晨光初透，將金沙集斑駁的土牆染上一層淡淡的金輝。風從大漠深處吹來，裹挾著細沙與遠處駝鈴的殘響，空氣中瀰漫著牲口、塵土與清晨炊煙混合的獨特氣息，這是漠北邊陲特有的、粗獷而充滿生命力的味道。
霍明遠與霍彥堂剛步出「沙海客棧」那扇被風沙蝕出無數細痕的木門，便見一道風塵僕僕的身影自長街盡頭疾步而來。那人衣衫襤褸，面龐被漠北的風沙與連日焦灼蝕刻得溝壑分明，鬍鬚雜亂，眼窩深陷如枯井，唯有雙目仍燃著不滅的火，正是北陽商會的護衛領隊李承剛。
「霍前輩!霍公子! 」李承剛遠遠望見二人，黯淡的眼裏驟然迸出灼人的光芒。他幾乎是踉蹌著撲到近前，沉重的腳步在黃土地上揚起一小片塵埃。來到二人面前，他抱拳深深一揖，肩背因激動而微微發顫，聲音嘶啞急切得彷彿從乾裂的喉嚨中硬擠出來：「天可憐見，二位竟還未離開! 」
這一聲「霍公子」入耳，霍彥堂心頭沒來由地「咯噔」一下，竟生出幾分尷尬來。先前於金沙集往來查探時，他用的「簡時安」這個化名。如今假身份在父親面前被猝然點破，如同精心維持的帷幕被突然掀開一角，露出其後的真相，顯得自己先前有些藏頭露尾、不夠坦蕩了。他臉上微熱，心裏虛虛的，目光一時竟有些不敢與李承剛那雙佈滿血絲卻依舊赤誠的眼相對。
但見李承剛憂心如焚、形容憔悴的模樣，那雙曾經堅毅如鐵的手此刻竟在微微顫抖，粗布衣袍上除了塵土更沾著不知是汗是血的深色污漬，霍彥堂心下一沉，那點尷尬瞬間被擔憂取代。他立時上前一步，伸手穩穩扶住李承剛的手臂道：「李大哥？商隊不是已經回國復命了？你怎會還在此地？」
李承剛抬頭，眼底血絲密佈，壓低的聲音裏透著絕境逢生般的顫慄，更有一種走投無路後的孤注一擲：「回去了，可回去，才是大禍臨頭啊！」
他急急道來，語速快而沉痛：「霍公子，你當日也在場，知曉我們這次押運最要緊的便是那批『轟天雷』！如今全數被那莫北凡給劫走，丟失如此軍國重器，朝廷震怒！北陽皇上已降下嚴旨，喬東家當即被下獄問責，朝廷勒令限期追回失物，否則……否則不僅喬家滿門難保，我北陽商會上下牽連者眾，恐怕難逃誅連之禍！」
說到此處，這鐵骨漢子眼眶一紅，卻死死咬住頜骨，強忍淚意。他猛然單膝跪地，雙手撐在沙土上，指節因用力而泛白：「東家於我等有再造之恩，商會兄弟皆受其活命照拂。如今他身陷囹圄，弘毅重傷臥床，我等豈能坐視？護送弘毅回府安頓後，我稟明東家親族，便獨自折返漠北。縱然大海撈針，九死一生，也想探一探那批轟天雷的蹤跡!」
他抬起佈滿血絲的雙眼，直直望向霍彥堂，聲音幾乎是懇求：「不想……不想竟在此得遇公子！公子仁義無雙，曾救弘毅於魔佛廟生死劫，更以身涉險助我等脫困。承剛斗膽，求您再施援手，只要能為東家、為商會數百口人爭一線生機，李承剛願以此殘軀，任憑驅策，刀山火海，絕不皺眉！」
霍彥堂聞言，心頭頓時如壓巨石。他與呂弘毅雖相識時短，但魔佛廟中生死與共，那份情誼絕非虛假。更何況此事牽連如此之廣，數百口人命懸於一線，那批威力驚人的轟天雷若流入邪靈門、血煞教之手，甚至被用於攻城掠地、屠戮百姓後果不堪設想。
他下意識地看向身側的父親。
