春日暖陽，穿過重重疊疊的櫻花枝枒，灑在朝倉家的演武場上，落下斑駁的光影。
風過，便是漫天花雪。
在這片如夢似幻的景致中，木劍相擊的清脆聲響，伴隨著少年們中氣十足的吆喝聲，此起彼落，奏出一曲充滿生命力的樂章。
場中央，兩道身影的交鋒尤其引人注目，那凌厲的劍路與迅捷的身法，早已遠遠超脫了少年該有的範疇。
「看，又是信平少爺和不二少爺在對練了。」場邊一名資深武士撫著下巴，眼中滿是讚嘆，「信平少爺的劍，如野火燎原，招招搶攻，氣勢驚人。尋常武士在他面前，恐怕連三招都走不過。」
他身旁的另一人點了點頭，目光卻鎖定在另一道身影上。「但不二少爺更是可怕，」他壓低了聲音，「你看他的步法，行雲流水，多一分則贅，少一分則險。信平少爺的攻勢雖猛，卻始終沾不到他的衣角，這份天賦，簡直……」
他找不到合適的詞。那是一種近乎「道」的境界，不該出現在一個年僅十三的少年身上。
場中，秋山信平的攻勢正達巔峰。他雙目炯炯，汗水浸濕了額髮，手中的木劍化作一道道猛烈的殘影，狂風驟雨般地朝著對手籠罩而去。這是他引以為傲的「烈火之劍」，是他剛烈如火的性格的完美體現。
然而，石川不二的身影卻像風中楊柳，總能在那看似無可閃避的間隙中，以最經濟的動作遊走出劍圍。他的表情很平靜，平靜得不像在進行一場激烈的對決，更像是在進行一次精密的計算，分析著信平劍路中的每一絲破綻。
「信平加油！」
一道清脆如銀鈴的聲音，從櫻花樹下的長廊傳來。
少女伊織穿著淡粉色的和服，裙擺上繡著精緻的橘梗花紋，正緊張地握著小手，為場中的少年打氣。她是這座城池的明珠，是所有少年武士憧憬的對象。
信平聽到了那聲呼喊，心中一熱，臉頰瞬間漲得通紅。他想在伊織面前展現自己最勇猛的一面，攻勢不免又急了三分。
高手過招，一瞬的分心便是致命的破綻。
「就是現在。」不二的眼神驀地一凜。
信平只覺得眼前一花，那原本被自己壓制的身影，竟如鬼魅般欺近身前。不二手中的木劍以一個不可思議的角度向上格擋，巧妙地卸開了信平的力道。
噗！
信平手中的木劍被一股巧勁震得脫手飛出，高高拋起，最終落入一旁的櫻花叢中。
他尚未反應過來，冰冷的木劍劍尖已接連三次點在他的胸口、腹部與喉嚨。每一擊都恰到好處，讓他感到一陣悶痛，卻又不至於受傷。
信平踉蹌後退，捂著肚子，一屁股跌坐在鋪滿櫻花瓣的地上，滿臉的不甘與錯愕。
不二收回木劍，朝著地上的摯友伸出手，臉上帶著一絲淡淡的淺笑。「你死三次了，信平。」
信平沒有去拉那隻手，而是自己拍拍屁股站了起來，嘴硬地反駁：「別忘了，上次被我壓在地上動彈不得的人是你！這次我才讓你，怕你晚上又做惡夢睡不著！」
不二笑了笑，也不戳破他。他走到信平身邊，自然地拍了拍他道服上的塵土與花瓣。
兩人並肩而立，都是滿身大汗，呼吸急促，但眼中卻是如出一轍的少年銳氣與澄澈。他們是一同長大、一同揮灑汗水的好友，也是互相砥礪、絕不認輸的最強對手。
伊織笑盈盈地從長廊跑了過來，遞上兩條早已準備好的毛巾。「你們兩個，每次都弄得跟打仗一樣。」她嘴上雖抱怨著，眼眸中卻滿是溫柔的笑意。
信平接過毛巾，胡亂地擦著臉，目光卻忍不住偷偷飄向伊織。少女身上散發出的淡淡花香，混和著櫻花的氣息，讓他感到一陣心安。
不二只是靜靜地看著這一切，眼神溫潤如玉。
數年的時光，足以讓少年蛻變為青年。
秋山信平與石川不二，都順利地完成了成人禮（元服），從父親手中接過了象徵武士靈魂的武士刀，正式躋身朝倉家的武士之列。信平與伊織的感情，也如春天裡滿開的櫻樹，只待一個開花結果的時機。
未來，似乎正鋪開一條光明的道路。 直到那個夜晚。
夜，寂靜如死。連蟲鳴都彷彿被這份凝重的黑暗所吞噬。
突然，一聲淒厲的尖叫，如同一把鋒利的匕首，劃破了城中沉睡的寧靜。
信平猛地從睡夢中驚醒，幾乎是本能反應，他一把抓起身邊那柄冰冷的打刀，連外衣都來不及穿，便一腳踹開紙門衝了出去。
眼前，已是人間煉獄。
火光，從四面八方沖天而起，將夜空映照得一片血紅。空氣中瀰漫著嗆人的濃煙與令人作嘔的血腥味。熟悉的庭院裡，倒臥著一具具冰冷的屍體，許多都是他從小敬稱的叔伯輩。
「信平！」父親秋山忠實現身披甲冑，渾身浴血地衝了過來，刀上還滴著血。「快逃！敵人進城了！」
「不！」信平雙目赤紅，緊握著刀柄，「我要戰鬥！父親！」
「糊塗！」秋山忠實現一把揪住他的衣領，怒吼道：「朝倉城中有叛徒！防線早已從內部瓦解！快！去主公身邊！保護主公和伊織小姐！」
