這裡所有功法盡數失效，唯有一行血色小字懸浮眼前：

「本世界難度評級：煉獄。」

正當齊金蟬以凡人之軀苦戰妖魔時，身後傳來一聲咋舌：

「嘖，連斬魄刀都喚不出來嗎？」

另一邊，容貌嬌俏的少女正用打狗棒法敲碎骷髏頭：

「靖哥哥說過，武功不在，招式猶存。」

而角落裡，那個沉默的青年正用僅存的玄玉手組裝著暗器：

「沒有魂環和魂力……但唐門的技巧，永遠在血液裡流淌。」

齊金蟬突然意識到——這些臨時隊友，似乎個個都不簡單。

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冰冷的風，帶著鐵鏽和某種難以言喻的腐敗氣息，割過臉頰。齊金蟬猛地睜開眼，入目不是預想中的仙雲繚繞、瑞氣千條，而是一片徹底的、令人心悸的昏暗。

這裡像是一座巨大無邊的建築內部，卻又全然破敗。腳下是龜裂的、佈滿塵埃與不明深色污漬的石板，一直延伸到視線無法觸及的黑暗深處。兩側是傾頹的高牆，牆體由某種灰黑色的巨岩砌成，表面坑坑窪窪，攀附著乾枯如血管的藤蔓狀物，在極遠處微弱得近乎虛無的光源映照下，投下扭曲跳動的影子。頭頂極高，隱約可見參差交錯的殘破穹頂結構，更上方只有一片化不開的濃墨。

空氣粘稠而沉重，每一次呼吸都帶著塵土和陳舊血腥的味道，壓抑得令人窒息。萬籟俱寂，只有他自己略顯急促的呼吸聲，在這空曠得可怕的環境裡，激起微弱的回音。

不對勁。

齊金蟬心念電轉，記憶最後的畫面定格在九天雷劫轟然落下，護身仙光與本命飛劍「天嘯」齊鳴，斬破最後一道劫雷的瞬間。那本該是功德圓滿，接引仙光降臨，飛升上界的時刻。可此刻……

他下意識地內視丹田，嘗試運轉《九天玄經》。空空如也。往日如江河奔湧、生生不息的渾厚真元，此刻彷彿從未存在過。神念探出，如同撞上一堵無形的厚牆，被死死鎖在識海之內，連離體半寸都做不到。與本命相連的「天嘯」劍，那心神相系的靈動與鋒銳之感，亦消失得無影無蹤。

一身驚天動地的劍仙修為，竟在踏出那一步後，蕩然無存。

驚疑不定間，一行扭曲的、彷彿由濃稠血液書寫而成的文字，毫無徵兆地浮現在他正前方的虛空中，散發著不祥的暗紅光芒：

「本世界難度評級：煉獄。」

字跡猙獰，帶著某種直抵靈魂的惡意與嘲弄。煉獄？何處煉獄？這又是何方天地？

未等他細想，那行血字倏然崩散，化作無數細碎的光點，沒入四周的黑暗。與此同時，一股微弱但清晰的信息流強行灌注進他的腦海：

「世界：失落迴廊（殘片）。」

「任務：存活至『守夜人』巡邏結束。」

「時限：無。」

「失敗懲罰：抹除。」

冰冷，機械，不帶絲毫情感，卻讓齊金蟬心底寒氣直冒。抹除……絕非簡單的死亡。仙家元神不滅，但這所謂的「抹除」，聽起來便是連同存在本身一併從世間擦去。

他強迫自己冷靜下來。蜀山弟子，道心堅固，雖逢巨變，亦不可自亂陣腳。修為雖失，但百年修道磨礪出的心志、眼光、乃至搏殺經驗仍在。此地詭異莫名，規則迥異，首要便是摸清環境，活下去。

他試著活動手腳。身體似乎就是自己原本的那具，卻沉重滯澀了許多，經脈阻塞，氣血運行晦暗。真成了凡胎肉體。他深吸一口那污濁的空氣，仔細聆聽。

死寂。

不，不對。極遙遠的黑暗中，似乎有極輕微的、令人牙酸的摩擦聲，斷斷續續，飄忽不定。

齊金蟬目光掃過地面，撿起一塊邊緣尖銳的石片，握在手中。觸手冰冷粗糙，與昔日溫潤靈動的仙劍判若雲泥。他自嘲地扯了扯嘴角，身形卻已如狸貓般貼著殘牆的陰影，向那微光來源的方向潛去。

