一陣冷風吹掠他們周遭的樹林，吹得樹葉「沙沙」作響。非隱打個哆嗦，氣溫倒沒有降多少，只是在中心帶著不同笑意的三人，那終究有一方得、有一方失的談判氛圍，讓空氣也緊張了起來，連一聲呼吸都會打斷了什麼。
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戰爭女神的宣告，看來並沒有讓任何人意外。當祂選擇以路悉爾姿態出現，企圖就很明顯了。而羅穆里斯，似乎也明白所有人來到卡爾蒂雅山的目的。
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陸界之王率先開口：「都先坐吧。既然你們皆為和平而來，沒必要一直處於備戰狀態。」他大手一揮，砂土落葉紛紛在眾人身後堆積起來，塑形成一張張有靠背的椅子。
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眾人原地就座。非隱發現德拉罕坐下的動作，似乎比平常還重了些，幾乎是跌坐上去。埃利歐也察覺到了，他輕輕傾身向前，還沒開口，德拉罕發出比以往沙啞的嗓音，像是砂紙磨擦著木頭，打斷埃利歐：「敢舔我，就拔你舌頭。」他用玩笑緩解埃利歐的擔憂，對方也接收到：「我才不喝過期的血。」然後像是無能為力，又想做點什麼的，拍了德拉罕的臂膀幾下。
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「我知道，你們都是為信物而來，背後的原因，也猜了大概，不過還是想聽聽看你們的說法。」面對兩個神族，羅穆里斯仍保有不怒自威的氣勢，深金色的眼睛輪流停在女神和神子臉上。
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「你們本來就認識嗎？」雅典娜提出了非隱也放在心中的疑問。羅穆里斯搖搖頭：「今天第一次見面，但我認識慈悲女神，在落魄之際，曾受祂庇護，在祂殿裡飲了幾口救命水。」
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看到雅典頭眉頭輕蹙，羅穆里斯接著補充：「這並不影響我的判斷。信物之重，不可因我個人情感和遭遇，就輕率交付。同樣，雖然狼人族不以奧林帕斯山眾神為信仰⋯⋯」羅穆里斯像是想到什麼，突然發出一聲近似狼吠的粗獷笑聲，還帶點幸災樂禍：「哈！應該說在其他宗教興起後，幾乎所有異族都不供俸祢們了，除了一些傳統派。不過放心，我仍會以尊重與公正之心，去評斷你倆今日的一言一行。當然，最終也有可能，我讓你們都吃閉門羹。」狼王定睛看了對面兩位神，然後又是一陣吠笑，不是輕蔑、不帶玩笑，僅是從容的宣告。
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「你就只憑我們的說法，來判斷信物的交托？」雅典娜雙臂環胸，質疑地問。羅穆里斯露出玩味的表情，雙手交握、緩緩往前傾，砂土就如有意識般，在他的手肘下方，堆起一個平台讓狼王倚靠，他昂首環視山林：「不，整座卡爾蒂雅山都在看。」
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「看？」雅典娜也跟著環顧四周，卻沒看到、也沒感覺到誰的存在。才說完，遠處群鳥飛起，隨之而來的是，重物落地的悶響，一聲接著一聲，頻率越來越快，聲響也越來越大，地面的震動也越來越劇烈。
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除了羅穆里斯以外的所有人，在第一巨響後，都倏地起身，往聲源看去。現在，巨響停止了，在空地上方一圈樹梢邊緣，一雙巨大的棕色眼睛，正與他們對視。非隱聽到一旁的埃利歐喃喃自語：「原來我聽到鼓聲是他的心跳聲。」
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林間巨人舉起和樹冠差不多大的手掌，朝中心揮手，羅穆里斯靠著椅背，率性舉手回禮：「這次時間有算得比較準囉，艾榕。」非隱又聽到埃利歐在旁邊嘟囔：「嚇我一跳，還以為他要說艾連。」
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看著現場的人，都仍站挺挺地抬著望向艾榕，不敢放鬆坐下，狼王出聲緩解緊張氣氛：「各位，這位是艾榕，老好人一個，這座山沒有人不是他朋友。」羅穆里斯看向路悉爾：「啊，你們稍早有見過，真抱歉，艾榕沒搞清楚出動時間，才殺你們個措手不及，不過他有刻意避免造成傷害啦。」聞言，路悉爾詫異地回視正笑得豪邁的狼王。上頭的艾榕，則不好意思地搔搔自己的一頭墨綠亂髮。
