來出題？”劉准早有準備：“各科題目，由各部院派員擬定。財經歸財政部，民政歸內務部，司法歸司法部，外交歸外交部，實業歸工商部。這樣既專業，又公允。”章宗祥點點頭，沒再說什麼。袁克定在一旁看著，心裏暗暗佩服劉准的周全。
五月，考試章程公佈天下。
消息一出，全國震動。從1905年廢科舉到現在，整整八年了。八年裏，讀書人不知道該往哪走。有的去日本留學，回來當革命黨；有的進新式學堂，畢業後不知道幹什麼；有的窩在家裏，坐吃山空。現在，朝廷要開考了。雖然不叫科舉，但跟科舉有什麼區別？一樣的報名，一樣的考試，一樣的分三甲，一樣的分配官職。
報名處設在京師貢院舊址，五月十五日第一天，就擠滿了人。
劉准那天正好去辦事，站在門口看了一會兒。人群裏，有穿長衫的老秀才，有穿西裝的留學生，有穿制服的學堂畢業生，有穿布衣的農家子弟。他們排著長長的隊，臉上帶著期待和不安。一個老秀才擠到他身邊，操著山東口音問：“這位先生，敢問這考試，真的公平嗎？會不會還是那些有錢有勢的人佔便宜？”劉准看著他，問了一句：“您老考過科舉？”老秀才點頭：“考過。考了七次，最後一次是光緒二十九年，沒中。”
“那您老覺得，這考試跟科舉比，哪個更公平？”老秀才想了想，說：“科舉，好歹有個規矩。只要是讀書人，都能考。不考的時候，全憑門路，那更糟。”劉准笑了：“您老說得對。這考試，就是要把規矩立起來。”老秀才看了他一眼，忽然說：“先生，您說話不像一般人。您是在這當差的？”劉准搖搖頭，轉身走了。
身後，老秀才還在排隊。
六月，報名截止。
統計下來，全國報名者共兩萬三千餘人。其中，報一甲（進士）的三千餘人，報二甲（舉人）的七千餘人，報三甲（秀才）的一萬三千餘人。劉准拿到這份名單，看了整整一夜。他不是看人數，是看籍貫、看年齡、看出身。兩萬三千人裏，直隸、山東、河南、奉天的占了一半以上。這是好事——北方讀書人多，將來考中了，也多半在北洋任職。
年齡最大的六十七歲，最小的十七歲。這讓他想起那個老秀才——七次落第，還在考。出身更是五花八門：有前清秀才、舉人，有新式學堂畢業生，有留日、留美歸國的學生，有自學成才的農家子弟，有在衙門當差多年的書吏、師爺。他拿起筆，在名單上勾勾畫畫。這些，都是羽林郎的“預備隊”。
七月十五日，文官考試正式開考。
考場設在京師貢院，一千多間號舍重新修繕，每間能坐一人。考試共三天，第一天考公共科目，第二天考專業科目，第三天面試。劉准以“顧問”身份進入考場巡視。
他走過一間間號舍，看著那些伏案疾書的背影。有的在奮筆疾書，有的在苦苦思索，有的在咬筆桿，有的在抓頭皮。走到一間號舍前，他停了下來。裏面坐著一個年輕人，二十出頭，面容清瘦，穿著一件洗得發白的藍布長衫。他正在答數學題，寫得很快，看起來很輕鬆。
劉准站在門口看了一會兒，轉身走了。他不知道這個年輕人是誰，但他記住了那張臉。三天後，考試結束。兩萬三千人，考完的有一萬八千。五千多人中途放棄，有的是身體撐不住，有的是水準不夠，有的是……心裏沒底。劉准拿到缺考名單，看了看，沒什麼異常。接下來，就是閱卷。
閱卷在八月進行。
劉准沒有參加閱卷委員會，但他有辦法知道結果。閱卷委員會的秘書，是他的人。每天晚上，秘書會把當天的閱卷情況悄悄送給他一份。八月二十日，秘書送來一份特殊的名單。
名單上是三甲考生中成績最好的前一百名，其中有一半是留日、留美歸國的學生，另一半是前清秀才、舉人。只有一個例外——一個叫王守謙的年輕人，出身農家，只讀過幾年私塾，自學成才，考了三甲第二名。
劉准看著這個名字，想起那個穿藍布長衫的年輕人。就是他。劉准在名字旁邊畫了一個圈。
八月二十五日，錄取名單初步確定。一甲取一百二十人，二甲取八百人，三甲取三千人。總共三千九百二十人，從兩萬三千人中選出，百裏挑一。劉准拿到正式名單，看了又看。一甲一百二十人裏，有十五個是羽林郎成員，或者羽林郎週邊的發展對象。二甲八百人裏，有六十個。三甲三千人裏，有兩百個。
這些人的籍貫、年齡、出身，他都記在心裏。
他知道，這些人現在還是幼苗，但將來，他們會長成大樹。
九月，錄取名單公佈天下。
十月初，授職典禮在總統府舉行。
袁世凱親自出席，袁克定主持，各部總長、各省督軍派代表參加。三千九百二十名新科官員，按甲第排列，穿著統一的制服，站在總統府的大院裏。
劉准站在人群中，看著這一幕。他想起了那個老秀才，想起了那個穿藍布長衫的年輕人，想起了兩萬三千個報名者，想起了一萬八千個堅持考完的人。
這是一條路。一條從田間地頭走到天子腳下的路。
袁世凱開始講話。他講了什麼，劉准沒聽進去。他只是在想：這些人裏，有多少人會記住今天？有多少人會記住，給他們這個機會的，是大總統，是袁克定？
可他們不知道，真正給他們開路的，是誰。授職結束後，劉准找到王守謙。“你叫王守謙？”他問。年輕人愣了一下，點點頭：“是。”
“考得不錯。三甲第二名，好成績。”年輕人有些不好意思：“先生過獎了。”
劉准笑了笑，從袖子裏取出一張名片遞給他。“我叫劉准，在陸軍部做事。以後有什麼事，可以來找我。”
年輕人接過名片，看了看，眼睛裏閃過一絲驚訝。“您就是劉司長？”劉准點點頭，轉身走了。身後，年輕人還在看著他。
十一月，新科官員開始分配。
一甲一百二十人，入政治研究所進修一年。研究所設在京師貢院舊址，所長是徐世昌。劉准以“特約講師”身份，每個月去講一次課，講的是“國防與國家”“工業化之路”。
二甲八百人，分派北京各政府部門。內務部、財政部、司法部、工商部、交通部，每個部門都分了幾十個。劉准通過關係，把十幾個羽林郎成員安排進了陸軍部、參謀本部。
三甲三千人，分派各省各縣。直隸、山東、河南、奉天，是重點。劉准安排羽林郎成員儘量往這些地方去，分到縣裏當科員、巡官、稅吏。臨行前，他召集這些人開了一個秘密會議。“你們去基層，不是去當官的。”他說，“是去紮根的。”
“紮根幹什麼？”有人問。“紮根幹什麼？”劉准看著他，“紮根是為了長成大樹。將來有一天，這片土地上，要有咱們自己的人。縣裏的錢糧，縣裏的戶籍，縣裏的治安，縣裏的一切，都要有咱們的人在。”“那時候，不管上面是誰，下麵都是咱們的人。”
會議室裏一片寂靜。劉准的目光掃過每一個人的臉。“記住：你們是種子。種下去，慢慢長。三年五年，十年八年，總有一天，會開花結果。”
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