民國二年的春天來得晚。
豫西的山野間，殘雪未消，饑民成群結隊地湧向各處集鎮。寶豐、魯山、郟縣一帶，官府早已失了控制，大小杆子如雨後春筍般冒出來，今日合股，明日分兵，亂得如同螞蟻翻窩。
母豬峽深處，一處隱蔽的山坳裏，新紮的窩棚連綿十數裏。白朗的人馬已聚到五千有餘，每日操練，聲勢日壯。
窩棚外，一個年輕人正蹲在地上，用樹枝畫著什麼。他二十出頭，穿一身半舊的灰布棉袍，頭上扣著頂破氈帽，模樣像個落魄的教書先生。可那雙眼睛，卻不時往山外方向瞟去，透著幾分與這山野粗人迥異的機警。
“周先生！”一個粗豪的嗓音傳來，一個黑臉漢子大步走近，“大哥叫你過去，有事商量。”
年輕人站起身，拍拍屁股上的土，咧嘴一笑：“李頭兒，啥事這麼急？”
黑臉漢子正是李鴻賓，白朗麾下頭號猛將。他打量了年輕人一眼，甕聲道：“你懂炮，大哥想問問你，那幾門鎮莊炮咋個用法。”
年輕人眼中閃過一絲不易察覺的光芒，點頭道：“好，我這就去。”
他叫周明遠，明面上是流落到豫西的讀書人，因懂些算學、會擺弄火藥，被白朗的人收留，當了“炮隊”的教習。實際上，他是羽林郎的人——去年冬天奉劉准之命潛入豫西，以“販私鹽”為掩護，混進了白朗軍中。
白朗的窩棚最大，門口站著兩個背槍的漢子。周明遠掀簾進去，裏頭煙氣繚繞，幾個頭目正圍著一張破桌子議事。桌上堆著幾錠銀元寶，還有散落的銅錢——那是前幾天打下一個鎮子分的紅。
白朗坐在正中，三十出頭，面皮白淨，不像個杆首，倒像個鄉間塾師。見周明遠進來，他抬手招呼：“周先生來了，快坐。”
周明遠在角落裏蹲下，聽著眾人議論。
“槍不夠，子彈更不夠。”一個滿臉橫肉的漢子拍著桌子，“銀子有的是，可銀子不能當槍子打。他媽的，打一仗就少一截，照這樣下去，用不了仨月，弟兄們都得拿燒火棍上陣！”
“老毅軍那幫狗日的，堵著荊紫關不讓過。”另一個聲音道，“要不咱們往南走？湖北那邊油水厚。”
白朗擺擺手，示意眾人安靜，目光落在周明遠身上：“周先生，你見識多，說說看。咱們銀子不缺，可缺能把銀子變成槍彈的路子。”
周明遠沉吟片刻，緩緩道：“大哥，槍彈的事，我倒是認識幾個路子。”
眾人眼睛一亮。
“什麼人？”李鴻賓急問。
“南陽那邊，有家商號，專做洋貨生意。”周明遠壓低聲音，“我從前販私鹽時，跟他們打過交道。他們手裏有槍，有子彈，只要價錢合適，什麼都賣。咱們有銀子，他們認銀子。”
白朗目光一閃：“可靠嗎？”
周明遠笑了：“大哥放心，那掌櫃的跟官府尿不到一個壺裏。去年老毅軍查他的貨，他硬是讓人把查貨的連長黑了，扔到白河裏喂魚。他是做買賣的，只認錢，不認人。”
白朗沉吟良久，緩緩點頭：“行，那就試試。周先生，這事你牽線，要多少錢你看著辦。只要能弄來槍彈，往後有好處，少不了你的。”
周明遠低頭應下，嘴角掠過一絲幾不可察的笑意。
春去秋來，白朗軍的槍彈果然沒斷過。
起初是零星交易，幾十條槍，幾千發子彈。後來次數漸多，有時候一送就是十幾馱子，用騾馬馱進山。槍械五花八門，有漢陽造，有快利步槍，有德國毛瑟，還有不少是羽林郎設在灤州、威縣的等秘密工坊製造04式馬步槍和活門火銃
最讓白朗驚喜的，是那批“鎮莊炮”。
那是周明遠介紹的“新貨”——一種後膛裝填的滑膛炮，口徑約兩寸，發射實心彈，射程五百步，全重不過一百三十來公斤。炮身上有德文銘文，據說是當年德國人賣給北洋的試驗品，後來不知怎的流散出來，被各地大戶買去鎮莊子用。四頭騾子就能馱走，架在山口要隘，往下一轟，官軍馬隊也得繞道走。這東西在山河四省早已傳開，許多大地主的莊子上都有，土匪山寨裏也常見。
“這玩意兒，哪兒來的？”李鴻賓摸著炮管，眼睛發亮。
周明遠隨口道：“掌櫃的說，是從直隸那邊販來的。那邊大戶多，家家都有幾門鎮莊子。這兩年世道亂，有的被搶了，有的窮得賣家夥，流出來的不少。光咱們河南，我見過的就不下百門。”
