一、戰俘北流
民國三年九月，豫西的戰火硝煙尚未完全散盡，一列列悶罐火車已沿著平漢鐵路向北駛去。車廂裏擠滿了人——三千餘名白朗軍的戰俘，他們被繩索串聯著雙手，蜷縮在昏暗的車廂內，臉上帶著茫然與恐懼。
洛陽剿匪總指揮部內，劉准正與剛掛上剿匪總司令虛銜的王士珍進行最後的交接。
“真要將這批俘虜全數解往察哈爾？”王士珍撚著花白鬍鬚，眉頭微蹙，“按舊例，匪首處決，脅從或充苦役，或就地遣散。這千裏解送，耗費不小啊。”
劉準將一份早已擬好的文書推過去：“老總長請看。此一萬三千人中，真正積年悍匪不足五百，餘者多為裹挾饑民。學生已令人初步甄別，其中青壯居多，且多是農家出身，能吃苦耐勞。”
他走到地圖前，手指點向塞北：“察哈爾地廣人稀，墾務廢弛已久。若將此三千人編為屯墾團，授以荒地，供給糧種農具，三年可成良田萬畝。一則安置俘虜，免其再度為匪；二則實邊墾殖，增益軍糧；三則……”他頓了頓，“也可為日後邊軍擴充，儲備人力。”
王士珍沉吟著。他是北洋老將，自然聽得出弦外之音——這一萬三千人一旦在察哈爾落地生根，便是劉准日後可以倚仗的力量。但轉念一想，劉准是段祺瑞的侄女婿，又是自己此次掛名的副手，這點順水人情給了也無妨。
“此事……陸軍部那邊？”“學生已稟明段總長。”劉准從懷中取出一份蓋著陸軍部大印的批文，“總長允准，並撥付安置費五萬元。”話說到這份上，王士珍不再猶豫，提筆在解送文書上簽了字：“那就依你所言。不過，”他抬起眼，“這沿途押送，須得萬全，莫要生出亂子。”
“老總長放心。”劉准收起文書，“學生已調獨立騎兵營沿途監護，另從保定、陸軍大學抽調三十名學員隨行管理——都是可靠之人。”他說得輕描淡寫，但王士珍知道，那些“可靠之人”恐怕多是劉准一系的青年軍官。不過這已不是他該操心的事了。
二、塞上棋局
十月，張家口。
當第一列運俘火車抵達時，察哈爾都統何宗蓮親至車站查看。這位在北洋系中資曆頗老、但在熱察綏大調整中因“思想守舊”被邊緣化的老將，看著從車廂裏魚貫而出的俘虜，臉色並不好看。
“劉參謀長真是好手段。”他轉身對陪同而來的副官低語，“剿匪的戰功他拿了，剿匪的麻煩卻送到咱們這兒來。”副官小聲道：“都統，聽說這些俘虜裏，有不少是硬茬子……”“硬茬子？”何宗蓮冷笑，“再硬，到了這苦寒之地，是龍得盤著，是虎得臥著。”
話雖如此，他心裏卻清楚得很：自去年陸軍部推行“熱察綏駐軍現代化整編”以來，大量保定軍校、陸軍大學出身的年輕軍官被安插進來，他這位都統對駐軍的控制力已大不如前。如今又送來一萬三千俘虜，若處置不當，遲早是個隱患。
正思量間，遠處傳來整齊的腳步聲。一隊官兵跑步進場，為首的軍官三十出頭，一身新式軍服筆挺，正是去年剛從陸軍大學參謀班畢業、調任察哈爾駐軍團長的陳啟明——此人據說是劉准在陸大時的學生。
“報告都統！”陳啟明立正敬禮，“奉陸軍部令，卑職率部接收戰俘，並負責初步編管！”
何宗蓮擺擺手：“陳團長辛苦。只是這三千人……你打算如何安置？”“已在城北劃出營地，按五百人一營編為六個屯墾大隊。”陳啟明遞上一份計畫書，“每隊配教官五名，從保定軍校見習軍官中抽調。另從山東、河南招募鐵匠、木匠、泥瓦匠百人，隨隊指導營建、耕作。”
計畫書條理清晰，顯然早有準備。何宗蓮草草翻看，心中更是不快——這分明是把他這個都統架空了。“所需錢糧呢？”“陸軍部撥付一部分，不足的……”陳啟明頓了頓，“劉參謀長指示，可從去年清理的官田中劃撥部分，令其自耕自足。另，灤州‘興華實業’願賒借一批農具、糧種，秋後以糧抵債。”
