議事廳內，燭火在風中不安地跳動。屋內的阿虎和阿豹早已在燭火下等候，見他推門而入，當即起身，神色肅穆。
「大當家。」二人沈聲開口。他們是燕寒刃最信得過的心腹，更是他復仇計劃里，實打實的核心執行者。
燕寒刃走到地圖前，指尖輕點其中一處： 「潛入消息如何？」
阿豹拱手回道： 「大當家，我們已成功混入李嵩的護送隊伍，那幕僚確實在隊中。他似乎對李嵩心懷不滿，或許可以策反。 」
「不急， 」燕寒刃搖頭，眸光深沉， 「我們要他手裡藏的證據。」他轉身對著眾人，聲音壓得低沈卻字字擲地有聲，「都記好——我還不要李嵩的命。我要讓他一點一點，嘗遍當年我燕家滿門受過的屈辱。」
「是！」眾人齊聲應道。燕寒刃走到窗前，望著夜空中的繁星：「李嵩府邸有何消息？」
阿虎上前一步，神色嚴肅： 「回大當家，據我們在府中的內應傳來消息，李嵩正為其子操辦壽宴，廣收賀禮。」
阿豹神色驟變，從一疊密信中抽出最下面的一張，神情凝重地說：「大當家，您看這個。這是內應傳出的最新消息，有些奇怪。」
他將信紙推到燈下：「信上說，據說李嵩身邊近年來招攬了一位神秘的客卿，身形枯瘦，深不可測，李嵩對其言聽計從。」
阿豹又道：「另外李嵩府正高價尋購幾味藥材，其中就有『血竭』和『龍骨』。」阿豹補充道，「問過陳伯，那是療內修之藥。一個文官，要這些做什麼？」
燕寒刃聽到阿豹的情報後，腳步猛地一頓，想起了清晨遇到的神秘老人。
議事廳內重新陷入一片死寂，只剩下燭火燃燒的噼啪聲。
燕寒刃沒有再說話，他只是緩緩轉過身，目光穿過窗戶，望向遠處林悅木屋的方向。那邊的燈火早已熄滅。
「大當家， 」阿豹猶豫著開口， 「那位林姑娘……」
燕寒刃回過頭，眼神銳利如刀： 「她與此事無關，不得讓她知曉分毫。 」語氣中帶著一絲保護、但神色又充滿疑慮。
「屬下明白。 」阿豹回道。
燕寒刃再看向地圖，心中把每一步計劃反復推演。「李嵩」當年陷害燕家的元兇，如今早已身居高位，手攬重權，氣燄滔天。
燭火跳動了一下，手上的密信「李嵩」兩個字映得如同鬼影。燕寒刃的目光失焦，思緒被拉回了那個血色的雨夜。
那時，他還不是黑石寨的大當家，只是燕家無憂無慮的少年郎。他的父親燕天德，身為當朝兵部大將軍，正奉聖旨押送一批軍餉——那筆錢，足以左右整個北境的戰局。
而當時官居戶部侍郎的李嵩，既要負責此次軍餉的調撥，還得擔起監督之責。
更難得的是，他是朝中少有的、與武將燕天德私交甚篤的文官。
出發前夜，李嵩卻慌慌張張闖到將軍府，臉色煞白地帶來密報。
他一把屏退廳內侍從，湊到燕天德跟前，聲音壓得極低：「兄長！大事不好！我剛從戶部查到實據，朝中有人通敵！要拿這批軍餉做文章！他們早就買通了山匪，等著在落霞陘劫走軍餉，再偽造你私通敵國的鐵證！」
面對這險惡詭譎的局面，他的父親，那位徵戰沙場數十年、一身鐵骨卻不懂朝堂陰私的老將軍，竟對這位素來以「博學多智」聞名的文官兄弟全然信任。
最終，他點頭應下了李嵩提出的、看似唯一能破局的「避實就虛」之計：
大部隊照舊按原計劃開拔，只拖著載滿假軍餉的車隊做幌子；至於真正的軍餉，由燕天德親自點了一支精銳隨行，沿著李嵩口中「絕無風險」的秘密山道「青龍峽」，悄悄轉運。
李嵩拍著胸脯打包票：「這條路是我幼時遊學偶然發現的，除了我，絕無第二人知曉！」
李嵩當時的分析聽來頭頭是道，句句切中要害：「這分明是要置你於死地的毒計！軍餉一旦丟失，你這個押送主將便是萬般辯解也難辭其咎；若再被他們捏造出『通敵』的證據，那便是鐵板釘釘的滅門之禍！
