嘈雜的人聲、牲畜的氣味、塵土飛揚的道路、還有那幾乎遮蔽半個天空、壓得人喘不過氣的巨大石壁——這就是「進擊的巨人」世界給四人帶來的第一印象。
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他們出現在一條骯髒喧鬧的街道邊緣,身上仍然是主神空間那套簡單的白色衣褲,與周圍穿著粗布麻衣、面色或麻木或惶恐的行人格格不入。遠處,那高聳入雲、彷彿連綿到世界盡頭的超級牆壁——瑪利亞之牆(根據情報)——沉默地矗立著,牆頂隱約可見巡邏士兵的微小身影。
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空氣中瀰漫著一種壓抑的氛圍,不僅僅是牆壁帶來的物理壓迫,更是一種被圈養、對牆外未知巨人的集體恐懼。然而,這恐懼之下,又有著一種奇特的、日常生活的頑強運轉。
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「這裡……就是牆內?」黑崎一護抬頭望著那不可思議的高牆,眉頭緊鎖。即便見識過屍魂界的各種景象,這種純粹由人類建造、用於防禦某種怪物的巨構,依然讓他感到震撼和不適。
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黃蓉迅速掃視周圍環境:低矮擁擠的房屋,簡陋的攤販,行人匆匆,偶有身著統一制服、背負著奇異金屬裝置的士兵騎馬經過,引來敬畏或複雜的目光。「看來是某個瓮城內部。情報裡說,人類被三層巨牆保護,這裡應該是靠近最外層『瑪利亞之牆』的某個區域。看那些士兵背的東西……那就是『立體機動裝置』?」她目光灼灼,帶著審視與計算。
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唐三感受著這個世界的空氣,微微皺眉。靈氣(或說天地元氣)極度稀薄,甚至帶著某種滯澀感,與他原本的世界截然不同,更遑論齊金蟬所在的蜀山了。這種環境,想要重練玄天功,難度恐怕極大。他壓下心頭思緒,低聲道:「先找地方落腳,瞭解具體情況。主線任務是生存三十天,並協助調查兵團完成一次壁外調查。我們需要情報,關於這個世界的時間點、所在地、以及如何接觸到調查兵團。」
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齊金蟬靜立不語,雙目微闔,似乎在感應著什麼。片刻後睜眼,眼中閃過一絲異色。「此地……『氣』之流轉,頗為沉滯古怪,天地靈機近乎枯竭,且有股隱隱的……『濁』意。」他對靈氣的感應最為敏銳,立刻察覺到此界修煉環境的惡劣。想在這裡恢復蜀山道法,希望渺茫。但劍心通明,感應天地不僅是為了修煉,亦是為了把握環境的「脈動」。他隱約感到,這堵巨牆本身,似乎就蘊含著某種難以言喻的、龐大而沉寂的「氣息」。
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四人低調地融入人流,用身上僅剩的一點零碎(之前兌換高能量食物時找零的某種通用金屬片,被主神自動轉換為本世界低面值貨幣)購買了最粗糙的麵包和清水,並從攤販和行人的隻言片語中,拼湊出一些信息:
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這裡是「希干希納區」,瑪利亞之牆南端的瓮城。時間似乎相對「平和」——超大型巨人尚未破牆。但關於巨人的恐怖傳說和五年前的「瑪利亞之牆奪還戰」失敗的陰影,依然籠罩著所有人。訓練兵團即將在新兵中選拔畢業生加入三大兵團(憲兵團、駐紮兵團、調查兵團)。調查兵團……名聲複雜,被許多人視為「浪費稅金的找死傢伙」,但也有一小部分人懷著敬意或好奇。
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「也就是說,調查兵團會從訓練兵團的畢業生中補充人員,也會定期進行壁外調查。」唐三總結道,「我們要參與一次壁外調查,最直接的辦法,要麼以新兵身份加入訓練兵團並爭取進入調查兵團,要麼……以其他方式被調查兵團招募或僱傭。考慮到時間只有三十天,從訓練兵開始顯然來不及。」
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「而且我們沒有身份證明,年紀也參差不齊。」黃蓉補充,俏臉帶著思索,「冒充流民或外來者?但如何展現價值,讓調查兵團願意帶我們出去『送死』?」
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「實力。」黑崎一護握了握拳,感受著強化後身體的力量,「如果我們能展現出對付巨人的潛力或特殊技巧,他們或許會感興趣。比如……」他看向黃蓉和唐三。
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「比如,精準的投擲技巧,或者對陷阱和機關的理解。」唐三接口,「立體機動裝置的核心在於立體移動和刀刃攻擊,我們的某些基礎能力或許能與之互補,甚至提供新的思路。但首先,我們必須親眼見識、最好能親身體驗那種裝置,瞭解其侷限性。」
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「還有巨人本身。」齊金蟬緩緩道,「情報所述弱點,需親眼驗證。其行動模式、力量速度、感知方式,皆需實際觀測。紙上談兵,不足為恃。」
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他們在貧民區邊緣找到一處廢棄的破屋暫時棲身。屋外不遠處有一小片稀疏的樹林和亂石地,相對僻靜。
