宋子琛邀請紅玉與芸娘一同上路，紅玉爽快應允。畢竟前路未明，多人同行確有個照應。
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當夜，眾人圍坐篝火旁。宋子琛來到兩人身側，遞過一杯熱茶：「梁姑娘，大恩不言謝。子琛以茶代酒，敬姑娘救命之恩。」
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紅玉忙接過：「宋公子言重了，路見不平罷了。」
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宋子琛又從懷中取出一枚銅牌，銅牌色澤沉黯，上有精細雲紋：「此物乃是我的信物。日後姑娘若遇難處，可持此牌至任何一處『鴻豐銀號』，他們見牌自會相助。」
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紅玉推辭：「這太貴重了……」
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宋子琛卻堅持：「此物與我及眾護衛的性命相比，微不足道。姑娘若不收，可是嫌禮薄了？」
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紅玉無奈，只得接下：「那就恭敬不如從命了。」
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見她收好，宋子琛才鬆了口氣，卻未立即離開。紅玉見狀，便邀他一同在火旁坐下。
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宋子琛撩起衣袍落座。兩人從北境風物聊到南國習俗，紅玉見他對農事稼穡、市井民生頗為熟稔，言語間常懷憫恤，便誤以為他也是寒門出身，歷經艱辛才考取功名。
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她提及尋常百姓繳完賦稅，所餘不過果腹，宋子琛能立刻接話，細數各地穀價差異與漕運弊端，所言皆切中要害，更讓她印證了這份猜測。
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紅玉道：「去年關中大旱，朝廷雖撥了賑糧，可我聽南來北往的客商說，到了災民手裡的米，摻沙竟有三成之多。」
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宋子琛沉聲道：「何止三成。經手一層，剝一層；倉吏要分，押運要分，到了地方衙門還要折耗。層層盤剝下來，能有一半實惠及民，便是青天了。」
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這般具體而微的洞察，絕非養尊處優的膏粱子弟能道，紅玉自然更信他是從底層掙扎上來的。
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宋子琛心下卻越發驚異。他沒料到梁紅玉不僅武藝超群，對政務民生、兵書戰策竟也頗有見地，言談間引經據典卻不迂腐，剖析事理清晰透徹。
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若是朝廷允許女子科考，她文才怕是不輸秀才；若開女子武舉，奪個武狀元亦非難事。他暗自心驚：此等人物，若為男兒身，當是何等人物？
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兩人相談甚歡，直至芸娘睏得如小雞啄米般頻頻點頭，紅玉才驚覺夜已深，忙起身告辭。
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宋子琛望著她離去的背影，佇立良久，才輕嘆一聲轉身離去。
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連日趕路後，車隊抵達一處繁華市鎮。眾人決定在客棧修整兩日，補充物資。
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芸娘連日在山林村落間顛簸，早已悶壞了。歇了一夜，便纏著紅玉陪她上街逛逛。
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二人行至一處巷口，忽聞喧嘩哭鬧。只見一群人圍觀，議論紛紛。聽了片刻，紅玉明白了大概：一名少女被嗜賭的兄長抵押給了賭坊，如今打手上門討債，兄長還不上錢，打手便要拉人抵債。
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擠進人群，只見幾名兇悍打手正拉扯一名賴坐在地的少女。那少女約莫十三四歲，容貌清秀，哭得梨花帶雨。芸娘見狀，按捺不住，嬌叱一聲：「住手！光天化日，強搶民女，還有沒有王法了？」
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打手們聞聲回頭，其中一個吊梢眼的漢子打量芸娘，淫笑道：「哪來的小娘皮，敢管大爺的閒事？莫非是看上爺了？不如跟爺回去，讓爺好好疼你！」眾打手哄然大笑。
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說著，竟伸手欲摸芸娘臉頰。芸娘早被其污言穢語激怒，見他手來，左手一格，右掌疾出，「砰」一聲正中對方胸膛。那漢子猝不及防，踉蹌退了好幾步。
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紅玉有心讓芸娘累積實戰經驗，暫且袖手旁觀。那漢子當眾出醜，惱羞成怒，罵了句髒話，撲上來便要毆打。