兄長，你素來剛正不阿，在朝中得罪的權貴不在少數，這次怕是有人鐵了心要借機除掉你！」
「賢弟，」燕寒刃至今還記得父親當時緊握李嵩雙手的模樣，語氣裡滿是難掩的感激與篤厚的信任，「若非你及時示警，燕家這回怕是真要遭逢大難！這份恩義，燕某沒齒難忘！」
「兄長言重了！」李嵩當時眼中曾閃過一絲的得意，轉瞬便被濃濃的「憂慮」徹底掩蓋，「你我兄弟一場，豈能睜眼瞧著你落入奸人設下的圈套？」
可誰料，那條被吹得「絕對安全」的生路，竟是直通向地獄的黃泉道。
到了秘密山道最窄的隘口，等著他們的從不是安全通途，是李嵩早和敵國串通好的精銳伏兵，正等著將他們一網打盡。
那是場浸透著血的慘烈圍殺，父親與所有燕家親兵皆力戰至最後一息。
最終，燕天德拼盡最後力氣將燕寒刃推下山崖，自己隨即倒在血泊里，再沒起來。
幾天後，李嵩像條被棄的野狗，渾身是傷地跌撞回京城，可入耳的，全是鋪天蓋地的污蔑。
「兵部大將軍燕天德，監守自盜私吞軍餉，還想逃去投敵！」更荒唐的是，「多虧戶部侍郎李嵩大人機警，早識破他狼子野心，在青龍峽截下了燕天德要送敵國的『密信』和『軍餉清單』！」
更可笑的是，李嵩竟還在朝堂上捶胸頓足、涕泗橫流，連聲痛罵自己「識人不明，竟與叛賊稱兄道弟」，趴在地上懇請皇上降罪。
可皇帝半分責備沒有，反倒贊他「大義滅親、忠君愛國」，當場就提拔他做了戶部尚書。
信任，到頭來竟成了個天大的笑話。他最敬愛的父親，用一輩子的赤膽忠心、滿身的沙場傷痕換來的，不是朝廷的感念，而是「文官兄弟」的背後一刀，和那萬世不清的千古罵名。
從那一刻起，從前那個無憂無慮的燕寒刃就徹底死了，活下來的，不過是個背著滿門血海深仇、洗不清的家族冤屈，眼裡只剩復仇的孤魂。
夜深了，燕寒刃獨自坐在書房中，手中握著一封信，那是從京城傳來的消息。信中詳細記錄了李嵩近期的動向，以及他即將押送「賑災款」的路線。
燕寒刃的眼中閃過一絲冷笑，這將是他復仇計畫的第一步。
他將信件投入燭火中，看著它化為灰燼，他的眼神極深，沒人能看懂那裡面翻湧的情緒，是殺機，是困惑，還是一絲連他自己都未曾察覺的……恐懼。
林悅…這個意外闖入他生命的女子….理智上，本該對這來歷不明的女子充滿戒備，可心底深處，卻有種連他自己也說不清的相信。
翌日清晨，林悅早早起身準備早飯。灶房裡炊煙嫋嫋，她正忙著煮粥，卻聽到院子裡傳來馬蹄聲。透過窗戶望去，只見燕寒刃正與幾名弟兄低聲交談，神色凝重。
「林姑娘，早飯好了嗎？」阿虎推門而入，臉上帶著憨厚的笑容， 「大當家說今日帶你下山採買。 」
「快好了。 」林悅盛好粥，心中卻有些疑惑，剛才燕寒刃的神色似乎有些不對勁。
早飯後，燕寒刃走到林悅面前，清晨的陽光灑在他身上，為周身的冷意鍍上了一層柔光。他朝阿虎使了個眼色，阿虎立刻領命而去。「稍等片刻，我差人備馬。」
「好的。」林悅乖巧地站在一旁，看著他高大挺拔的身影，心中充滿了期待。
不多時，一匹棗紅色的駿馬被牽了過來，馬背上還馱著幾個空麻袋。燕寒刃翻身上馬，動作行雲流水。隨後，他朝林悅伸出手，掌心寬厚，帶著一種令人安心的力量。「走吧，我與你們同去。」
林悅從未騎過馬，感到有些緊張，她將手輕輕搭在他的掌心，他一把就將她拉上馬。
燕寒刃動作自然地讓她坐到自己身前，他的手臂環著她握著馬繩。
溫熱的氣息拂過她的髮頂，帶著他獨有的松木清香。駿馬嘶鳴一聲，揚起一路塵土，朝山下奔去。