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安頓下來後,唐三分配了接下來幾天的任務:「首先,收集更多情報,尤其是關於訓練兵團近期動向、調查兵團下一次壁外調查的大致時間。其次,想辦法近距離觀察甚至接觸立體機動裝置,瞭解其操作原理和消耗品(瓦斯、刀片)。第三,我們需要各自嘗試,在這個世界的環境下,能否重新點燃一絲原本力量的『火種』,哪怕只是一點點特性的恢復,都可能是關鍵。」
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他看向三人,語氣嚴肅:「主神將難度定為『困難』,絕不會讓我們輕鬆完成。巨人本身已是巨大威脅,這個世界的人類社會結構、資源匱乏、以及任務要求我們『協助』完成壁外調查,都意味著我們必然會捲入危險的戰鬥,甚至是劇情事件。我們必須爭分奪秒提升自己。」
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四人沒有異議。接下來的幾天,他們如同潛入陰影的獵手,開始了高效的行動。
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黃蓉憑藉機變和語言天賦(主神似乎賦予了基礎語言通曉),混入市井,從酒館閒談、市場流言中收集情報,甚至用一點小手法「借」來了幾份過期的征兵告示和模糊的城鎮地圖。她確認了下一次大型壁外調查預計在一個月後,由調查兵團現任團長基斯·夏迪斯指揮,目的似乎是探索瑪利亞之牆東南方向的廢棄補給線。同時,她也探聽到訓練兵團第104期畢業生即將進行最終審核,選擇兵團。
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黑崎一護和唐三則負責「技術偵察」。他們潛行至駐紮兵團的訓練場外圍,遠遠觀察士兵們練習立體機動裝置。那依靠瓦斯噴射和高強度纜繩實現的立體機動,速度極快,轉折靈活,但對操作者的腰腹力量、平衡感、空間判斷能力要求極高,且顯然需要長期訓練才能掌握。他們也看到了更換瓦斯罐和刀片的過程。唐三默默記下了裝置的大致結構和關鍵部件。
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齊金蟬多數時間留在廢屋附近,一方面警戒,另一方面,則在嘗試感應此界天地。靈氣稀薄濁滯,幾乎無法引動。他試著運轉《九天玄經》最基礎的引氣法門,進展微乎其微,如同在乾涸的河床中尋找水滴。但他並未氣餒。蜀山道法,本就有「練劍即練氣」、「劍心映照」的法門。他手持一根樹枝代劍,於晨曦暮色中,演練最基礎的蜀山劍式。沒有真元流轉,唯有心神沉浸,劍意凝練。他試圖將自己對「鋒銳」、「速度」、「一線生機」的理解,更深地烙印在這具身體的本能中,同時,以劍心微微感應此界那奇特的、沉滯的「氣」之流向,尤其是遠處巨牆那龐大沉默的「氣息」。隱約間,他覺得那牆的「氣」,並非完全死寂。
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黑崎一護也在修煉。他無法感應靈力,也召喚不出斬月。但他有死神之力淬煉過的戰鬥本能,以及滅卻師血統帶來的對能量(雖然現在感知不到)的某種潛在親和。他更多的是進行超高強度的體能鍛鍊,並不斷回想與虛、死神、滅卻師戰鬥時的感覺,試圖將那種生死搏殺的直覺、對敵人弱點的洞察力,與現在這具強化後的身體更完美地結合。他練習時,拳風呼嘯,偶爾揮動那無鋒劍胚,竟能帶起清晰的破空聲,力量控制也在逐步提升。
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黃蓉白天搜集情報,晚上則琢磨著如何將桃花島的五行八卦、奇門遁甲之理,應用到這個缺乏靈氣、材料簡陋的世界。她用樹枝、石塊、藤蔓嘗試佈置一些簡單的迷惑性標記或觸發式警報裝置,雖然效果遠不如奇門陣法,但用於預警或短暫阻礙普通人(或可能行動模式單一的巨人?)或許有用。她也開始練習兌換的基礎輕身術和暗器手法,適應新身體。
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最忙碌的仍是唐三。他在嘗試重練《玄天功》。此界靈氣環境惡劣,玄天功第一重遲遲無法入門,連最微弱的玄天功內力都難以產生。但他並不放棄,唐門絕學並非完全依賴內力。他將更多精力放在唐門絕技的「外功」和「手法」上:紫極魔瞳的基礎目力訓練(即便沒有魂力滋養,單純的眼部肌肉控制與動態視覺鍛鍊也有裨益),玄玉手的運勁法門(讓手掌更加穩定、有力,甚至嘗試增強局部防禦),控鶴擒龍的發力技巧(雖然沒有內力輔助,但對力量的精細操控理念仍有啟發)。同時,他利用有限的工具和能找到的材料——碎鐵片、硬木、獸筋——開始製作真正具有殺傷力的唐門暗器:透骨針、柳葉刀、甚至嘗試仿製簡化版的「諸葛神弩」機括,雖然威力遠不及原版,但近距離攢射或許能對巨人的眼睛等脆弱部位造成威脅。
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第七天傍晚,四人聚在廢屋中分享進展。
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「調查兵團下一次出牆在二十五天後。我們時間很緊。」黃蓉鋪開簡陋的地圖,「訓練兵團那邊,我們偽造身份混進去風險太大,而且從新兵開始根本來不及參與下次調查。我打聽到,調查兵團因為常年高傷亡率,有時會臨時招募有特殊技能的『志願者』或僱傭民間的好手,尤其是熟悉野外、擅長偵察或擁有特殊戰鬥技巧的人。這是我們的機會。」
