烏魯馬關，城主府戰略室。
巨大的羊皮地圖鋪滿了長桌，上面密密麻麻地標註著近期帝國軍隊的調動軌跡。
辛禮治．費舒禮治手中的指揮棒沿著一條紅色的補給線滑動，眉頭緊鎖。
「糧草、魔導炮晶石、甚至是最新鍛造的破甲箭……所有的物資流向都只有一個終點。」辛禮治的指揮棒最終停在了地圖的最西邊，「風靈峽。」
「看來沒錯了。」托蘭度．雲士當抱著雙臂站在一旁，眼中的青色戰紋微微閃動，「史莊那老東西醒來後的第一把火，不是燒向北方的獸人，而是要燒向西方的魔族。」
斯柏殊．獲達坐在主位上，輕輕抿了一口熱茶，神色平靜：「這很合理。北境有天險，獸人雖然裝備了鈀合金，但只要守住關隘，他們一時半會兒打不進來。但西境不同，風靈峽之外就是一望無際的瓦爾哈拉荒漠，那是魔族的老巢，也是帝國一直以來的肉中刺。」
「既然要打，那就得知己知彼。」
托蘭度走到地圖前，看著那片標記為黑色的荒漠區域：「我對魔族的印象還停留在教科書上。他們現在的戰力如何？」
辛禮治嘆了口氣，從懷中掏出一份厚厚的情報卷軸攤開：「不容樂觀。根據費舒禮治家族收集的最新情報，魔族的軍隊編制非常嚴森，且單兵作戰能力極強。」
他指著卷軸上的圖繪，開始一一解說：
【低級魔族——炮灰軍團】
「數量最多的是這些。狼魔速度快，嗅覺靈敏；牛頭怪力大無窮，充當肉盾；還有紅魔鬼，雖然體型小，但生性殘忍，喜歡群體撕咬。這些低級魔族雖然不會高階魔法，但勝在數量無窮無盡，如同蟲群。」
【中級魔族——特種部隊】
辛禮治的手指移向下一行：「這裡開始就麻煩了。火魔人全身燃燒，能噴吐烈焰，普通士兵沾之即死；蝙蝠妖擁有飛行能力，擅長夜襲和聲波攻擊。這兩類是魔族的中堅力量。」
【高級黑魔族——將領階層】
「而真正的威脅，是他們。」
辛禮治的聲音變得凝重。圖畫上是一個長著惡魔長角、獠牙外露、背後拖著尾巴和肉翼的恐怖生物。
「高級黑魔族。他們不僅肉體強橫，還精通暗黑魔法，智慧極高。而在這些黑魔族中，最強的十個人，被稱為——『十魔將』。」
「十魔將……」托蘭度瞇起眼睛，「戰力如何？」
「很強。」斯柏殊插話道，「每一個『十魔將』的實力，都稍弱於第四階段巔峰的精靈戰士。也就是說，如果我和艾斯波特（沉睡前）單挑他們其中一個，或許能贏，但若是同時面對兩個，必敗無疑。」
「至於他們的王……」辛禮治指著金字塔頂端那個漆黑的名字，「現任魔君——撒旦十四世。情報顯示，他的實力足以與一位開啟了第四階段變身的精靈戰士抗衡，甚至在魔氣濃郁的荒漠深處，他能發揮出接近第五階段的破壞力。」
托蘭度聽完，沉默了片刻，隨即提出了一個困擾他許久的疑問。
「斯柏殊前輩。」
托蘭度指著地圖：「既然魔族這麼強，我能理解以前為什麼打不下來。但現在情況不同了。艾斯波特世伯和皇帝陛下都即將進入第五階段——那是神的領域。」
「兩個『神』，打一個第四階段的魔君，再加上我們這些第三代。為什麼大家還是如臨大敵？按理說，這不應該是一場單方面的屠殺嗎？為什麼八十年來，擁有神兵的帝國，始終未能一舉殲滅魔族？」
斯柏殊放下茶杯，站起身，走到地圖前。他沒有看向那些兵力標註，而是用手指在瓦爾哈拉荒漠那巨大的版圖上畫了一個圈。
「托蘭度，你太小看戰爭了。戰爭，打的不僅僅是戰力，更是後勤與地理。」
「你看這片荒漠。」斯柏殊的聲音帶著一絲蒼涼，「瓦爾哈拉荒漠幅員遼闊，面積是帝國的三倍。那裡沒有水源，沒有補給點，只有無盡的風沙和毒蟲。」
「第五階段確實強大，可以輕易毀滅一座城市，甚至斬殺魔君。但問題是——找不到。」
「魔族不是傻子。」斯柏殊解釋道，「一旦帝國大軍壓境，他們就會化整為零，散入茫茫荒漠。他們適應那裡的環境，喝毒水也能活，埋在沙子裡一個月不吃不喝也死不了。」
「但人類軍隊不行。」
「十萬大軍一旦離開風靈峽，深入荒漠三百里，補給線就會被拉長到極限。這時候，那些會飛的蝙蝠妖、鑽地的火魔人就會截斷我們的糧道。大軍沒有糧食和水，不出三天就會崩潰。」
「那精靈戰士單獨突進呢？」托蘭度問。
「更不可能。」斯柏殊搖頭，「第五階段是有時限的。陛下和艾斯波特一旦醒來，生命就只剩一年。他們耗不起。如果在荒漠裡像無頭蒼蠅一樣找上半年，魔君還沒殺到，他們自己就先油盡燈枯了。」
「這就是魔族的生存之道。」
斯柏殊看著地圖上那片代表死亡的黑色區域：
「他們利用廣袤的空間換取時間，利用惡劣的環境作為天然的城牆。這八十年來，帝國幾次西征，都是贏了戰役，輸了戰爭。最後只能無奈退回風靈峽。」
托蘭度聽完，心中那股因科學與進階帶來的自信被澆了一盆冷水。
原來，力量並不是萬能的。
在這片大陸上，大自然才是最強的敵人。
「所以……」托蘭度看著那個補給線的終點，「這次陛下集結全國之力，難道是想到了破解這『荒漠詛咒』的辦法？」
「或許吧。」辛禮治收起地圖，目光炯炯，「這一次，不再是試探。這是兩位即將隕落的王者，最後的賭博。」
「無論如何，」托蘭度握緊了拳頭，想起了那個紅髮的背影，「既然戰場在西邊，那我們也該動身了。」
窗外的風雪似乎停了。
但所有人都知道，一場席捲整個大陸的腥風血雨，即將從西方颳起。
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