「坐穩了。」，他低沉的嗓音在她耳邊響起，手臂不經意觸碰到她的後背，呼吸不自覺變得輕緩，彷彿怕驚擾了她。
林悅身體一僵，心跳如鼓，臉頰也悄悄泛紅。她能感受到他胸膛傳來的溫熱，以及那份若有似無的保護。
他感受到她的僵硬，刻意拉開了些距離，卻又怕她坐不穩：「莫怕，我只是怕你摔著。」駿馬奔騰，很快便到了山下的市集。
市集上人聲鼎沸，琳琅滿目的攤位擺滿了各式各樣的貨物，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏， 充滿了人間煙火氣。但林悅很快就注意到了一些不尋常的景象。
在城門口，貼著一張告示，上面用朱紅色的大字寫著： 「因邊關戰事吃緊，山匪猖獗，民不聊生。本官決意練兵剿匪，需籌軍費。即日加徵人頭稅三成，，限期七日內繳清，違者重罰，節度使李嵩。 」告示旁邊，幾個衣衫襤褸的農夫正在哀嚎。
「天哪，這可怎麼活啊！」一個面黃肌瘦的老農夫拍著大腿哭道， 「家裡已經沒有餘糧了，再交稅就只能賣兒賣女了！」眼中滿含絕望。
而就在不遠處，幾個穿著綾羅綢緞的富商卻在和官兵勾肩搭背，低聲討論著什麼。
林悅隱約聽到他們在談論如何將糧食高價賣到外地，趁著災荒大發橫財。
這種強烈的貧富對比讓林悅心中一震，她從未如此直觀地感受到這個時代的黑暗與不公。
燕寒刃在看到告示時，眼神中的仇恨幾乎無法掩飾，他緊握著拳頭的指節泛白： 「這便是如今的世道，朝廷昏庸，百姓疾苦。 」
「走吧，先去買肉。 」燕寒刃沒有再多說，但林悅能感受到他眼中的憤怒與無奈。
他們來到肉攤前，燕寒刃跳下馬，將韁繩遞給一旁的阿虎，隨後看向林悅，目光掃過市集。
他環顧四周，指著不遠處的一個攤位，「那邊的肉看起來不錯。阿虎，你帶她去那邊買些肉吧。我這有事要辨。」
「好的。」阿虎答道，他略一思索，心中默算著寨中人數。「豬肉羊肉牛肉，各買二十斤吧。」
「好的。」林悅應著，開始仔細挑選。看著眼前新鮮的豬肉，她下意識地說道：「這肉比『超市』的新鮮多了。」
話一出口，她就意識到不對。
「超市？」阿虎果然愣住了，轉過頭來看著她，「姑娘，這是什麼詞兒？」
林悅的臉微微一紅，心虛地避開他的目光：「就…我家鄉話…肉鋪的意思…」
阿虎撓了撓頭，憨笑道：「你們那邊的話真奇怪。不過沒關係，」他豎起大拇指，「你的手藝真是沒話說，弟兄們都誇你呢！說以前吃的那些飯菜，簡直就是豬食。」
「謝謝，我也很高興能為大家做些事。」林悅笑著回應，隨即好奇地問道，「阿虎，你們大當家最近都在忙些什麼？我看他總是很忙的樣子。」
阿虎神色微變，似是想到了什麼，卻隨即恢復正常：「大當家嘛，還能忙啥？自然是盯著寨里的事。咱們黑石寨雖不算大，可雜七雜八要管的也不少。」他頓了頓，又補了句，「特別是這陣子，大當家常熬到後半夜不睡，總在書房裡對著些東西琢磨，也不知在研究啥。」
「研究什麼？」林悅更加好奇了。
「這個……」阿虎搖搖頭，「大當家的事，咱們這些做手下的，實在不便多問。」
林悅若有所思地點點頭，心中對燕寒刃的神秘感愈發濃厚。
燕寒刃邁步走進藥鋪，一來是想打聽李嵩高價購藥的底細，二來也順便要補齊寨中短缺的藥材。
「郎中，我需要一些止血化瘀的藥材，讓有這些。」燕寒刃將藥方遞過去。
郎中為燕寒刃查過傷口後，搖頭嘆氣：「客官來得不巧，這些藥材都漲價了。李大人府上大量採購，把好藥材都買走了。特別是血竭、紫金散這些好藥，這一劑藥，現在得要八兩銀子。」
