「沙沙沙。」非隱聽到對方這麼說。
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那雙棕色的眼，靠近到非隱無法對焦看清楚。他試圖以不驚動對方的速度，慢慢將頭往後仰，拉開一點距離，但依然保持胸口緊貼樹幹的抱樹姿勢。非隱擔心如果中斷了「抱樹」，會不會就搞砸了「入山儀式」。而且他透過餘光，還能看到其他三人仍在他附近，他判斷自己暫時沒有安全疑慮。
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非隱這才看清楚對方的長相。對方應該是個「她」。她倒著身體面對非隱，她有一張圓鼓鼓、光滑的臉，棕紅的膚色與他正抱著的樹幹接近，非隱直覺聯想到一顆巨大栗子。頭上的尖端，長出一朵四瓣的小白花，還帶了一顆紅色小果子。她的頭髮則像是栗殼，呈青綠色的針刺狀。栗子臉的中央是個類小圓柱狀的鼻子，咧起的嘴裡，是一顆顆意外亮白的牙齒，咬合面全部呈平緩狀，就像上下都長了整排大顆大顆的門牙。
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埃利歐緩緩向前，屈膝半跪在樹前。木舌精又對非隱笑了一下，臉頰膨起。然後一個俐落的後空翻，落在埃利歐面前。非隱聽到他們似乎是用木舌精的語言在溝通，他也發現埃利歐的半跪姿是為了配合對方的身高，倒不是基於什麼尊卑禮節，因為兩人正向朋友一樣，興高采烈的對話。木舌精發出一陣高昂的「沙沙沙」後，埃利歐便向前後揮揮手，要其他三人也靠過來。
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「你的心跳很悅耳。」木舌精在非隱離開樹幹，走向埃利歐等人時，轉身以帶了一點口音的世界語對他說。非隱不確定該怎麼回應，點了個頭道謝：「呃，謝謝。」有禮通常不會出錯。木舌精又擠眉弄眼的展開笑顏，雙頰又膨了起來，非隱也盡可能的延展自己的嘴角，給她一個大大的笑容，希望能傳達自己的善意。
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被非隱的不知所措逗笑，埃利歐邊席地而坐邊笑著為他介紹：「這位是霍莉小姐。」然後又轉而對霍莉說：「這位是心跳很悅耳的非隱。」霍莉伸出與她身材不成比例的大手，他注意到她的小指與其他指頭不同，是呈尖錐狀。非隱趕緊向前，半蹲握住她的手，溫暖又有些粗糙，非隱還發現霍莉非常貼心與自然地翹起小拇指。
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埃利歐繼續為他們介紹：「霍莉小姐，這位是慈悲女神之子，路悉爾。」木舌精雙手嗚住嘴發出沙沙驚呼，快步走向前，伸出手，路悉爾彎下腰，從容而真摯地伸手回禮。接著是走到他們身邊的騎士：「最後，這位是德拉罕。」看到霍莉愣住瞪大眼睛，埃利歐也馬上反應：「對，應該就是妳想到的德拉罕，但不用擔心，他本人比看起來還好相處。」非隱不確定這段話對木舌精來說有沒有說服力，不過德拉罕半跪坐在霍莉面前，率先伸出手、微微頷首，還罕見地露出柔和的微笑，木舌精的棕紅臉頰染上一層更深的紅，害羞地握住德拉罕的手。
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「跟你說，別看小罕這樣又怪又孤僻，他在異族間可吃得很開，尤其是女性。」埃利歐在非隱耳邊，沒特別放低音量地說，害非隱被這番話和耳邊的氣息，惹得咯咯作笑。
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「閉嘴。」暖意盡失，德拉罕眼神化作飛刀射向埃利歐。
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不過攻擊無效。埃利歐邊笑邊打開自己的旅行袋，翻翻找找。非隱在一旁看，覺得那袋裡的容納空間，似乎比外表看起來還大許多。埃利歐拿出了幾塊和大腿差不多粗的圓柱木頭，有些還帶靛色紋路，他雙手捧起，遞給木舌精：「霍莉小姐，請收下見面禮。這是來自世界之南的木材。」霍莉難掩興奮之情地收下，仔細端詳。
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「這是我個人最喜歡的。」埃利歐在旅行袋的暗袋中拿出一小塊圓形木片，遞給霍莉：「我們有這個榮幸一睹年輪之咒嗎？」霍莉放下懷裡的木頭，接過木片，並伸出小拇指，在木片最中心的年輪，沿著紋路劃了一圈。然後伸出舌頭，非隱現在知道他們為什麼叫做木舌族了，霍莉的舌頭上，有著與年輪極為相似的紋路。