霍明遠一直靜立於旁，面色沉凝如古井深潭。他目光掠過李承剛那張被焦慮與絕望侵蝕的臉，隨即越過他，投向長街盡頭，更遠的東方，那是東越京都的方向。眼底深處，一絲冰冷銳利的光芒如電閃過，旋即隱沒。
他本計劃今日便帶彥堂啟程返京。漠北之事已了，「真言佛印」線索雖然暫斷，但重要的是，經此一行，他心中某個猜測愈發清晰：東越皇朝內部，恐怕有一股隱秘勢力，不僅在攪動江湖風雨，其觸角甚至可能已悄然伸向霍家這棵參天大樹。那場「噬魂引」的佈局、太子高寒星與邪靈王的勾連、乃至東越對《蒼龍印》的異常覬覦，皆非孤立之事。他必須回去，回到那權力與陰謀的漩渦中心，有些桌子，是時候掀開看看底下究竟藏著什麼了。
然而此刻，李承剛這突如其來的絕望求助，兒子眼中那明顯的意動、掙扎與逐漸凝聚的決心，卻打亂了他既定的步調。
霍明遠將目光移回霍彥堂身上。少年眉頭緊鎖，唇線抿直，無意識握緊的拳頭指節微微發白。那雙繼承自他母親的清澈眼眸裏，此刻翻湧著複雜的情緒：對李承剛及其背後數百人性命的同情，對呂弘毅處境的擔憂，更有屬於少年熱血的俠義衝動與不容推卸的責任感。這份「俠義心腸」，在霍明遠這等歷經風雨的人看來，並非全然是好事。
江湖詭譎，人心難測，過於重情重義，往往易成負累，甚至化作致命的弱點。但這不也正是他霍家兒郎應有的脊梁與風骨麼？回想自己當年，不也是憑著一腔未曾磨滅的熱血與擔當，於腥風血雨中一步步闖出今日？
過度庇護，只會折斷鷹隼亟待豐滿的羽翼。真正的風雨與歷練，終須他自己去面對，去承受。
短短數息之間，霍明遠心中已有決斷。
「彥堂，」他開口，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的份量，「你意欲如何？」
霍彥堂深吸一口氣，彷彿要將周遭清冷而帶著沙土氣息的空氣全數吸入肺中，化作勇氣。他目光在李承剛那混合著希冀、哀求與絕處求生光芒的注視下，逐漸轉為磐石般的堅定道：「父親，呂大哥與李大哥於我有援手之情，況且北陽商會此事牽連無辜眾多，若那批轟天雷當真流落匪人之手，為禍之烈，恐將遺毒蒼生。於情於理，於公於私，孩兒無法坐視。我想……留下來，助李大哥一臂之力，追查轟天雷下落。」
李承剛聞言，渾身劇烈一顫，激動之情難以自抑，雙膝一軟便要再次跪倒，被霍彥堂眼疾手快緊緊托住臂膀。
霍明遠靜靜地看著兒子，臉上沒有讚許的笑容，卻也沒有絲毫反對之色。他微微頷首，只說了三句話，字字清晰，重若千鈞：
「第一，此事水深難測，牽涉朝廷軍械、漠北錯綜勢力乃至可能潛藏的更大陰謀，務必謹慎行事，謀定後動。絕不可再如佛殿那般，逞一時血勇，行險僥倖。」
「第二，追查線索，可從那劫匪莫北凡及其可能關聯的魔佛廟周邊入手。此人既能與邪靈王那等人物勾連，劫奪軍械之事，兩者未必沒有牽扯。細查蛛絲馬跡，順藤摸瓜。」
「第三，」他從懷中取出一枚質地古樸沉黯、正面浮雕著蒼勁盤龍紋的鐵牌，遞到霍彥堂手中，「此為『蒼龍密令』，必要之時，可憑此令調動霍家佈置在漠北及周邊的隱秘力量與資源。但切記，此令干係甚大，非生死攸關或萬不得已之局，勿要輕易動用。」
霍彥堂鄭重接過鐵牌，入手冰涼沉重，那蒼龍紋路彷彿帶著某種沉凝的氣息。他深知這不僅是一面令牌，更是父親交付的信任與重擔，躬身肅然應道：「孩兒謹記父親教誨，必不負所托。」
