宋子琛邀請紅玉與芸娘一同上路,紅玉爽快應允。畢竟前路未明,多人同行確有個照應。
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當夜,眾人圍坐篝火旁。宋子琛來到兩人身側,遞過一杯熱茶:「梁姑娘,大恩不言謝。子琛以茶代酒,敬姑娘救命之恩。」
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紅玉忙接過:「宋公子言重了,路見不平罷了。」
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宋子琛又從懷中取出一枚銅牌,銅牌色澤沉黯,上有精細雲紋:「此物乃是我的信物。日後姑娘若遇難處,可持此牌至任何一處『鴻豐銀號』,他們見牌自會相助。」
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紅玉推辭:「這太貴重了……」
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宋子琛卻堅持:「此物與我及眾護衛的性命相比,微不足道。姑娘若不收,可是嫌禮薄了?」
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紅玉無奈,只得接下:「那就恭敬不如從命了。」
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見她收好,宋子琛才鬆了口氣,卻未立即離開。紅玉見狀,便邀他一同在火旁坐下。
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宋子琛撩起衣袍落座。兩人從北境風物聊到南國習俗,紅玉見他對農事稼穡、市井民生頗為熟稔,言語間常懷憫恤,便誤以為他也是寒門出身,歷經艱辛才考取功名。
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她提及尋常百姓繳完賦稅,所餘不過果腹,宋子琛能立刻接話,細數各地穀價差異與漕運弊端,所言皆切中要害,更讓她印證了這份猜測。
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紅玉道:「去年關中大旱,朝廷雖撥了賑糧,可我聽南來北往的客商說,到了災民手裡的米,摻沙竟有三成之多。」
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宋子琛沉聲道:「何止三成。經手一層,剝一層;倉吏要分,押運要分,到了地方衙門還要折耗。層層盤剝下來,能有一半實惠及民,便是青天了。」
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這般具體而微的洞察,絕非養尊處優的膏粱子弟能道,紅玉自然更信他是從底層掙扎上來的。
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宋子琛心下卻越發驚異。他沒料到梁紅玉不僅武藝超群,對政務民生、兵書戰策竟也頗有見地,言談間引經據典卻不迂腐,剖析事理清晰透徹。
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若是朝廷允許女子科考,她文才怕是不輸秀才;若開女子武舉,奪個武狀元亦非難事。他暗自心驚:此等人物,若為男兒身,當是何等人物?
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兩人相談甚歡,直至芸娘睏得如小雞啄米般頻頻點頭,紅玉才驚覺夜已深,忙起身告辭。
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宋子琛望著她離去的背影,佇立良久,才輕嘆一聲轉身離去。
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連日趕路後,車隊抵達一處繁華市鎮。眾人決定在客棧修整兩日,補充物資。
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芸娘連日在山林村落間顛簸,早已悶壞了。歇了一夜,便纏著紅玉陪她上街逛逛。
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二人行至一處巷口,忽聞喧嘩哭鬧。只見一群人圍觀,議論紛紛。聽了片刻,紅玉明白了大概:一名少女被嗜賭的兄長抵押給了賭坊,如今打手上門討債,兄長還不上錢,打手便要拉人抵債。
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擠進人群,只見幾名兇悍打手正拉扯一名賴坐在地的少女。那少女約莫十三四歲,容貌清秀,哭得梨花帶雨。芸娘見狀,按捺不住,嬌叱一聲:「住手!光天化日,強搶民女,還有沒有王法了?」
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打手們聞聲回頭,其中一個吊梢眼的漢子打量芸娘,淫笑道:「哪來的小娘皮,敢管大爺的閒事?莫非是看上爺了?不如跟爺回去,讓爺好好疼你!」眾打手哄然大笑。
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說著,竟伸手欲摸芸娘臉頰。芸娘早被其污言穢語激怒,見他手來,左手一格,右掌疾出,「砰」一聲正中對方胸膛。那漢子猝不及防,踉蹌退了好幾步。
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紅玉有心讓芸娘累積實戰經驗,暫且袖手旁觀。那漢子當眾出醜,惱羞成怒,罵了句髒話,撲上來便要毆打。
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芸娘開始有些慌亂,閃避不及,肩膀被擊了一掌,腳下還差點被石子絆了一下,卻硬是咬牙撐。芸娘到底根基紮實,閃避格擋間竟又將他撂倒在地。
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其餘打手見狀,罵咧咧一擁而上。芸娘畢竟經驗尚淺,頓時左支右絀。紅玉見狀,倏然切入戰團。二人聯手,拳腳俐落,頃刻間便將幾名打手放倒。
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「住手!」一聲暴喝傳來。只見一名體態魁梧、面帶橫肉的中年男子大步而來,正是賭坊主管胡大海。他掃了一眼倒地呻吟的手下,又細看紅玉與芸娘,心下暗驚:這兩個少年男女看似單薄,身手竟如此了得!
