到了京城後,宋子琛邀她到府上做客,被她婉拒了。她以需尋訪芸娘的外祖為藉口——住在高門深院,出入到底不便。
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宋子琛說他有處別院,正好可讓她住著慢慢尋人。紅玉不願欠他太多人情,只推說客棧往來便利,更易打聽消息。
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宋子琛深深看了她一眼,心中微微一嘆,隨即取出一隻錦囊遞給紅玉:「梁姑娘,這一點心意,請妳務必收下。否則便是瞧不起宋某,不願交我這個朋友了。」
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紅玉聽他如此說,只得接過。再說她眼下囊中羞澀,一時也尋不著來錢的門路。入手一掂,便知裏頭是厚厚一疊銀票:「宋公子,這太多了!」
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宋子琛卻一擺手:「梁姑娘莫非覺得,宋某這條性命還比不上這些銀錢?」
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紅玉被這話一堵,只得作罷。
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兩人話別後,紅玉轉身離去。方走兩步,卻聽宋子琛在身後喚她,並快步走近:「梁姑娘……妳若尋妥落腳處,務必捎個消息來。」
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紅玉微微頷首:「好,屆時定當告知宋公子。」
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宋子琛神色一舒:「如此,一言為定。」頓了頓,又道,「在下表字『文淵』,姑娘往後喚我文淵即可。」
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紅玉抬眼,見他目光誠懇,便輕輕應了一聲:「好。」
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街風拂過,檐角銅鈴輕響。他立於長街那頭,目送她身影漸遠,直至沒入京華人流之中。
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紅玉等人尋了間乾淨客棧暫且住下,放好行李後便下到大堂用膳。
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鄰桌坐著個白面書生模樣的年輕人,正與一位妙齡女子對坐用飯。書生殷勤地為女子布菜添茶,言談溫文。芸娘眼尖,卻瞧見那書生在少女轉頭喚店小二時,袖口微動,指尖一彈,將些許粉末灑入女子杯中。
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芸娘眉頭一皺,見那女子渾然不覺,執杯欲飲,當即起身快步上前,抬手便將杯子打翻在地!
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「姑娘莫喝!這人在妳杯中下藥!」芸娘指著書生喝道。
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那女子先是一愣,低頭見灑出的茶水泛起異樣泡沫,頓時臉色大變,反手便給了書生一記耳光:「無恥之徒!」語畢,抓起隨身包袱,頭也不回衝出客棧。
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書生急欲追趕,卻被芸娘一個箭步擋在門口:「哪裡去?光天化日下藥害人,隨我去見官!」
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「讓開!」書生焦躁道,「妳壞我大事!」
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「壞你害人的大事麼?」芸娘寸步不讓,「今日定要拿你送官!」
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兩人一言不合,竟動起手來。紅玉原以為書生只是個尋常登徒子,不料他一出手,招式凌厲,步伐沉穩,竟與芸娘打得不相上下。一時間,大堂內桌椅翻倒,碗碟碎裂,客人都驚得退到一旁。
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掌櫃的急得直跺腳:「別打了!客人都嚇跑了!我的桌椅啊——」
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書生虛晃一招,趁芸娘分神之際閃身脫戰,飛奔出門。紅玉見狀,迅速從懷中取出荷包交給大妞:「與掌櫃結算損失。」隨即隨著芸娘追了出去。
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二人追至街口,卻見那書生獨自站在路中,四顧張望,顯然已跟丟了女子蹤跡。
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紅玉上前問道:「公子為何要對那女子下藥?若說不出個道理,我們只好報官了。」
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書生沒好氣地瞪了芸娘一眼,從懷中掏出一面腰牌:「我乃順天府捕快韓青,正在查案!方才那女子,極可能與近月來三起富商失蹤案有關!」
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紅玉接過腰牌細看,確是官府信物無誤,但仍存疑:「即便如此,為何要下藥?何不直接擒拿?」
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韓青嘆了口氣,壓低聲音:「此女狡猾非常,稍有風吹草動便遁走無蹤。今日我本欲假意親近,待藥性發作後帶回衙門訊問,卻被妳們——」說著又瞪向芸娘。
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芸娘臉一紅,卻仍不服:「誰知道你真是捕快?行事鬼鬼祟祟的……」
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紅玉沉吟道:「韓捕快方才與芸娘交手時,招式雖剛猛,但腰身轉合間頗為柔韌,不像男子體態。且耳垂上有細小穿孔——這可是女子才有的痕跡?」
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韓青聞言,神色驟變,下意識摸向自己耳垂。
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紅玉繼續道:「再者,你雖刻意壓低嗓音,但說話時喉結不動,頸部線條平滑。我猜,韓捕快應是女扮男裝,方便查案吧?」
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四周靜了片刻。韓青終於苦笑一聲,抬手緩緩取下頭上方巾,一頭青絲散落下來——果真是個女子,約莫二十出頭,眉目清秀中帶著幾分英氣。
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「姑娘好眼力。」韓青(此刻該稱韓姑娘)抱拳道,「在下韓青,家父乃順天府捕頭韓正。近三個月來,京城接連有三名經營綢緞、藥材的富商失蹤。官府追查多時,發現這幾人都曾在失蹤前與一名叫柳如煙的女子交往甚密。方才那位,無論身形樣貌,皆與畫影圖形中的柳如煙有七分相似。」
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芸娘聽得入神,忍不住問:「那為何不下令通緝?」
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韓青搖頭:「一來證據不足,二來此女似有背景,每次快要落網時總有變故。家父的上司已多次施壓,限期破案。我這才自作主張,想私下擒人問個明白,沒想到……」說著又嘆了口氣。
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紅玉思忖片刻,問道:「失蹤的富商可有何共同特點?」
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「有。」韓青點頭,「三人皆是中年喪偶,家財豐厚,且都在失蹤前半月曾變賣部分家產,換成銀票或珠寶。」
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紅玉與芸娘對視一眼,皆覺此事頗不簡單。
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「韓姑娘,」紅玉正色道,「方才我們攪了你的佈局,理當補償。若不嫌棄,我們可助你一臂之力。」
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韓青眼睛一亮:「當真?不過……此事危險,那柳如煙恐怕不是獨自行事。」
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「無妨。」紅玉微微一笑,「我們既已捲入,便沒有半途而退的道理。更何況——」她望向柳如煙消失的方向,「我也想看看,這柳如煙是何方神圣?」
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此時,大妞已結算完客棧損失匆匆趕來。紅玉簡要說明原委,四人便隨韓青前往順天府,細看案卷。
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途中,韓青忽然想起什麼,問道:「還未請教三位姑娘芳名?看你們身手氣度,不像尋常人家。」
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紅玉略一沉吟:「我姓梁,這位是芸娘,這是大妞。我們從江南來京尋親,略懂些拳腳功夫罷了。」
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韓青也不深究,只點頭道:「今日多有得罪,還望見諒。此案若破,順天府必有重謝。」
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而此刻,在某條暗巷深處,那名逃走的「柳如煙」正褪去外衫,露出一身夜行衣。她從懷中取出一方紫色曼陀羅絲帕,輕輕擦拭臉頰,低聲冷笑:「又多管閒事的……看來得提前收網了。」
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