皇宮外圍的朱雀大街，已化為鋼鐵與血肉的熔爐。
軍團士兵組成的緊密盾陣，踏著整齊而沉重的步伐向前推進。盾牌撞擊的鏗鏘聲、長劍劈砍骨骼的悶響、垂死者的哀嚎與戰鬥的怒吼交織在一起，在深秋的寒風中譜寫著殘酷的樂章。盧修斯親王下達了死守皇宮的命令，塞維魯率領的貴族精銳依托街道兩側的建築，構築了層層防線，箭矢如同暴雨般傾瀉而下，頑強地阻擋著軍團前進的每一步。
「推進太慢了！這樣下去，兄弟們的血都要流乾了！」弗拉維烏斯揮舞著染血的雙刃巨劍，格開迎面而來的箭矢，臉上濺滿了不知是敵是己的鮮血，語氣焦灼。他的突擊隊衝在最前，已經折損了十幾名精銳，卻依然無法撕開貴族的核心防線。
維魯斯手持短劍，隱於盾陣之後，目光銳利地掃視著戰場。皇宮外圍建築高大堅固，貴族士兵佔據制高點，形成了致命的交叉火力，強行衝鋒無異於自殺。他轉頭看向緊跟在他身側的卡西烏斯：「有辦法突破他們的防禦嗎？」
卡西烏斯蹲在地上，藉著盾牌的掩護，快速在隨身攜帶的皮卷上繪製著戰場草圖，清秀的臉上滿是專注與疲憊：「街道兩側的建築是關鍵。敵人在屋頂和窗口佈置了弓箭手，我們可以派遣工兵，炸開建築的側牆，從內部滲透，瓦解他們的火力點。但這需要時間，而且工兵會在敵軍弓箭射程內暴露很久。」
「我來掩護！」奧多亞克上前一步，古銅色的臉龐在火光映照下如同雕塑，眼中閃爍著堅定的光芒，「我帶領族人組成衝鋒隊，吸引屋頂敵人的注意力，為工兵爭取時間！」
「不行！」維魯斯立刻否決，語氣不容置疑，「你的族人剛剛脫離險境，大多手無寸鐵，不能再讓他們陷入此等危險！」
「首席百夫長，我明白你的好意，但我們不是需要被保護的累贅！」奧多亞克語氣鏗鏘，帶著草原民族的驕傲與決絕，「軍團救了我們全族，現在是我們報答的時候！而且，我們熟悉這些舊城區的建築結構，知道哪裡有隱蔽的通道和薄弱點，能更好地配合工兵行動！」
他的話音剛落，身後那些隨他一同戰鬥的異族青壯年紛紛上前，手中握著臨時找來的棍棒、斧頭，甚至是從敵人手中奪來的武器，眼神中燃燒著感激與視死如歸的決心：「我們願為先鋒！與軍團同生共死！」
維魯斯看著他們眼中不容動搖的意志，心中動容。他知道，此刻的拒絕只會傷害他們的尊嚴與剛剛建立的信任。他深吸一口氣，沉重地點頭：「好！但必須聽從號令，絕不可莽撞！奧多亞克，你帶領族人從側翼小巷迂迴，佯攻吸引屋頂弓箭手；卡西烏斯，立刻組織工兵，攜帶炸藥，伺機爆破側牆；弗拉維烏斯，你的突擊隊隨時準備，牆破之後，立刻衝入肅清殘敵！」
「領命！」眾人齊聲應和，戰意高昂。
行動迅速展開。奧多亞克率領族人，如同熟悉山林的獵豹，沿著複雜的小巷悄無聲息地迂迴。他們從隱蔽處突然殺出，投擲石塊、點燃雜物，成功吸引了大量屋頂弓箭手的火力。下方的箭雨壓力驟減。
卡西烏斯抓住這寶貴的時機，親自帶著工兵冒著零星箭矢，衝到建築側牆下，快速安置好炸藥。隨著幾聲震耳欲聾的巨響，磚石飛濺，側牆被炸開數個巨大的缺口。早已蓄勢待發的弗拉維烏斯怒吼著，帶領突擊隊如潮水般湧入建築內部，與驚慌失措的貴族士兵展開血腥的室內搏殺。
失去制高點優勢的貴族守軍，在軍團精銳面前節節敗退。隨著一座座建築被攻克，貴族的防線開始動搖，軍團士兵一步步向著那扇巨大的皇宮大門逼近。
然而，就在勝利曙光初現之際，評議會內部，一場比戰場更加激烈的風暴，在臨時設於皇城外圍一座廢棄府邸的主營帳內爆發了。
「維魯斯！我們已經兵臨城下，盧修斯已成甕中之鱉！」馬庫斯臉色因激動而泛紅，紅色披風隨著他急促的語氣微微顫動，「現在最應該做的，是立刻擁立一位賢明的皇室宗親登基，穩定帝國局勢，恢復正統秩序，而不是繼續強攻皇宮，將帝國推向未知的深淵！」
提圖斯立刻高聲附和：「馬庫斯旗隊長所言極是！帝國三百年的傳承與法統，絕不能毀於我等手中！共和制？那不過是異想天開的激進之論！一旦實施，必然導致更大的混亂與內戰！我們應當擁立安東尼奧公爵，他品德高尚，素有賢名，足以穩定人心！」