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木舌精往剛剛劃過的年輪一舔，木片一圈一圈的年輪，發出靛色的光，就像在呼吸、就像是心跳。空氣瞬間瀰漫著淡淡的香氣，竟然還響起愉悅、輕快的琴聲。
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「音木，它能創造符合當下氛圍的音樂。」埃利歐指向又被霍莉捧回懷中木頭：「裡頭還有能製造好夢的、能招來好事的、能保平安的。實用的也有，能發射強光的、能防避火的、能指方向之類的，你們的研究一定比我還透徹。」
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看到埃利歐望向她背後的大樹，霍莉也向後轉，似乎是被琴聲吸引，她的族人們一個一個垂吊在樹幹前，她開心地向他們揮揮手。非隱猜想木舌精的力氣應該都蠻大的，那一大捆木頭，霍莉單手就能捧起。她朝他們沙沙喊著，然後又回過頭來對著埃利歐一行人說：「他們也不確定羅穆里斯在哪，但狼人的家還是在心脈東南口，朝那裡前進一定能找到他的族人。」非隱推測心脈應該就是緋紅山稜那一帶。
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埃利歐點點頭表示了解，緩緩起身，其他人也跟進。眾人跟著霍莉走到大樹旁，只見她放下懷裡的木頭，然後鼓起臉頰，對著一旁密集的樹群用力吹氣，一道看不見的煙幕散去，本來的樹林變成一條隱約的林道，埃利歐彬彬有禮地向木舌精們道謝：「謝謝你們的指引，還有什麼可以讓我們知道的嗎？」仍為方才景象感到驚奇的非隱，也趕緊一起傾身致意。
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霍莉又鼓起臉頰，看起來有些為難：「森林裡有需要避開的。」路悉爾見狀，溫柔地問：「不能讓我們知道的存在嗎？」霍莉瞄向族人，又看回地上的木頭，似乎在埃利歐等人的友好與「需要避開之存在」的可怖之間掙扎。
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此時其中一位垂吊的木舌精以嘶啞的聲音喊道：「不要往左邊走就對了。」路悉爾聽到也大聲回應：「謝謝，這樣的提醒就足夠了。」一行人再次和木舌精們道謝與告別，霍莉突然用雙手握住非隱的手：「請保持你的心。」非隱不確定她是要他生理上好好活著維持心跳，還是形而上的莫忘初衷之類的，但他還是向她微笑點點頭，就跟著眾人往林道走去。
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霍莉拿起一塊佈滿網紋的灰色木塊，劃過它最老的年輪，然後一舔，年輪亮起白光，隨之而來的是濃厚的灰白煙幕，跟著年輪脈動的節奏，築起一道牆，剛才密集的樹林幻象又再次出現，霍莉像是想到什麼，轉頭對著剛剛大喊的木舌精，以他們的語言沙沙詢問：「你剛剛是跟他們説左邊還是右邊？」對方不假思索地回答：「左邊呀。」霍莉又追問：「你的左邊還是他們的左邊？」垂吊著的木舌精看看自己的左手，又看看自己的右手，一個空翻落地後，再重複看一次，然後兩眼發直：「沙沙。」
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非隱仍搞不清楚到底是發生什麼事。
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他只知道他得不斷地往前奔、拚命地跑。
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他記得埃利歐狐疑地問著大家，有沒有一直聽見越來越清楚的鼓聲，下一秒一顆巨石就落在他的面前，要不是德拉罕及時把他往後拽，他現在大概是在往冥界的路上了。他回想起來，當下他幾乎是被德拉罕提著跑，然後聽見路悉爾大喊：「是林間巨人！」他要回頭看時，被騎士阻止，並囑咐他要一直往前跑，感覺到黑影籠罩，就馬上換方向。
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然後一根從天而降的大枯木，分散了他們。德拉罕的話，持續在非隱的腦中回放：「分開走！躲到安全的地方等埃利去找你們。」