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真是謝謝他刻意避免造成傷害，我還留有半條命。非隱在心裡吐槽。然後路悉爾就說出他心裡的另一句話：「出動時間？」羅穆里斯此時也起身：「來到正題了。」
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「身爲陸界之首，信物之保管者，就如先前所言，我不會也不能輕易將信物交托給任何人，除了通過試煉者。」羅穆里斯露出興致勃勃的笑容，非隱還隱約看到他略長的犬齒。戰爭女神也顯得躍躍欲試，似乎慶幸迎來祂所擅長的：「什麼試煉？」
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「很簡單。艾榕在這場試煉，會作為你們的阻礙，而你們的任務⋯⋯」狼王說話的同時，地底傳來一陣高音頻的細碎聲響，非隱直覺聯想到德拉罕的茶壺，水煮沸時發出的鳴聲：「就是讓這些砂地妖精，回到河床邊的家，在妖精全員安全抵達的前提下，快者勝出。」
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一群巴掌大的妖精從空地中心的地底衝出，他們各個都有兩對短短手臂和一雙短短的腿，手腳長著小小如鐮的尖爪。背後，從頭頂到屁股，長滿一排排土黃色的鱗甲，彷彿穿上了一件盔甲連帽斗篷。他們有尾巴，但不像背後的鱗甲，肥大細嫩的尾巴，粉白色無毛，猛一看，還以為是一條幼蟲。
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砂地妖精似乎會說很簡單的世界語，到處鑽到地底又鑽到其他人面前和大家說：「你好你好。」路悉爾蹲下和他腳前的砂地妖精，一一用食指握手。
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「好了，小傢伙們，你們就先分成兩隊吧。」羅穆里斯一下指令，砂地妖精迅速精準地分成兩邊：「那你們兩位，誰要先開始呢？我們只有一個艾榕，分別開始，他才能全力阻擋。」狼王勾起一抹危險的笑。
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「就由我先來吧！」雅典娜雙臂用力向天上升，大貓頭鷹從天空俯衝而下，只將金色長矛交給女神，又飛到眾人看不到的天邊。羅穆里斯摸摸下巴：「既然雅典娜有矛作為試煉的夥伴，那路悉爾你也挑個戰友吧，我知道你沒武器。」狼王的話，讓路悉爾失笑了一下，但很快又恢復認真的表情，看向他的夥伴們，然後與德拉罕互相點了個頭，最後視線停留在變形人身上：「非隱，你願意和我一起進行試煉嗎？」
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非隱愣了一下，隨即點點頭，還附上肯定的笑容。羅穆里斯在一旁露出難以捉摸的表情，評斷今日的一言一行，非隱想起狼王稍早的話，試煉早就開始。
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「艾榕，你先去找個地方潛伏吧。」巨人向狼王點點頭，揚起一陣微風後，便踏著名副其實沉重的步伐，往樹林深處走去。羅穆里斯又別過頭來對兩位挑戰者說：「各位，雖然我說艾榕會全力阻擋，還請盡量不要傷害到山裡的一切。和平的目的，就是沒有傷害，我說是吧！」
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待規律的腳步聲停止，森林也恢復了平靜後，羅穆里斯拿出一塊潔白的木頭，上面流淌著密集的銀色木紋：「這是時木，無論體積大小，只要啟動年輪之咒，每一塊木頭都會同時燒完。挺詩意的吧，不管是誰，擁有的時間都是公平的，與長短無關。」
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狼王舉出食指，伸出利爪：「不過公平起見，我還是讓它們大小一致。」說完，他輕輕往木頭中間一劃，木頭便分成兩半。非隱看到木頭，想到了什麼，正猶豫要不要拍拍隔壁的埃利歐，狼王繼續道：「另外，一樣為求公平，後開始的路悉爾與非隱，不得在雅典娜挑戰期間討論戰術。」聽到雷穆里斯這番話，非隱便作罷。
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戰爭女神舉起手掌：「不必，我的武器也不是上場後才開始磨利擦亮。」狼王回以一笑：「豪氣！」聽完，非隱露出如釋重負的笑，趕緊轉身對著埃利歐說自己的想法。