石板路的盡頭，微光稍亮，似乎是一個相對開闊的交叉口。空氣中的腐敗氣息更濃了。就在他即將踏入路口陰影的瞬間，左側一條幽深巷道裡，猛地撲出數道黑影！

速度極快，帶著腥風。

藉著路口那邊投來的黯淡微光，齊金蟬看清了來者。那是一種難以名狀的東西，勉強保持著近似人形的輪廓，但肢體扭曲，皮膚是一種死寂的灰白色，表面佈滿皸裂和膿瘡。頭顱低垂，看不清面容，只有一條過分長、滴著粘液的慘白舌頭拖在地上。它們的動作僵硬卻迅猛，指甲烏黑尖長，直直朝著他抓來。

骷髏妖？屍魔？不像。氣息陰冷污穢，卻沒有妖邪之氣或死氣那般純粹，更像是一種徹底的、對生者的惡意凝聚體。

齊金蟬足尖一點，向後急退，險之又險地避開最先兩隻的撲擊。手中石片順勢劃出，沒有灌注真元，僅憑腕力和石片的鋒銳，擦過一隻怪物的手臂。

「嗤啦——」

手感生澀，如同劃過浸水的皮革，帶下一小片灰白的皮肉，卻沒有血液流出，只有一股更濃的惡臭散開。那怪物恍若未覺，動作毫不停滯，再次撲上。

麻煩了。凡鐵難傷，不畏疼痛。

齊金蟬眼神一凝，身法展開。即便沒有真元催動，蜀山基礎的騰挪步法依然精妙，在數隻怪物的圍攻下穿梭閃避，如同狂風中的一片落葉。他不再嘗試攻擊軀幹，石片每一次出手，都精準地瞄向關節、眼窩、或那條擺動的長舌。

「噗！」石片刺入一隻怪物膝蓋側後的筋腱，它一個趔趄。另一隻的長舌如鞭甩來，齊金蟬矮身避過，石片反手上撩，將其舌根處割開大半。怪物發出無聲的嘶啞顫動，動作頓時僵直。

有效，但效率太低。石片太鈍，體力消耗極快。這些鬼東西數量似乎還在增加，從其他巷道陰影中，又有蹣跚的身影浮現。

必須突圍。

他看準怪物合圍的一個微小空隙，正欲強行衝出，身後不遠處，傳來一聲清晰而煩躁的咋舌：

「嘖，麻煩。連斬魄刀都喚不出來嗎？這到底是什麼鬼地方！」

嗓音年輕，帶著一股毫不掩飾的焦灼和桀驁。

齊金蟬心中一凜，手上動作卻不停，石片格開一隻抓向面門的利爪，順勢將另一隻踹得倒退幾步。百忙中眼角餘光掃去，只見路口另一側的陰影裡，一個高大的身影正徒手將一隻撲來的怪物狠狠摜在牆上。那人穿著樣式奇特的黑色衣褲，頭髮是醒目的橘黃色，此刻緊皺著眉頭，對著自己空蕩蕩的右手，一臉的難以置信和惱火。

與此同時，另一邊也傳來動靜。

「呼——啪！」

清脆的擊打聲，伴隨著硬物碎裂的悶響。一個嬌小靈動的身影在幾隻怪物間穿梭，手中一根不起眼的深色短棒（似乎是隨手撿來的粗大骨棒？）點、戳、挑、絆，招式精妙連環，雖然沒有內力加持，速度力量平平，卻每每能擊中怪物支撐或發力的關鍵，讓它們東倒西歪。偶爾棒端精準敲在某隻怪物的顱骨側面，竟能直接將其敲得裂開，污物四濺。

那身影邊打邊退，聲音清脆，語速很快，帶著某種奇特的韻律：「靖哥哥說過，武功不在，招式猶存。這些傢伙下盤虛浮，關節僵硬，比丐幫最不成器的弟子還不如呢！」話雖如此，她俏麗的臉龐上也沁出了細密的汗珠，呼吸微亂，顯然應付得並不輕鬆。

還有人！

齊金蟬心思電轉，這兩人出現得突兀，言行古怪，但此刻顯然同陷險境。那個橘發少年力氣大得驚人，招式雖直來直往，卻狠辣有效；那少女棒法精奇，眼光毒辣，絕非尋常。他們提到的「斬魄刀」、「靖哥哥」、「丐幫」……聞所未聞。

