夜，深得近乎凝固。
學院東側別院的燈火一盞接一盞熄滅，彷彿有人沿著迴廊，將天上的星子逐一摘下。伊瑞文坐在床沿，沒有點燈。他不需要光——或者說，他畏懼光，因為今夜的每一道光，都帶著刀刃的形狀。月色從窗縫斜斜淌入，在石板地上鋪開一層薄霜，蒼白而冷硬，像替這間屋子提前蓋上了裹屍布。
他的左臂在月光下隱隱浮出影紋。那些黑色的紋路平日蟄伏於皮膚之下，此刻卻像一條沉睡的毒蛇緩緩舒展鱗片，每一道弧線都泛著濕潤的光澤。他知道這不是錯覺。自下午在花園與莉婭共鳴之後，界石之心便一直躁動不安。
那道白光與淡青風紋交纏的餘韻，至今仍像一根細線，緊緊纏在他胸口。每一次心跳都牽動那道光，隱隱作痛，彷彿有人在他肋骨之間繫下一個結，並且不懷好意地、極有耐心地，一寸一寸收緊。
更糟的是——低語回來了。
它自遠處湧來，如漲潮的海，一波一波拍打他意識的堤岸。比以往任何一次都更清晰、更黏膩，也更具誘惑——彷彿白日那場共鳴替它鑿開了一道縫，如今它正從縫隙裡緩緩地、溫柔地滲入。
「……多乾淨的容器……」
伊瑞文用力按住胸口，指節因過度施力而泛白。他試圖喚起馬庫斯教他的光牆冥想：想像一道由意志築成的牆，純白、無瑕，將所有外來的聲音擋在牆外。可今夜的光牆才剛立起便搖搖欲墜，磚石之間滲出黑色的水，牆面裂開蛛網般的紋路。
「她本就該是你的……」那聲音貼著他的耳廓，溫存得令人作嘔，「把她的心挖出來……界石會更完整，你也會更完整……」
他猛地起身，赤腳踩上冰冷的石板，那寒意一路竄上脊椎，卻壓不住體內翻湧的灼熱。他在房中來回踱步，像一頭困在牢籠裡的獸。左臂的影紋開始蠕動了——黑色的紋路如同活物，沿著血管向上攀爬，爬過手肘，爬過肩膀，爬向頸側，所經之處，皮膚下傳來細密的刺癢，像有無數隻蟲在皮肉裡掘洞築巢。
他停在窗前。
隔壁那間客房一片漆黑。莉婭就睡在那裡——那個銀灰長髮、淡青眼眸的女孩，那雙乾淨得近乎空白的眼睛，那句天真到令人心碎的「我也是被選中的」。一牆之隔，呼吸可聞。
幻覺，在這一瞬間徹底將他吞沒。
他看見自己站在莉婭的床前。她睡得極沉，胸口隨呼吸微微起伏，銀灰的髮絲散在枕上，宛如月光本身躺成了人形。他看見自己的左手抬起——不是他想抬起，是那隻手自行抬起的——掌心裂開，一條黑色的觸手如濃稠的墨汁般延伸而出，纏上她的胸口。觸手的尖端探入她的皮膚，毫無阻礙，像刀沒入溫水；指節破開肋骨，發出細微而清脆的斷裂聲；而後，他的手握住了那顆心臟——那顆嵌著微型界石碎片、正吐著柔和白光的心臟——將它從胸腔中緩緩挖出。鮮血滴落，在地板上綻開一朵又一朵黑紅色的花。
他看見自己把那枚界石碎片按進胸口的裂縫。白光暴漲，與漆黑的影紋完美交融，不再衝突，不再撕扯，那糾纏多年的痛楚竟在這一刻盡數消散，換來一種可怕的、圓滿的安寧。
薩洛斯的笑聲自虛空中響起，低沉而饜足：「看，這才是正確的選擇……」
「不——」
伊瑞文猛地跪倒，額頭重重磕在窗台的石沿上。劇痛讓現實短暫地刺穿幻覺，可兩者隨即又劇烈交疊，再也分不清哪一層是真。他低頭，看見自己的左臂——那黑色的觸手已不受控制地自窗縫滑了出去，在夜風中蜿蜒，像一條冰冷的蛇，正朝著隔壁莉婭房間的窗口遊去。
