周明的公寓位於一棟中檔住宅樓的十五層。當沈契按響門鈴時，幾乎是立刻就開了門。
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門後的周明，臉色比電話裡聽起來還要糟糕。不是憔悴，而是一種更不祥的灰敗，眼下的烏青濃重，眼神空蕩，整個人的生氣彷彿被什麼東西持續地、一點點地抽走。
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「沈老闆，您來了。」他的語氣平靜得過分，側身讓沈契進屋。
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公寓裝修簡潔現代，但此刻瀰漫著一股淡淡的、類似於水放久了的悶溼氣，儘管空調開著除溼。沈契目光掃過客廳，最終停留在那面巨大的落地窗上。窗玻璃外側雨水潺潺，內側則凝結著一層不均勻的、彷彿手印般的薄薄水汽。
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「紅繩呢？」沈契問。
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周明從睡衣口袋裡掏出那截已經有些發潮的紅繩。「一直握著，但感覺……效果越來越弱了。」
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沈契接過紅繩，指尖一捻，紅繩表面那層極淡的、常人無法察覺的保護性光澤確實黯淡了許多。他看向周明肩頭，那團濕影比幾天前更加凝實了些，顏色也更深，正緩緩蠕動，如同寄生生物在汲取養分。
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「你坐下。」沈契指了指沙發。
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周明順從地坐下。
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沈契沒有再使用那些複雜的儀式。他從隨身攜帶的舊布包裡取出一個小巧的、彷彿用整個桃核雕刻而成的鏤空香薰球，裡面填著一些深綠色的、散發清苦氣味的幹碎葉。他用打火機點燃碎葉，將香薰球掛在周明身前的茶几邊緣。
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一縷筆直的、帶著濃郁苦澀草木氣息的青煙升起，迅速驅散了空氣中的悶溼味。周明吸了幾口，感覺昏沉發木的腦袋似乎清醒了一絲。
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「你支付代價的過程，被那邪術利用了。」沈契站在他面前，聲音低沉，「『恨意』被抽離，留下的情感空洞，成了它加速侵蝕的通道。它不僅在消耗你，更在透過你，定位我，以及……尋找它失去的『藥引』殘骸。」
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周明空茫的眼睛裡閃過一絲極微弱的波動：「小婉……？」
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「她的部分魂魄應該還被拘禁在某處，很可能就是你提到的那個廢棄紡織廠。」沈契直言不諱，「那地方，是我們下一步必須去的地方。但在那之前，需要先把你身上的『漏洞』堵上，切斷它對你的持續影響。」
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「怎麼做？」周明的語氣裡終於有了一點點屬於「活人」的急切。
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沈契看著他，說出了今晚的第二個選擇，也是更艱難的一個：
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「有兩個方法。」
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「第一，我現在用更強硬的手段，強行剝離你身上殘留的邪術聯繫和那團『水標記』。但這過程痛苦，且可能對你本就受損的心神造成不可逆的創傷，加劇情感空洞。之後，你與此事再無瓜葛，安全，但也永遠無法知曉小婉魂魄最終的結局，更無法親眼看到害她之人的下場。」
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「第二，」沈契的目光銳利如刀，「你暫時保留這個『標記』，甚至，在可控範圍內，稍稍『餵養』它一點它想要的東西——不是你的生氣，而是某種經過處理的、虛假的『情緒訊號』。讓它以為侵蝕順利，維持這條線的活性。然後，你跟我一起去那個紡織廠。」
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「你是最瞭解小婉的人之一，你的存在本身，在某些特定情況下，可能比任何法器都更能吸引或刺激到與她相關的殘存物。這能幫助我更快定位核心，也更有可能……找到她殘魂的具體位置，甚至與之溝通。」
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「但這極其危險。『標記』在身，進入那等於對方主場的邪地，你就像黑夜裡的燈塔。不僅那『老祖』可能透過標記感知到你，廠裡其他被吸引或禁錮的『東西』，也可能優先攻擊你。即使有我保護，你受傷甚至喪命的風險，也遠高於第一種選擇。」
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沈契將選擇權，再次交到周明手中。
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「選第一條，我現在就開始施術。選第二條，你需要再支付一項額外的、暫時性的『代價』，用以偽裝和保護你自己，然後我們制定計劃，儘快行動。」