是敵是友？暫且不明。但眼下怪物環伺，多一個人，多一分力量。

他不再猶豫，手中石片疾射而出，打歪了正撲向那少女側後的一隻怪物，同時低喝一聲：「向中間靠攏！各自為戰必死無疑！」

橘發少年反應極快，聞言立刻猛踹一腳，將面前的怪物蹬開，幾個大步便靠了過來，背對著齊金蟬，警惕地望著逼近的怪物群，嘴裡罵道：「切，這些雜碎，要是斬月在手……」

那少女也且戰且退，靈巧地閃到兩人身側，形成一個背靠背的簡單三角陣型。她快速掃了齊金蟬和橘發少年一眼，妙目流轉，哼道：「一個用石頭片子，一個只會蠻力。你們兩個，看起來也不像這裡土生土長的『東西』嘛。」

「黑崎一護。」橘發少年簡短道，語氣依舊硬邦邦的，緊盯著前方，「你又是誰？這裡到底是哪裡？」

「小女子姓黃，單名一個蓉字。」少女手中骨棒劃了個圈，護住身前，語調輕鬆，眼神卻銳利地觀察著四周怪物合圍的態勢，「至於這裡嘛……看起來，我們都是不小心闖進來的倒霉鬼咯。」

黃蓉？黑崎一護？名字也古怪。

齊金蟬無暇細問，因為更多的怪物正從四面八方緩緩逼近，那摩擦地面的聲音越來越密集，空氣中的惡臭幾乎令人作嘔。它們的數量，遠超最初所見。

「齊金蟬。」他沉聲道，從腳邊又撿起半截生鏽的金屬條，比石片稍好，但也有限，「此地詭異，修為盡封，先殺出去再說！」

黑崎一護低吼一聲，率先衝向怪物較少的一個方向，拳腳並用，大開大合，每一擊都勢大力沉，將擋路的怪物狠狠擊退或砸倒。黃蓉的短棒則專攻下三路和關節要害，配合精妙的步法，將試圖從側翼撲上的怪物一一絆倒或點開。齊金蟬居中策應，手中的金屬條化作點點寒星，不追求殺傷，專刺眼窩、咽喉、腋下等柔軟或要害之處，為兩人查漏補缺，減輕壓力。

三人初次配合，毫無默契可言，甚至屢屢互相阻礙。黑崎一護的攻擊範圍太大，好幾次險些掃到黃蓉；黃蓉的閃避過於靈巧，有時會打亂齊金蟬的節奏。但憑藉各自紮實的功底和絕境下的應變，竟也勉強在怪物合圍中撕開一道口子，向著更開闊、似乎光線稍好的區域且戰且退。

「左邊三隻！」黃蓉疾呼。

黑崎一護想也不想，側身一記肘擊將左邊撲來的一隻撞開，卻把右側空門暴露。齊金蟬金屬條疾刺，逼退右邊另一隻，自己後背卻感覺腥風襲來。他不及回身，只能向前撲倒翻滾。

「小心！」黑崎一護轉身想救，卻被兩隻怪物纏住。

眼看那尖利的爪子就要抓到齊金蟬後心——

「咻！咻咻！」

幾道微不可察的破風聲響起。

撲向齊金蟬的那隻怪物動作猛然一僵，仰面倒下。它的額頭、咽喉、心口位置，各自釘入了一小截慘白色的、打磨得異常尖銳的骨片，入肉極深。

齊金蟬翻身躍起，目光如電，看向攻擊來襲的方向。

那是交叉口一處半塌的斷牆陰影下，不知何時，靜靜地站著一個藍衣青年。他身形挺拔，面容普通卻線條冷硬，眼神沉靜無波，彷彿周圍的混戰與他無關。他垂著雙手，指尖似乎還沾著一點灰白色的粉末。

見齊金蟬看來，青年微微抬起眼，對上他的視線，點了點頭，算是打過招呼。然後，他的目光掃過正在奮戰的黑崎一護和黃蓉，又看向周圍越聚越多、彷彿無窮無盡的灰白怪物，眉頭幾不可察地蹙了一下。

「這樣殺不完。」青年的聲音平穩，沒有什麼起伏，卻清晰地穿透了打鬥的嘈雜，「它們的數量在增加，我們的體力在消耗。需要找到規則，或者源頭。」

他說話間，手指不易察覺地動了動。幾隻試圖從他那個方向靠近的怪物，突然詭異地踉蹌摔倒，細看之下，它們的腳踝處不知何時纏上了極細的、近乎透明的絲線，絲線的另一端，隱沒在青年腳邊的塵土碎石中。