他沒說的是，這些炮的圖紙是羽林郎從德國人手裏弄來的，炮管用的是灤州鐵廠自煉的鋼材，雖比不上克虜伯的精品，打個五百步綽綽有餘。那德文銘文，也是故意刻上去的，為的就是讓人摸不清來路。
更隱秘的，是人的滲透。
九月間，周明遠領著五十幾個生面孔進了山。這些人個個精壯，話不多，擺弄起槍炮來手腳麻利。領頭的姓趙，三十來歲，自稱在淮軍裏當過炮兵，會算彈道。
白朗親自試了試，讓他在二百步外放了一炮。炮彈呼嘯而出，正中一棵合抱粗的楊樹，轟得木屑橫飛。白朗大喜，當場把這撥人編入“炮隊”，讓老趙當隊長，周明遠做副手。
老趙帶來的這些人，來路五花八門——有從直隸來的，有從湖北來的，有從安徽來的。有的自稱是被裁撤的南方新軍炮手，有的說是從直隸那些職業技術學校出來的，學的正是運輸安保。白朗不問來路，只問本事。這些人有本事，他就收。
沒人知道，這些人裏，有三十幾個是羽林郎從熱河屯墾團裏抽調的精銳，還有二十幾個是山河職校體系輸送的可靠學員。那個“老趙”，本名趙鐵柱——正是後來去了非洲的那位。
更沒人知道，除了周明遠和老趙這一路，白朗軍中還有別的羽林郎的人，而且這些人很快就從小頭目變成了中高層。
有個叫孫得勝的，原本在李鴻賓手下當小隊長，打仗最拼命，得的賞錢都分給弟兄們，人緣極好。不到半年，李鴻賓就把他提拔成了營官，手下管著一千五百號人。
有個叫劉黑子的，在宋老年手下管糧草，賬目清楚，從不克扣，宋老年越來越倚重他。到入甘之前，劉黑子已經管著整個宋老年部的輜重，手下八百多號人。
還有個姓陳的年輕人，在輜重隊趕大車，平時不顯山不露水，可每次探路，他都“湊巧”走在最前面。白朗有一次親自點將，把他調到了前鋒營，當了個哨官。半年後，前鋒營營官陣亡，陳趕車因戰功升任營官，手下兩千五百人。
還有個叫王栓柱的，在王茂齋手下當差，槍法准，話不多。有一次白朗遇險，他帶著五十幾個人拼死護著白朗殺出重圍，白朗當場把他提拔成自己的親兵隊長。到入甘時，王栓柱手下已有五百親兵。
這些羽林郎的人，彼此知道，但從不聯繫。他們只有一個共同的上線——周明遠。
到民國三年春天白朗軍入陝時，羽林郎的人已經滲透到了這支隊伍的每一個角落：
老趙——炮隊統領，手下五千人。54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡelq6Q1ktNJ
孫得勝——李鴻賓部第一營營官，手下兩千人。54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡK6vCfhrmvS
劉黑子——宋老年部輜重營營官，手下八百人。54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU3SIZ42iBe
陳趕車——前鋒營營官，手下兩千五百人。54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ30PT41ahq0
王栓柱——親兵隊長，手下五百人。54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeZsSrjWxvo
還有其他幾個散佈在各部的羽林郎小頭目，手下加起來也有千把人。
這些人手下，多的管著五千人，少的也有幾百人。加起來，羽林郎能直接調動的力量，已經超過了一萬人。
而這一萬人，恰恰是白朗軍中真正的精銳——槍法准的，膽氣壯的，跟著白朗從河南一路殺過來的老底子。
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