霍明遠目光轉向李承剛，在他臉上停留了一瞬。那一眼看似平靜，卻彷彿帶著能穿透人心的力量，將李承剛的焦急、誠懇、決絕盡收眼底。「李壯士，」他緩緩開口，「犬子年輕，江湖經驗尚淺，性子有時過於剛直。此行兇險未知，還望你多加看顧，彼此照應。霍某在此，先行謝過。」
李承剛連忙抱拳，腰背挺得筆直，聲音因激動而愈發鏗鏘道：「霍前輩放心! 霍公子於我商會有救命大恩，於我李承剛更是義薄雲天! 此去縱是龍潭虎穴，刀山火海，李承剛也必以性命護得霍公子周全! 縱粉身碎骨，絕不讓公子有半分閃失!」
霍明遠不再多言，只是抬手，在霍彥堂肩上用力按了按。那掌心的溫熱與沉穩的力道，透過衣衫傳來，無聲地傳遞著關切、期許，以及一份沉甸甸的、放手讓其翱翔的決斷。
「為父先回京都。你事了之後，自行返家。」說罷，他轉身，青衫下襬於晨風中微拂，不再回頭，步履穩健地步入初醒的、逐漸嘈雜起來的集市人流之中。當他踏入人流時，周圍原本嘈雜的商販竟不自覺地為他讓開一條路，空氣彷彿隨著他的步履而凝固。那道挺拔孤直的背影，很快與彌漫在空氣裏的風沙晨霧融為一體，漸行漸遠，直至看不真切。
霍彥堂久久望著父親離去的方向，直到那身影徹底消失在長街轉角。他收回目光，握緊了手中冰涼的蒼龍令，又看向身旁滿臉風霜、眼中重新燃起鬥志與希望的鐵漢李承剛，再遙想那批不知所蹤、足以攪動邊疆甚至撼動朝野的恐怖軍械，
他知道，父親此番歸京，是要去直面那可能動搖家族根基甚至牽連國本的暗湧激流；而他選擇留在這漠北邊陲，則是要踏上一條充滿未知、荊棘與血腥氣息的追兇之路。
兩條路，同樣佈滿險阻，同樣責任重大。
凜冽的晨風捲起沙塵，撲打在人臉上，微微刺痛。霍彥堂挺直了年輕卻已初顯擔當的脊梁，將蒼龍令貼身收好，轉向李承剛，眼神清澈而堅定道：「李大哥，我們從哪裏開始？」
李承剛抹了把臉，眼神銳利起來道：「當日被劫之地，我這幾日已查探過，雖過去多日，但或許還有我們未曾留意的線索。還有，莫北凡劫得轟天雷後，為何偏偏向魔佛廟方向逃竄？這絕非偶然。霍前輩所言極是，此人既能與盤踞廟中的邪靈王勾連，劫奪軍械與魔佛廟之事，必然牽絲攀藤，互為表裏。這條線，斷得蹊蹺，或許正是破局的關鍵。」
「此外，」李承剛轉回視線，眼中閃過久歷江湖的謹慎與老練，「漠北狂徒既在此地作案，必非無根之萍。他在這一帶應當有落腳的巢穴、銷贓的管道，或是相熟的線人。黑市、酒館、驛站，這些三教九流匯聚之處，魚龍混雜，消息最是靈通。我們或可從這些地方入手，一步步摸清他的底細。」
他說完，靜靜看向霍彥堂，等待決斷。風捲起他破損的衣角，那姿態如同一匹疲憊卻仍緊盯獵物的老狼，渾身上下繃著一股不尋常的銳氣。
新的征程，於這漠北邊陲嗚咽的風沙中，悄然拉開沉重而莫測的序幕。而千里之外的東越京都，一場醞釀已久、牽動各方神經的風暴，也因霍明遠的決然歸去，即將顯露它猙獰的獠牙與深不可測的漩渦。
宮牆之內，奏章如雪；江湖之遠，殺機暗藏。父子二人，一東一北，各自踏入了屬於他們的戰場。
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