「你是誰？」黑崎一護一拳轟退面前的怪物，喘著氣問道。

「唐三。」青年簡短回答，隨即補充了一句，像是在解釋，又像是在確認某種令人不安的事實，「沒有魂環，也沒有魂力。但唐門的技巧，永遠在血液裡流淌。」

唐門？又是一個陌生的名詞。

齊金蟬心中疑雲更濃。這三個臨時隊友，言行舉止，自報的家門，都透著一股與這個死寂破碎世界格格不入的氣息。他們和自己一樣，失去了原本的力量，卻又分明身懷絕技。

煉獄難度……莫非，煉獄指的並非僅僅是環境和怪物，更是指像他們這樣，被剝奪一切後投入此地的「玩家」？

這個念頭讓他心底寒意更甚。

「先離開這片開闊地！」黃蓉急聲道，她注意到遠處黑暗中，有更多蹣跚的影子在晃動，「去那邊！那條巷子看起來窄一些！」

四人不再多言，且戰且走，向黃蓉所指的那條相對狹窄、兩側牆壁尚算完整的巷道退去。唐三不知何時手中多了幾枚邊緣鋒利的石片和骨刺，以特殊的手法擲出，往往能精準地遲滯追得最近的怪物。黑崎一護斷後，憑藉過人的體力和悍勇，一次次將逼近的怪物擊退。

巷道果然限制了怪物同時撲上的數量，壓力稍減。但身後那令人頭皮發麻的摩擦與拖沓聲，依舊如影隨形。

不知退了多遠，巷道似乎到了盡頭，前方是一堵倒塌的牆壁，堵死了去路，只留下一個需要彎腰才能鑽過的低矮缺口。缺口那邊，隱約有與此處不同的、更加陰冷的風吹來，還夾雜著極淡的……水汽？

「沒路了！」黑崎一護抵住缺口，回頭吼道。

「進去！」齊金蟬當機立斷。堵在這裡只有被包圍耗死一途。

黃蓉率先彎腰鑽了過去，緊接著是唐三。齊金蟬正要跟上，眼角餘光卻瞥見巷道來路，那些灰白怪物的最前方，出現了幾個動作明顯更加迅捷、形體也略顯不同的黑影。它們的手裡，似乎握著什麼東西，反射著幽暗的光。

「快！」他低喝一聲，推了黑崎一護一把，兩人幾乎是同時擠進了那個低矮的缺口。

眼前豁然開朗，卻並非什麼生路。

這是一個圓形的、類似地下水池的空間，直徑約有二十餘丈。池中並非清水，而是濃稠得如同瀝青般的黑色液體，微微蕩漾著，散發出比外面更加濃烈數倍的陰冷與腐朽氣息，彷彿能凍結靈魂。池子邊緣是濕滑的岩石。唯一的出口，就是他們鑽進來的那個缺口，此刻已被追兵堵住。

更要命的是，在這圓形空間的另一側，靠近黑水池邊的陰影裡，矗立著一個高大的身影。

它比那些灰白怪物高出近一半，身上披著殘破的、彷彿由陰影織就的鬥篷，手中握著一柄銹跡斑斑、但刃口隱現寒光的巨大鐮刀。兜帽下的黑暗中，兩點幽綠的光芒，正緩緩轉動，無聲地「注視」著剛闖入的四個不速之客。

它只是靜靜地站在那裡，一股遠超外面那些雜兵的、令人絕望的壓迫感便瀰漫開來，牢牢鎖定了四人。

空氣，彷彿在這一刻凝固了。

黃蓉握緊了骨棒，指尖因用力而發白。黑崎一護喉結滾動了一下，擺出了戰鬥姿態，眼神凶狠，卻掩不住一絲面對未知強敵的緊張。唐三悄無聲息地移動了半步，將自己置於一個更容易投擲暗器和佈置機關的位置。

齊金蟬的心沉到了谷底。前有強敵，後有追兵，絕地。

這就是……「煉獄」麼？

他握緊了手中那截冰冷粗糙的金屬條，指節因為用力而咯咯作響。一身通天修為盡化烏有，此刻竟要憑這凡鐵，與這等詭異之物搏命？

蜀山劍仙的驕傲，從未如此刻般，與現實的冰冷殘酷激烈碰撞。

幽綠的目光，如同實質的冰錐，釘在四人身上。黑水池無聲蕩漾，寒意浸骨。

絕境之中，齊金蟬深吸一口那污濁冰冷的空氣，眼神反而沉靜下來。他緩緩橫起手中的金屬殘條，鋒刃對外，擺出了一個最基礎的蜀山起手劍式。

劍雖凡鐵，意仍在仙。