「擁立宗親？」弗拉維烏斯剛從前線輪替下來，一身血腥氣尚未散去，聞言怒目圓睜，聲音如同炸雷，「那些宗親和盧修斯根本是一路貨色，眼裡只有權力和自己的家族！我們犧牲了這麼多兄弟，拯救了這麼多平民，難道就是為了把頭頂的皇帝從一個暴君換成另一個可能同樣無能的『賢君』嗎？」
「弗拉維烏斯，注意你的言辭！」馬庫斯厲聲反駁，臉上因憤怒而緊繃，「並非所有宗親都如盧修斯般不堪！安東尼奧公爵一直隱居，從未參與權力傾軋，深受部分貴族與平民愛戴！擁立他，既能平息爭端，又能保證帝國法統延續，這才是最穩妥、最負責任的選擇！」
「穩妥？負責任？」維魯斯搖頭，聲音因連日征戰而沙啞，卻帶著不容置疑的力量，「馬庫斯，提圖斯，你們可曾想過，那些支持我們的平民和異族，為何願意拋家捨業，與我們並肩作戰？正是因為他們早已厭倦了貴族的世襲特權與壓迫，渴望一個真正公平的秩序！如果我們只是換一個皇帝，那我們之前的戰鬥，兄弟們的犧牲，將變得毫無意義！我們將成為另一個維持舊秩序的幫兇！」
蓋烏斯點頭，溫和的聲音中帶著罕見的堅決：「我救治過太多因貴族壓迫而家破人亡的平民，也見過太多因血統而被輕賤的異族。帝國的未來，不應該再繫於某一家族的血脈之上，而應該建立在能力、貢獻與公正的基礎之上。」
「你們這是在顛覆帝國的根基！」提圖斯臉色鐵青，手指因激動而顫抖，「沒有皇帝，沒有世襲傳承，權力分散，帝國只會分崩離析！我們都會成為帝國的千古罪人！」
「真正的罪人，是那些為了權力勾結外敵、犧牲無辜的貴族！」塞克斯圖斯站了出來，海風磨礪出的臉龐上寫滿了堅毅，「我們現在所做的，是在為帝國尋找一條嶄新的、能夠讓所有人安居樂業的道路！這條路或許艱難，但絕非罪過！」
雙方爭執不休，涇渭分明。馬庫斯和提圖斯堅守擁立宗親，恢復世襲帝制；維魯斯、弗拉維烏斯、蓋烏斯、塞克斯圖斯、奧多亞克等人則主張建立共和，權力歸於評議會與人民。評議會成立以來最嚴重的理念分裂，在這決戰的關鍵時刻，赤裸裸地擺在了檯面上。
維魯斯看著眼前爭得面紅耳赤的同伴，心中充滿了疲憊與沉重。他理解馬庫斯和提圖斯對傳統的敬畏與對混亂的恐懼，他們並非壞人。但他更清楚，帝國這艘千瘡百孔的巨艦，若再不改變航向，終將徹底沉沒。
「夠了！」維魯斯猛地提高聲音，營帳內瞬間安靜下來，所有目光都集中在他身上。「現在，不是爭論帝國未來政體的時候！」他目光如炬，掃過每一個人，「盧修斯親王還在皇宮內負隅頑抗，海盜的威脅尚未完全清除。我們必須先聯手打敗眼前最危險的敵人！在此之後，我維魯斯·馬克斯以軍團榮譽與先帝之靈起誓，必將召開全體評議會，並邀請平民與異族代表，共同商討、投票決定帝國的未來！我會給予每一種意見，包括恢復帝制，公平陳述與被選擇的機會！」
他的目光最後落在馬庫斯和提圖斯身上，帶著誠懇與堅定：「馬庫斯，提圖斯，請相信我，也請相信我們共同奮戰至今的信念。暫且放下分歧，先聯手結束這場戰爭，可以嗎？」
馬庫斯沉默地與維魯斯對視良久，又看了看營帳外依稀傳來的喊殺聲，最終，緩緩地、沉重地點了點頭：「好。我可以暫時擱置爭議。但戰後，你必須兌現你的承諾。」
「我以生命與榮耀起誓。」維魯斯鄭重承諾。
提圖斯也嘆了口氣，不再堅持：「也罷……先解決盧修斯再說。」
分裂的危機，暫時被壓下。眾人懷著複雜的心情走出營帳，重新投入血腥的攻城戰。皇宮大門近在咫尺，盧修斯的最後屏障搖搖欲墜。
但維魯斯心中雪亮，這場關於帝國靈魂的爭論，並未結束。它像一顆深埋的種子，在戰火與鮮血的澆灌下，只待戰事平息，便會破土而出，引發更激烈的交鋒。
而在皇宮最深處，對評議會的分裂一無所知的盧修斯親王，正站在城樓上，癲狂地看著不斷逼近的軍團士兵。他手中緊握著一枚不祥的黑色寶石，那是秘術師留給他最後的、蘊含著毀滅性力量的法器，據說能拉著所有人同歸於盡。
「維魯斯……你想奪走我的一切……我絕不會讓你得逞……」他喃喃自語，眼中閃爍著徹底的瘋狂。
決定帝國最終命運的終極對決，即將在這皇宮的城牆之下，轟然爆發。
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