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窗外的雨聲嘩啦作響，襯得屋內更加寂靜。
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青煙裊裊，苦澀的氣味縈繞。
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周明低著頭，看著自己微微顫抖的、顏色灰敗的雙手。這雙手，曾經牽過小婉，擁抱過小婉，如今卻連為她流淚都做不到。
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空洞的心臟深處，某種比情感更深層的東西，似乎在艱難地搏動。
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他抬起頭，看向沈契，那空茫的眼睛裡，慢慢凝聚起一點微弱卻頑固的、如同餘燼般的光。
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「我選第二條。」
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他的聲音很輕，卻帶著一種斬斷退路的決絕。
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「帶我去。」
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「我想……親眼看著。」
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「無論結果是什麼。」
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沈契靜靜地看著他，片刻後，點了點頭。
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「好。那麼，你需要支付的額外代價是——」
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「你『對疼痛的敏感度』，以及『對危險的直覺預警』。暫借三天。」
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「這能讓你在必要時忍受更高程度的侵蝕痛苦而不至於崩潰，也能讓我更容易誤導你身上的『標記』。同時，失去對危險的直覺，可以避免你因本能恐懼而做出錯誤反應，打亂我的佈置。」
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周明幾乎沒有任何猶豫。
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「我同意。」
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契約再次締結。
這一次的儀式更為簡單直接。沈契用那截效力減弱的紅繩，蘸取了一點隨身攜帶的、顏色暗沉的硃砂油膏，在周明左手腕內側快速畫下一個形似鎖鏈又似水波的符號。符號完成瞬間，周明感到手腕一涼，彷彿套上了一個無形的冰冷鐐銬，同時，一種奇異的鈍感從身體深處蔓延開來——不是麻木，而是對外界刺激的「感知閾值」被強行拔高了。他試著掐了自己一下，痛感清晰，卻隔了一層，不再能輕易引發劇烈的生理與心理反應。
至於「對危險的直覺預警」，這種更虛無縹緲的東西如何被抽離，周明毫無所覺。他只是覺得心頭原本殘存的那一點點惶惶不安，徹底沉寂了下去，世界變得更加「平靜」，也更加……漠然。
「這三天，你會比平時更『耐痛』，也更『遲鈍』。記住，這不是勇敢，是感官削弱。遇到任何情況，以我的指令為絕對優先，不要依賴你自己的判斷。」沈契嚴肅告誡。
周明點頭表示記住。
沈契開始佈置。他從包裡取出幾樣東西：幾張裁剪成細長條、符紋陌生的黃符，一小包散發著刺鼻辛辣氣味的暗紅色粉末，還有兩顆用黑線纏繞、看起來沉甸甸的鵝卵石。
他將符紙分別貼在公寓大門內側、落地窗框上方以及周明臥室的門楣上。符紙貼上後，表面紋路微微一亮，隨即隱去，彷彿融入了牆體。
接著，他將那包紅色粉末均勻灑在公寓所有窗臺邊緣和主要通風口附近。粉末遇空氣迅速氧化，顏色變深，氣味也轉為一種更沉悶的、類似鐵鏽混合硫磺的味道。
「這是『赤礞粉』，至陽燥烈，能暫時隔絕外部陰濕穢氣的滲透，也能干擾你身上『標記』對外的過度『呼喊』。」沈契解釋，「未來兩天，你儘量待在家裡，減少外出。這些佈置能為你爭取時間，也讓對方難以準確定位你的實時狀態。」
最後，他將那兩顆黑線纏繞的鵝卵石交給周明。「隨身帶著，睡覺也放在枕邊。如果它們無緣無故變得異常冰冷，或者表面出現裂紋，立刻打電話給我，什麼都不要管，直接去衛生間打開所有燈，把紅繩浸在水裡握緊，等我過來。」
周明鄭重接過石頭，觸手竟是溫的，黑線纏繞的方式給人一種古樸的安全感。
「我們什麼時候去紡織廠？」他問。
沈契看向窗外依舊滂沱的雨幕。「雨停之後。這種天氣，水陰之氣過盛，對我們不利，卻是那類邪術活性較高的時候，容易打草驚蛇。我需要先做些準備，查證一下那個紡織廠的具體情況。」
他頓了頓，看向周明：「你也利用這兩天，儘可能回想小婉提過的那個紡織廠的任何細節——位置、樣貌、她朋友的名字、當時拍攝的照片有沒有發給你或留在社交媒體上。任何資訊都可能有用。」
「我明白。」周明深吸一口氣，努力調動自己變得遲鈍的思緒。
沈契沒再多留。確認佈置無誤後，他告辭離開，身影再次消失在雨夜中。
周明關上門，靠在門板上。屋內瀰漫著赤礞粉的鐵鏽味和桃核香薰球的苦澀氣，混合成一種奇特的、令人安心的「保護性」氣息。手腕上的冰冷持續傳來，提醒他契約的存在與代價的支付。
他走到落地窗前，看著外面被雨水沖刷得模糊一片的城市燈火。玻璃上再也沒有異常的水漬匯聚。
安全了，暫時的。
但前路，是更深的危險與未知。
他握緊了口袋裡那兩顆溫熱的石頭，空茫的心底，那點餘燼般的微光，靜靜燃燒著。
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