連實業公司都牽扯進來了。何宗蓮忽然覺得，自己仿佛成了局外人。他不再多說，轉身離去。馬蹄聲在黃土路上嘚嘚作響，揚起一陣煙塵。陳啟明看著他遠去的背影，轉身對副官低聲道：“按計畫執行。另外，通知各營教官，今晚召集所有戰俘訓話——就按劉教育長吩咐的說。”
三、營地訓話
當夜，城北俘虜營地。一萬三千人黑壓壓地站在秋夜的寒風中，許多人還穿著單薄的破衣，瑟瑟發抖。
營地中央臨時搭起一座木臺，汽燈高懸。陳啟明一身戎裝站在臺上，目光掃過下麵一張張或麻木、或警惕、或畏懼的臉。“諸位！”他聲音洪亮，在寂靜的夜空中傳得很遠，“我知道你們當中，有人是走投無路被裹挾從匪，有人是遭了災活不下去才拿起槍。也有人……是當真與官府有血仇。”
台下微微騷動。
“但那些，都過去了！”陳啟明提高了音量，“從今日起，你們不再是匪，是察哈爾屯墾團的兵！是拿著槍保家衛國、拿著鋤頭開荒種地的兵！”他走下木臺，來到第一排一個年輕俘虜面前。那小夥子不過十八九歲，瘦得顴骨高聳。“叫什麼名字？哪兒人？”“報、報告長官……俺叫李二柱，許昌人。”“家裏還有什麼人？”“爹娘都餓死了……就剩個妹子，去年賣給人家當童養媳了。”小夥子聲音發顫。陳啟明沉默片刻，拍拍他的肩：“在這兒好好幹。三年後，分你三十畝地，蓋三間房。到時候，把你妹子贖回來，堂堂正正過日子。”
李二柱愣住了，眼圈泛紅。
陳啟明重新上臺，面對所有人：“我知道你們不信！不信天底下有這等好事！但我告訴你們——”他指著北方，“往北三百里，就是外蒙古！那裏有俄國人撐腰的叛匪，隨時可能打過來！咱們在這兒開荒、練兵，守的是國門，保的是身後千萬百姓！”
他頓了頓，語氣稍緩：“當然，誰要是還想著為非作歹、或是私通外敵——”聲音陡然轉厲，“軍法無情！都聽明白了嗎？”
“明白！”稀稀拉拉的回應。“沒吃飯嗎？大聲點！”“明白！！！”吼聲震動了夜空。訓話結束後，各隊帶回。陳啟明走下木臺，對等候多時的幾名教官低聲道：“按名單，把那些真正悍勇、但尚無大惡的挑出來，單獨編成一隊。劉教育長有吩咐——這些人，另有用處。”
四、都統的末路
十月下旬，塞北的第一場雪來了。
何宗蓮坐在都統衙門的暖閣裏，聽著窗外呼嘯的風聲，心頭越來越冷。近來種種跡象表明，陸軍部——或者說劉准——對他的耐心已到極限。先是駐軍餉銀被卡，他不得不動用自己的積蓄墊付；接著是屯墾團那邊，明明該由都統衙門管轄，可一應事務全由陳啟明直接報往北京；更讓他不安的是，這幾日軍中流傳著一些關於他“克扣軍餉、倒賣軍資”的傳言，雖然尚未擺上臺面，但已鬧得人心浮動。
“老爺。”管家悄悄進來，壓低聲音，“天津那邊來消息了……段總長可能要動您。”何宗蓮手一顫，茶盞險些掉落：“消息確實？”“是段公館裏的熟人口信。”管家聲音更低，“聽說……接任的人選都定了。”“誰？”“劉准。”
何宗蓮如墜冰窟。他早該想到的——從去年熱察綏大調整開始，劉准的人就不斷滲透進來。如今羽翼已豐，自然要摘桃子了。他不甘心。在察哈爾經營多年，就這麼拱手讓人？正思量間，門外傳來急促的腳步聲。副官慌慌張張闖進來：“都、都統！不好了！騎兵營那邊……鬧起來了！”“怎麼回事？”“說是……說是咱們墊付的餉銀裏，有假洋錢！”副官汗如雨下，“巴特爾營長帶人把軍需處圍了，非要見您！”何宗蓮腦袋嗡的一聲。巴特爾，那個蒙古漢子，是他手下少數還能掌握的部隊。可若連他也……