「不……回來……」他咬牙低吼，額角青筋暴起，竭力想將那股力量召回體內。可他越是抗拒，低語便越是高昂，幾乎要將他的顱骨自內部撐裂——
「挖出來……你會變得完整……你會不再痛苦……這是慈悲，伊瑞文，對你，也對她……」
黑觸手的尖端已觸到隔壁的窗櫺，輕輕一點，發出指甲叩玻璃般的聲響。只差幾寸。只差最後幾寸，它便能滑入那間漆黑的房間，滑向那個在夢中毫無防備的女孩。
伊瑞文的視野開始發白。他幾乎要放棄了——那低語太溫柔，那承諾太誘人，而他太累了，累到連抵抗都成了一種折磨——
房門，在這一刻被猛地撞開。
「伊瑞文！」
凱亞德衝了進來。金髮凌亂，單片眼鏡歪斜地掛在鼻梁上，他連鞋都未及穿好，手中緊握著一卷墨跡未乾的臨時淨化符文。他幾乎是撲過來的，膝行最後兩步，將那卷符文重重拍在伊瑞文的胸口。
藍白色的光芒轟然炸開。
那光如一道冰冷的激流，自伊瑞文胸口奔湧而出，沖刷過他體內每一寸暴走的黑暗。窗縫間那條黑觸手在半空中劇烈顫抖，發出尖銳而不甘的嘶鳴，像被滾水澆過的活物，急速而痛苦地朝他掌心縮回。影紋如退潮般，自頸側、肩膀、手肘一路敗退，重新沉入皮膚之下。
伊瑞文悶哼一聲，整個人向前栽倒，被凱亞德伸臂穩穩扶住。
幻覺退去了。房間裡死寂一片，只剩他粗重而破碎的喘息，一下，一下，撞在冷硬的石壁上。
良久，他才找回自己的聲音。那聲音沙啞得不成樣子，像被砂礫磨過。
「……我差點……殺了她。」
他把額頭抵在凱亞德的肩上，劇烈地發抖，連牙齒都在打顫。「我看見自己……挖出她的心……我看見血……我看見我把那東西按進自己身體裡，然後我……我覺得好受了。凱亞德，最可怕的不是那個畫面——是我在那一刻，竟真的覺得好受了。」
自責像一把燒紅的刀，緩緩割進他的胸腔，翻攪每一寸血肉。他想起花園裡那道白光與淡青交纏的瞬間，想起莉婭乾淨得近乎可怕的眼睛，想起她仰著臉、用毫無陰影的語氣說「我也是被選中的」——她甚至不知道自己被選中去做什麼。而他，方才差一點，就親手替那個答案揭了底。
「我……」他閉上眼，喉結艱難地滾動，「我真的快要變成怪物了。」
凱亞德沒有說話，也沒有任何空泛的安慰。他只是用力按住伊瑞文的肩膀，那力道大得幾乎發疼，彷彿要用這實在的、屬於人的觸感，將他從深淵的邊緣牢牢釘回此岸。
窗外，月光冷冷地照著象牙白的學院樓宇，照著那道被符文光芒驅散後、仍殘留在空氣中的、淡淡的焦黑氣味。
不遠處的客房裡，莉婭在睡夢中輕輕皺起了眉，銀灰的睫毛顫動了一下，彷彿感覺到了什麼——某種曾貼近她、又退去的冰冷，某種與她血脈相連、卻又危險至極的東西。可她終究沒有醒來。她在夢的深處微微側過臉，唇瓣無聲地翕動，似想說些什麼，卻什麼也說不出來。
而伊瑞文伏在朋友肩上，睜著眼，望著那片永不熄滅的月光，第一次清楚地意識到：薩洛斯要的，從來不是逼他就範。
它有的是耐心，等他自己走過去。
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