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羅穆里斯拿出一小瓶魔咒藥水晃了晃，看向埃利歐：「跟霍莉要的，聽說夜之許願池給他們不少好東西。」埃利歐揚起得意的笑，豎起一根大拇指。狼王玩味地搖搖頭：「在哪個世界都有你的門路，佩服。」
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瓶口一開，女神微蹲呈預備姿勢，魔咒藥水一滴觸碰到時木，年輪發亮開始燃燒，而天空驟暗了一秒，卻又能看得清清楚楚，彷彿剎那間世界的明暗突然對調。
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恢復正常時，雅典娜早已開始祂的動作，沒受任何影響。祂摘下頭盔，倒放在地，要砂地妖精們全都進到裡面，同時，祂將長矛變長兩根織棒，巧手飛快地舞動著，金線憑空出現，雅典娜織出一面金網。
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金網完成後，祂將織棒插到腰間，一手將金網夾在身側，一手將裝著砂地妖精的頭盔捧在腹前，雅典娜用力騰空一躍，大貓頭鷹即刻出現，抓住女神的肩，便往河床的方向飛去。
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途中，一雙巨掌在空中亂舞，每一下都擠壓空氣，產生大風。貓頭鷹帶著女神敏捷地躲過巨人難以預判的手部動作，看準時機，雅典娜拋出金網，網子碰到艾榕的瞬間，便無限地放大，直到完全罩住林間巨人。
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雅典娜揚起滿意的笑容，照著砂地妖精指的方向繼續翱翔。
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過沒多久，在起點等候的眾人，便看到遠處的天空迸出彩色砂霧，同時，空地中心的燃燒木頭，也立刻被自動堆起的砂土撲滅。
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這過程，頂多5分鐘吧，要怎麼贏？非隱心涼了一半。
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儘管如此，非隱還是告訴路悉爾自己的計劃：「你還記得霍莉小姐在我們準備要進森林前，很猶豫要不要告訴我們關於需要避開之人的事嗎？」神子點點頭，非隱繼續說：「我想那就是在指艾榕，霍莉小姐知道試煉這件事，但又不能提前告訴我們，不然依照艾榕友好的個性，霍莉小姐根本不需要提醒我們要避開他。」
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非隱不敢看向羅穆里斯，只用餘光瞄到他似笑非笑的表情，他繼續說，但音量又降低了一點：「所以我的計劃是，我變形成霍莉小姐，找到艾榕，告訴他試煉結束了，我剛剛有請埃利歐教我那句話，要怎麼用木舌精的語言說，這樣他就不會試圖阻止我們⋯⋯同時路悉爾你就帶著砂地妖精們，去找他們在河床的家⋯⋯」非隱越說越心虛，光是他要找到艾榕，都不知道要花多久時間了，更別說這裡到河床的距離，就算跑得再快，也比不過雅典娜用飛的。
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「非隱，你的觀察力和學習力真的不是蓋的耶！」路悉爾爽朗地說：「這或許行得通唷，艾榕是個純真的人⋯⋯」路悉爾頓了一下，非隱忽然有點擔心對方是不是要譴責自己想到這種欺騙的計謀，神子拍拍非隱，微笑道：「不過，等等在我們分頭進行前，我有些事想先確認。」
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雅典娜從空中颯爽落下，頭盔已戴回頭上，英姿煥發。祂的歸來，中斷兩人的討論。但路悉爾看來也不太介意。
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第二場試煉，在時木燃起的瞬間，開始。121Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3qE4KoseKH
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