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再然後，就是現在了。非隱感受到自己的側腹，因為激烈的奔跑開始作痛，劇烈的喘氣讓他的肺、他的氣管、他的喉頭都像是在燃燒，他早就喘到不知道該怎麼用鼻子呼吸了，整片森林只剩他的喘息聲。
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非隱才準備要聽從越來越沉重的雙腿、放慢速度，忽然感受到自己的右方不遠處，有個黑影與他平行前進，他又逼迫自己加快腳步。他不斷地撇頭，試圖想看清楚黑影的身份，巨人的速度應該沒那麼快。
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你是在跟我開玩笑嗎？非隱心想。那道黑影確實不是巨人，卻是一隻巨狼。
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非隱餘光看見巨狼已經往他的方向斜切過來，而他的雙腿終究跟不上自己迫切想往前逃命的求生意志。右腿一軟，一個踉蹌，雙腳絆在一起，非隱正非自願地凌空向前飛。同時，灰褐色的巨狼也撲向他，非隱甚至能感受到熱氣從牠尖銳的牙間呼出。
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非隱最後能控制的，只剩他的視線，於是他緊閉雙眼。
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重摔在地的疼痛遲遲不到，被利牙撕扯的凌遲也沒有出現。非隱反倒感受到自己被什麼接住後，馬上又被往他跑來的方向拋去，非隱猛然張眼的同時，他已落在埃利歐的雙臂裡，非隱順著對方倉皇的眼神看去。
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德拉罕站在那，巨狼也在那。
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非隱瞪大眼睛，看著巨狼沒入德拉罕頸部的尖牙和不斷汩汩冒出的鮮血，他感覺到一陣麻，從頭皮擴散到背脊。那出血量很不妙。可是，發出哀嚎的，卻是巨狼，還有股燒焦味，瀰漫在空氣中。非隱視線游移，發現德拉罕靠近巨狼腹部的手中，正冒出藍綠色的熊熊烈焰。
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知道不合時宜，但非隱克制不了腦中的聲音，原來這就是德拉罕煮茶的水，總是能這麼快沸騰的原因。
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巨狼痛到鬆開嘴，跳到一旁，德拉罕用另一隻手捂著不停流出血液的傷口。
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然後德拉罕笑了。整片森林迴盪著他低沉的笑聲，猶如在空谷。
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他嘴邊延伸到近耳邊，那銀線般對稱的疤微微撐開，絲絲火舌從裡頭冒出，頸部的疤痕也是，現在正整圈燃燒，火焰更取代鮮血從他的傷口竄起，德拉罕越笑，藍綠之焰燒得越烈。他抬眼往非隱和埃利歐的方向瞥了一眼，那雙黑眸，依然是非隱熟悉的沉穩，在確認他們的安危後，一抹癲狂從深沉中閃出。
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德拉罕轉而面對，正檢視著自己焦黑傷口的巨狼。放開本來摀住頸部傷口的手，騎士將滿掌的血用力甩在地上，看向巨狼低語：「一口致命，這就是野性的本能嗎，可惜你沒想清楚你咬下的，是誰的脖子。」
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即使沒揚起聲音，騎士的字句回音，仍在林間往返，他用沾滿鮮血的手，將蓋在額前凌亂的碎髮往後梳，黑髮瞬間被血液浸濕，從髮際沿著臉頰流下，還沒接觸到火焰便發出「呲」聲蒸發。看著巨狼儘速壓制疼痛造成的喘息，開始變成獸人形，德拉罕勾起危險嘴角，藍綠色火舌竄出，他呼出一口熱息：「我乃無頭騎士德拉罕。小子，你敢向我報上名字嗎？」80Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡToYvCZn6J2
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