他強自鎮定：“備馬！我去看看！”剛站起身，暖閣的門被推開了。陳啟明一身風雪走進來，身後跟著四名持槍衛兵。“何都統，不必去了。”陳啟明語氣平靜，但眼神銳利，“巴特爾營長那邊，劉參謀長已親自處理。至於您——”他從懷中取出一紙公文，“陸軍部令：何宗蓮克扣軍餉、倒賣軍資，即刻革職，押送北京候審。”何宗蓮臉色慘白：“你、你們這是栽贓！我要見段總長！我要——”“段總長已知情。”陳啟明一揮手，“帶走！”衛兵上前。何宗蓮還想掙扎，被反剪雙手押了出去。風雪灌進暖閣，吹得公文飛舞。
陳啟明撿起飄落在地的革職令，彈了彈上面的雪。窗外，一隊騎兵正護著馬車駛出城門，那是押送何宗蓮的車隊。他走到案前，鋪開一張空白公文紙，開始起草給陸軍部的報告——關於察哈爾都統繼任人選的建議。筆尖沙沙。爐火劈啪。
塞北的冬天，才剛剛開始。
五、新土
十一月初，劉准輕車簡從抵達張家口。沒有盛大的迎接儀式，只有陳啟明、巴特爾等十餘名軍官在城門外等候。雪後的草原一片銀白，遠山如黛。“教育長。”陳啟明改了稱呼，這是陸軍大學學生私下的習慣。劉准點點頭，目光投向一旁的黑臉漢子：“這位就是巴特爾營長？”
巴特爾啪地立正，用生硬的漢語道：“報告參謀長！獨立騎兵營營長巴特爾，聽候命令！”劉准打量著他。這人三十出頭，一身舊軍服洗得發白，但腰板筆直，眼神銳利如鷹。“聽說你擅長沙漠草原作戰？”
“卑職生在科爾沁，十五歲就能在馬背上打兔子。”巴特爾挺胸，“後來當兵，在庫倫、烏裏雅蘇臺都打過仗。”“好。”劉准翻身上馬，“帶我去看看屯墾團。”
一行人縱馬向北。一個時辰後，眼前出現大片營地。木屋整齊排列，煙囪冒著炊煙，遠處有隊伍在雪中操練，喊殺聲陣陣。
陳啟明介紹道：“按您的吩咐，一萬三千人編為六個大隊。其中四個大隊專司墾殖，已開荒四萬餘畝，雖然今冬不能播種，但整地、修渠的活計沒停。另兩個大隊……”他頓了頓，“是從戰俘中精選的五百悍勇之士，由巴特爾營長親自訓練，專攻騎射、突擊。”
劉准勒馬觀望。操場上，那五百人正在練習馬術。雖然衣甲不齊，但動作彪悍，隱隱有精兵氣象。
“裝備呢？”“從繳獲的白朗軍械中撥出三百支快槍，另從咱們的秘密管道運來兩百支。”陳啟明壓低聲音，“子彈充足。只是機槍暫時沒有——都優先供給正規部隊了。”“夠了。”劉准撥轉馬頭，“告訴這些人：好好練，好好幹。三年後，願意留下的，分田授銜，成家立業。不願意的，發路費回家。”
他頓了頓：“但有一條——誰要是敢逃，或是有異心，格殺勿論。”“是！”暮色降臨時，劉准登上張家口北城牆。寒風凜冽，吹得大氅獵獵作響。遠處，屯墾營地的燈火星星點點，散落在茫茫雪原上。
陳啟明站在他身後：“教育長，何宗蓮已押送北京。陸軍部那邊……段總長的意思，是讓您暫代察哈爾都統，待來年春暖，再正式任命。”劉准沒有回頭：“熱河、綏遠那邊呢？”
“熱河都統薑桂題態度曖昧，但駐軍中咱們的人已占三成。綏遠都統潘矩楹較為順從，尤其去年整頓後，他麾下兩個團長都是陸大畢業的。”“還不夠。”劉准望著北方沉沉的夜色，“外蒙不穩，俄國人虎視眈眈。察哈爾、熱河、綏遠——這道防線必須牢牢握在咱們手裏。”他轉身下城：“明日召集所有連以上軍官開會。另外，給北京發報：請調撥一批工兵器材，我要在張家口至多倫一線，修築永久工事。”
“是！”馬蹄聲在寂靜的街道上響起。更夫敲著梆子走過，蒼涼的調子飄在夜風裏：“天干物燥——小心火燭——”
劉准勒馬，望向東南方向——那是北京，是權力中樞，是暗流洶湧的深潭。
但此刻，他腳下這片苦寒之地，才是真正的根基。雪又下了起來。紛紛揚揚，覆蓋了馬蹄印，覆蓋了車轍，也覆蓋了過去一切的痕跡。
新的棋局，已在塞北擺開。
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