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「這位小兄弟,」胡大海壓著火氣,對紅玉道,「你的手也伸得太長了吧?」他指向一旁瑟縮的青年,「你知道他欠了多少嗎?五十兩!」他朝紅玉攤開手,「你要替他還錢?行啊,拿錢來!不過你打傷我的人,還得再加一百兩湯藥費!」
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那少女的兄長大牛噗通跪地,磕頭如搗蒜,額頭瞬間見血:「胡爺!胡爺!我只借了五兩啊……不是五十兩!求您開恩,放了我妹子吧!」
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芸娘不忿道:「胡大爺,您的算學可真妙。五兩變五十兩?」她又指向那吊梢眼漢子,「您的狗腿子當街輕薄良家女子,我們代您管教,難道還錯了?」
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胡大海狠狠瞪了那手下一眼,後者縮脖低頭,心虛不已。他回頭冷笑:「好,湯藥費免了。但這五十兩,一文不能少!」
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芸娘質問:「他明明只借五兩!到了你這裡怎麼就成了五十兩!」
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胡大海嗤笑:「姑娘,賭場的規矩,利滾利,白紙黑字畫了押的!三個月不還,就拿妹妹抵債,天經地義!」
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紅玉看向大牛,沉聲問:「你為何去賭坊借錢?當真去賭了?」
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大牛滿臉悔恨:「是小舅子娶親缺彩禮錢,丈母娘要我妻子出十兩。我只有二兩積蓄,我妻子便要我妹子去換親……我死活不肯,她就要死要活。這位兄弟,」他指著打手中的一個眼神閃躲的漢子,「他跟我說不如去試試手氣,誰知道……越輸越多……」
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芸娘氣得跺腳:「十賭九輸沒聽過嗎?你簡直是豬腦袋!」
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大牛又朝胡大海磕頭:「胡爺,我一定做工還錢,求您寬限些時日……」
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胡大海不耐煩地揮手:「已經寬限三個月了!再囉嗦,連你老婆一塊兒帶走!」回頭喝道:「還愣著幹什麼?把人帶走!」
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紅玉見那少女哭得幾近昏厥,踏前一步:「慢著。」
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她看向胡大海:「胡爺,既然這姑娘是您贏來的,不如我也與您賭一局。我若贏了,請您高抬貴手,放了這姑娘,債務一筆勾銷。」
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胡大海眯起眼:「你若輸了,又待如何?」
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紅玉道:「我若輸了,這姑娘歸您。此外,我再賠您一百兩。」
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胡大海打量她片刻,忽然咧嘴笑了:「有意思。那就請吧,賭坊裡見真章。」
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一行人轉往賭坊。芸娘趁機悄聲問紅玉:「玉姐姐,咱們為何不直接幫他還錢?」
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紅玉微微搖頭,低聲道:「我身上現銀已不足十兩。只能出此下策。」
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她見芸娘面有憂色,輕握她手:「放心,我既有把握提出賭約,自有勝算。」
芸娘雖仍忐忑不安,但見紅玉決意要去,也只能跟著。
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