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「立體機動裝置,」唐三接口,「關鍵在於腰部的發射機、手持的操控器、背後的瓦斯罐和刀刃。我們需要實物,或者至少詳細的設計圖,才能分析如何快速上手,或者改進我們的戰術。我觀察到駐紮兵團的裝備庫守衛並不算特別嚴密,或許有機會『借』一套出來研究,但風險很高。」
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「我的劍術與身法,已初步適應此身。」齊金蟬道,「然欲擊巨人後頸,需極高之速與一擊必殺之準。現有凡鐵,難堪大用。若能尋得此界用以製造立體機動裝置刀刃之特種鋼材,或可重鑄一劍。」
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「我的力量控制好多了,」黑崎一護揮了揮拳頭,「但感覺……還不夠。對付那種大傢伙,光是力氣大好像沒用,得有能砍進去、砍得深的武器,還得能打中要害。唐三,你那些暗器,對付眼睛可能行,後頸……面積太小,而且有肌肉骨骼保護吧?」
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「所以需要立體機動裝置提供速度和高度,或者創造出讓巨人低頭、暴露後頸的機會。」唐三沉思,「我們的優勢在於戰鬥意識、技巧的多樣性,以及對弱點的明確認知。劣勢是沒有裝備,沒有訓練,沒有身份。必須在下次壁外調查前,解決至少裝備和初步訓練的問題,並找到加入調查兵團那趟任務的途徑。」
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他抬起頭,眼中閃過決斷:「黃姑娘,繼續留意招募『志願者』的渠道,尤其是調查兵團內部是否有相關傳聞或接頭人。黑崎兄,齊兄,我們需要更詳細的駐紮兵團訓練場和裝備庫情報,包括換崗時間、巡邏路線。明晚,我打算親自去探查一下裝備庫,如果可能……『借』一套立體機動裝置,至少是關鍵部件或設計圖紙。」
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「太冒險了!」黃蓉脫口而出。
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「但這是目前最有可能打開局面的方法。」唐三語氣平靜,「我們沒有時間按部就班。而且,只是探查,未必動手。我需要親眼評估風險和可行性。」
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齊金蟬看向唐三,緩緩點頭:「唐道友務必小心。若事不可為,當即退走。貧道可於外圍接應。」
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黑崎一護咧嘴一笑:「也算我一個!打架我或許不行,製造點混動吸引注意還是在行的。」
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就在他們商議細節時,廢屋外遠處的街道,突然傳來一陣不同尋常的喧嘩和急促的馬蹄聲,其中夾雜著驚恐的呼喊和……某種沉重物體奔跑的震動?
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四人對視一眼,瞬間警覺。
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難道……劇情提前開始了?超大型巨人?不,時間不對。
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他們迅速來到破窗邊,藉著暮色向外望去。
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只見街道盡頭煙塵瀰漫,幾個駐紮兵團的士兵正驚慌地操控立體機動裝置在低空穿梭,似乎在追趕或驅趕著什麼。而更遠處,一個龐大、醜陋、皮膚灰白、身高超過十米的人形怪物,正以一種扭曲笨拙卻不慢的步伐,撞開簡陋的房屋,朝著他們這個方向衝來!
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是巨人!一頭普通的無垢巨人!它怎麼會出現在牆內的甕城?!
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「該死!是巨人入侵?牆破了?!」黑崎一護臉色一變。
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「不對,沒有警鐘,牆體也沒有破損的跡象。」黃蓉飛速觀察,「看那巨人的動作和士兵的應對……更像是這頭巨人不知用什麼方式潛入了城內,或者……根本就是被人為放進來的?」
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唐三眼神銳利如刀:「無論如何,它衝過來了。這是我們第一次面對真正的巨人。機會……也是危機。準備戰鬥,但不要暴露全部實力。觀察,測試,然後……在必要時,以『偶然擁有特殊能力的流民』身份介入。這或許是接觸調查兵團的敲門磚!」
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巨人越來越近,沉重的腳步讓地面顫抖,張開的巨口滴下涎水,無神的眼睛似乎盯上了這片區域稀疏的燈火和人影。
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牆內的平靜,被突兀地打破了。而齊金蟬、黑崎一護、黃蓉、唐三的第一次巨人實戰,也即將在這意想不到的時刻,倉促展開。
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