晨曦穿透雲層，灑在共和學院寬闊的操場上。阿瑞斯站在訓練場中央，目光掃過正在晨練的學員們。經過兩年歷練，他眉宇間已褪去青澀，舉手投足間帶著沉穩的氣度。
「注意呼吸節奏！」他聲音洪亮地指導著，「格鬥的要訣在於控制，不是蠻力。」
場邊，莉娜正帶著幾名技術學院的學生調試新型農用機械。她俐落地將散落的髮絲別到耳後，手中的扳手在機械關節處輕輕敲擊。
「莉娜老師，邊境哨所傳來消息，說最近西邊的商隊數量減少了三成。」一名學生低聲報告。
莉娜手中動作微微一頓，眉頭輕蹙：「具體原因查明了嗎？」
「還不清楚，但聽說荒漠一帶出現了不少陌生面孔。」
就在這時，一隊騎兵疾馳而入，為首的士兵翻身下馬，快步走向阿瑞斯：「教官，評議會急召。」
皇宮議事廳內，氣氛凝重。維魯斯站在戰略地圖前，指尖輕點西部沙漠區域。
「三個月來，已有五支商隊在荒漠地帶失踪。」他語氣沉重，「最近一支是運送糧食前往月氏部落的車隊。」
塞克斯圖斯站起身來，海風吹拂著他斑白的鬢角：「我的艦隊在北部海域也發現異常。有不明船隻在領海邊緣游弋，每次想要靠近調查，他們就迅速撤離。」
「更麻煩的是這個。」卡西烏斯將一份報告放在桌上，「各地都出現能源異常波動，與當年秘術師使用的能量特徵相似，但更加隱蔽。」
弗拉維烏斯一拳捶在桌上：「要我說，直接派兵搜查荒漠地區！不管是誰在搞鬼，都要讓他們知道共和國不是好惹的。」
「不可衝動。」奧多亞克搖頭，「我們剛與週邊部落建立信任，貿然出兵可能會引起誤會。」
維魯斯轉向一直沉默的阿瑞斯和莉娜：「你們怎麼看？」
阿瑞斯上前一步，目光堅定：「我建議先組織一支精幹小隊，偽裝成商隊進入荒漠調查。同時加強邊境巡邏，但不要大張旗鼓。」
莉娜補充說：「我可以帶技術小組在邊境設置監測裝置，既能收集情報，也不會打草驚蛇。」
維魯斯沉吟片刻，緩緩點頭：「就照你們說的辦。但要記住，安全第一。」
三日後，一支偽裝的商隊緩緩駛出皇城。阿瑞斯穿著粗布衣裳，臉上刻意抹著塵土，看起來與普通商隊護衛無異。隊伍中混雜著精心挑選的士兵，貨車裡藏著精良武器和通訊設備。
與此同時，莉娜在邊境哨所架設起新型監測儀器。儀表盤上閃爍的數字讓她眉頭緊鎖：「能量波動越來越頻繁了。」
夜幕降臨，荒漠中的溫度驟降。阿瑞斯帶領商隊在一處綠洲紮營。營火旁，他仔細擦拭著隨身攜帶的短劍，耳邊的通訊器突然傳來莉娜急促的聲音：
「阿瑞斯，東南方向三公里處檢測到強烈能量反應，小心！」
話音未落，遠處沙丘後突然傳來急促的馬蹄聲。阿瑞斯猛地起身，只見數十個黑影從四面八方撲向營地。
「準備戰鬥！」他低喝一聲，商隊成員迅速組成防禦陣型。
來犯者全身籠罩在黑袍中，為首之人發出沙啞的笑聲：「又一批自投羅網的獵物。」
阿瑞斯握緊劍柄，沉聲道：「你們是什麼人？失蹤的商隊在哪裡？」
黑袍人掀開兜帽，露出一張佈滿詭異紋路的臉：「很快，你就會和他們團聚了。」
突然，一道能量衝擊從天而降，精準地擊中黑袍人身前的沙地。莉娜的聲音透過擴音裝置傳來：「已經鎖定目標，需要支援嗎？」
阿瑞斯嘴角微揚：「來得正好。讓我們看看這些藏頭露尾的傢伙，究竟是什麼來歷。」
黑袍人臉色驟變，顯然沒料到對方還有後手。他猛地揮手，其餘黑袍人同時掏出散發著幽光的法器。
「小心！」阿瑞斯大喝，率領隊員迎上前去。
劍光與能量碰撞，在沙漠中綻放出詭異的光芒。這場突如其來的遭遇戰，拉開了新一輪危機的序幕。而在更深的暗處，一雙眼睛正注視著這一切，嘴角勾起意味深長的弧度。
「終於開始了……」
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