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芸娘開始有些慌亂，閃避不及，肩膀被擊了一掌，腳下還差點被石子絆了一下，卻硬是咬牙撐。芸娘到底根基紮實，閃避格擋間竟又將他撂倒在地。
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其餘打手見狀，罵咧咧一擁而上。芸娘畢竟經驗尚淺，頓時左支右絀。紅玉見狀，倏然切入戰團。二人聯手，拳腳俐落，頃刻間便將幾名打手放倒。
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「住手！」一聲暴喝傳來。只見一名體態魁梧、面帶橫肉的中年男子大步而來，正是賭坊主管胡大海。他掃了一眼倒地呻吟的手下，又細看紅玉與芸娘，心下暗驚：這兩個少年男女看似單薄，身手竟如此了得！
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「這位小兄弟，」胡大海壓著火氣，對紅玉道，「你的手也伸得太長了吧？」他指向一旁瑟縮的青年，「你知道他欠了多少嗎？五十兩！」他朝紅玉攤開手，「你要替他還錢？行啊，拿錢來！不過你打傷我的人，還得再加一百兩湯藥費！」
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那少女的兄長大牛噗通跪地，磕頭如搗蒜，額頭瞬間見血：「胡爺！胡爺！我只借了五兩啊……不是五十兩！求您開恩，放了我妹子吧！」
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芸娘不忿道：「胡大爺，您的算學可真妙。五兩變五十兩？」她又指向那吊梢眼漢子，「您的狗腿子當街輕薄良家女子，我們代您管教，難道還錯了？」
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胡大海狠狠瞪了那手下一眼，後者縮脖低頭，心虛不已。他回頭冷笑：「好，湯藥費免了。但這五十兩，一文不能少！」
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芸娘質問：「他明明只借五兩！到了你這裡怎麼就成了五十兩！」
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胡大海嗤笑：「姑娘，賭場的規矩，利滾利，白紙黑字畫了押的！三個月不還，就拿妹妹抵債，天經地義！」
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紅玉看向大牛，沉聲問：「你為何去賭坊借錢？當真去賭了？」
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大牛滿臉悔恨：「是小舅子娶親缺彩禮錢，丈母娘要我妻子出十兩。我只有二兩積蓄，我妻子便要我妹子去換親……我死活不肯，她就要死要活。這位兄弟，」他指著打手中的一個眼神閃躲的漢子，「他跟我說不如去試試手氣，誰知道……越輸越多……」
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芸娘氣得跺腳：「十賭九輸沒聽過嗎？你簡直是豬腦袋！」
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大牛又朝胡大海磕頭：「胡爺，我一定做工還錢，求您寬限些時日……」
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胡大海不耐煩地揮手：「已經寬限三個月了！再囉嗦，連你老婆一塊兒帶走！」回頭喝道：「還愣著幹什麼？把人帶走！」
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紅玉見那少女哭得幾近昏厥，踏前一步：「慢著。」
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她看向胡大海：「胡爺，既然這姑娘是您贏來的，不如我也與您賭一局。我若贏了，請您高抬貴手，放了這姑娘，債務一筆勾銷。」
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胡大海眯起眼：「你若輸了，又待如何？」
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紅玉道：「我若輸了，這姑娘歸您。此外，我再賠您一百兩。」
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胡大海打量她片刻，忽然咧嘴笑了：「有意思。那就請吧，賭坊裡見真章。」
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一行人轉往賭坊。芸娘趁機悄聲問紅玉：「玉姐姐，咱們為何不直接幫他還錢？」
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紅玉微微搖頭，低聲道：「我身上現銀已不足十兩。只能出此下策。」
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她見芸娘面有憂色，輕握她手：「放心，我既有把握提出賭約，自有勝算。」
芸娘雖仍忐忑不安，但見紅玉決意要去，也只能跟著。
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