這時，林悅阿虎提著剛買的肉，正好到藥鋪門口，撞見了燕寒刃，恰好匯合。
「等等。」林悅走上前，看了看燕寒刃的傷口「傷口結了痂，用不著昂貴的紫金散。」對郎中說，「普通的三七磨成粉，加上蒲公英搗碎外敷，不僅能止血，還能防止感染。這兩樣東西不值錢吧？」
郎中瞪大眼睛：「蒲公英那野草，怎能治傷？」
「蒲公英清熱解毒，能防止傷口發炎。三七止血效果不比血竭差，藥性還更溫和。」林悅解釋道。
燕寒刃本想趁機多打聽一些李嵩購藥之內情，卻被林悅這麼一打岔，話題完全偏了。心中竟生不起半點惱怒，反而覺得她與郎中的討價還價，這精打細算的模樣，帶著幾分可愛。
他甚至認真地看著她，想看看她還能說出什麼驚人之語，將郎中逼到何種地步。
郎中張了張嘴，卻沒說出半句話來，最終只能無奈地點了點頭。
燕寒刃深深看了林悅一眼：「就按她說的配。」
走出藥鋪後，燕寒刃沉默了許久，忽然停下腳步。
林悅疑惑地看向他：「怎麼了？」
燕寒刃從懷中摸出一個荷包：「拿著。」
「這是什麼意思？」林悅愣住了。
「你剛才替我省下的。」他的語氣依然平淡，但眼神中帶有一絲溫和，「該是你的。」
林悅連忙搖頭：「我不能要，我只是….」
「收下。」燕寒刃不容拒絕地將荷包塞到她手中，然後繼續往前走。
林悅握著溫熱荷包，心中五味雜陳。她知道，這不僅僅是銀子，更是他對她的認可。
走了幾步，燕寒刃忽然又開口，聲音很輕：「以後有什麼需要，直接說。」
這句話雖然簡單，但林悅聽出了其中的關切。她第一次感覺到，自己在這個冷峻的男人心中，有了一席之地。
林悅看到一家賣衣服的鋪子，眼睛亮了亮。雖然身上的青色襦裙乾淨舒適，但作為一個來自現代的靈魂，她渴望更多樣的選擇，畢竟這身衣服對她來說，還是太過單調了。
寒刃順著她的目光看去，他瞬間明白了她的意圖。「進去看看？」他抬步朝那鋪子走去，將手中的東西交給了阿虎。
鋪子裡的衣服都是些比較樸實的古代女服，花色簡單卻雅致。
他隨意打量著店內的衣物，視線最終落在林悅身上，想像著她穿上這些衣服的樣子，耳根微紅。
「挑幾件喜歡的吧。」語氣雖然依舊清冷，卻多了幾分隱約可見的寵溺。
「可…… 可以嗎？」林悅有些受寵若驚。
他劍眉微挑，神色淡然，彷彿只是件再尋常不過的事。
「有何不可？」他示意店家將幾件衣服包起來，又瞥見角落裡的一塊布料，質地柔軟，顏色素雅，像極了月光的顏色。
「這個也包起來。」
「那麼多…我這裡的銀子夠嗎？」林悅輕輕握著那荷包，聲音里帶著點為難。
他輕笑一聲，「無妨，就當……」他停頓了片刻，而後神色自然地開口，「就當是提前預支你的工錢，如何？」
「謝過大當家！」林悅脫口而出，心中充滿了感激。
聽到林悅又喊回了「大當家」，他不由得失笑，卻也沒有糾正。
突然，阿虎掀簾進來，先往門外瞥了眼，才湊近身壓着嗓子說：「我們被盯上了。」他猛地皺起眉：「是李嵩的人…他們怎麼會闖到這來？」話尾帶着點咬碎什麼的狠勁。
在察覺到那不懷好意的目光時，燕寒刃有種難以壓抑的保護欲，將林悅巧妙地護在身側，隔開了那些窺探的視線。
他的手下意識地搭在刀上，拇指的指腹緩緩摩挲著刀鞘上冰涼的紋路，像是在安撫一頭即將出鞘的猛獸，也像是在安撫自己。
「今天就先回寨去。」語氣沉得像淬了冰。
兩人的身影消失在街道盡頭時，藥鋪角落裡，那個枯瘦的老人才緩緩直起身子，眼中閃爍著陰鷙的光芒。
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