父親用盡全力將他推向天守閣的方向。信平回頭，只看到父親決絕的背影，轉身迎向了三名手持長槍的敵兵。
他咬碎了牙，頭也不回地朝著城主所在的居所狂奔而去。
復仇的怒火壓倒了恐懼。一路上，他憑藉著那股不要命的狠勁與精湛的劍術，連續斬殺了三名攔路的敵人。但倉促迎戰之下，他的手臂與側腹也被劃開了深可見骨的傷口，每一步，都牽動著鑽心的劇痛。
他終於踉蹌地跑到城主寢室門外，一腳踹開了那扇燃燒著的門。
屋內，火光搖曳。 信平看到了他一生都無法忘卻的畫面。
城主朝倉義景狼狽地跌坐在地，臉上滿是驚恐與難以置信。 而在城主面前，背對著信平的，是一個他再也熟悉不過的身影。
石川不二。
「不……不要！」城主的聲音因恐懼而變調。
不二沒有回答。他手中的刀，在火光下劃出一道冰冷的弧線。 噗嗤一聲，人頭落地，在榻榻米上滾了兩圈，那雙驚恐的眼睛，正對著門口的信平。
時間，彷彿在這一刻凝固了。
「不二……」信平的聲音乾澀、顫抖，「你……在幹什麼！！」
石川不二緩緩轉過身。他臉上沒有任何表情，只是靜靜地、用懷紙仔細地擦拭著刀刃上的血跡，彷彿只是完成了一件再也平常不過的工作。
那份超乎尋常的冷靜，徹底點燃了信平的理智。 「你這個混帳！！」 信平發出野獸般的咆哮，舉起刀，用盡全身力氣砍向那個曾經的摯友。
不二似乎早已料到，身形一閃，輕巧地避開了這充滿憤怒卻也因此露出破綻的一擊。他似乎無心戀戰，且戰且退，兩人從屋內一路戰至庭院。
信平的刀法狂亂而致命，每一刀都帶著毀滅一切的決心。 「回答我！為什麼要這麼做！」
不二一邊格擋，一邊退後，終於開口。他的聲音，和他的人一樣，冷得像冰。「多說無益，」他說，「以後你就會懂了。」
「去你媽的以後！」信平怒吼，「現在就給我說清楚！」
不二已退至庭院外的火光與陰影交界處。突然，三名黑衣武士從旁竄出，刀光交錯，死死地纏住了信平。
也就在這時，信平看到了讓他肝膽俱裂的一幕。 伊織被兩名武士粗暴地架了出來，她的嘴被白布緊緊勒住，只能發出絕望的嗚咽。那雙美麗的眼眸裡，此刻只剩下無邊的恐懼，淚水早已濡濕了她白皙的臉頰。
「放開伊織啊啊啊！！！」
信平徹底瘋了。他完全放棄了防守，用一種以傷換傷的瘋狂打法，硬扛著對手的攻擊，將刀刃送進了他們的身體。
噗！噗！
三名武士倒下了。但信平的代價是，左腿被劃開一道深長的傷口，鮮血噴湧而出，臉頰上也被刀鋒劃過，留下了一道火辣辣的血痕。
不二冷漠地看著這一切，對身旁的同夥下令：「城主已死，火已遍佈，主公之女到手。走！」
伊織在他身後劇烈地掙扎，但一切都是徒勞。
信平想追，但腿上的重創讓他一陣踉蹌，重重地跌倒在地。他只能眼睜睜地看著不二一行人，押著他最心愛的女孩，即將沒入火海的另一端。
火勢越來越大，灼熱的空氣與濃煙讓信氣喘不過氣，意識也開始模糊。
在最後的火光中，不二回頭，望了他最後一眼。
那不是勝利者的眼神，也不是朋友的眼神。那是一種……俯瞰螻蟻般的憐憫，又像是一種對於無法理解自己覺悟的鄙視。
那個眼神，比身上任何一道傷口都更令他刺痛。
「給我……回來……」 信平用盡最後的力氣，朝著那即將消失的背影伸出手，發出絕望的嘶吼。
「我要……殺了你——！！」
石川不二的身影，最終消失在了那片將他故鄉、家人、摯愛與所有回憶都吞噬殆盡的、熊熊燃燒的業火與濃煙之中。
十數年的歲月，足以讓一個人的名字響徹雲霄，也足以讓另一個人的名字被世人遺忘。
石川不二，在新任城主黑田氏的麾下，憑藉著那神乎其技的劍術與深不可測的謀略，步步高升，如今已是黑田家的首席武士，地位一人之下，萬人之上。
他一手創立的「石川流」道場，更是名滿天下，前來拜師的武士絡繹不絕。人們尊稱他為「不二宗師」，景仰他那如行雲流水、點到為止的劍，卻早已無人記得，他曾是那個覆滅了朝倉家的石川之子。
與此同時，在亂世的陰暗角落裡，一個截然不同的傳聞，正如同鬼火般悄然流竄。
劍鬼。
沒人知道他的來歷，沒人知道他的名字。人們只知道，那是一個臉上帶著猙獰傷疤、身形如惡鬼的男人。他從不為任何大名效力，唯一的目的，就是挑戰各地成名的道場與劍客。
他不是切磋，而是覆滅。
所有敗在他手下的道場，門徒盡散，館主非死即殘，再也無法握劍。傳聞中，他的劍法沒有流派，沒有章法，只有最純粹、最原始的殺意。他追求的不是境界，而是足以毀滅一切的力量。在近畿一帶，劍鬼之名，已成了能讓武士們聞風喪膽的夢魘。
石川流道場，主廳。
午後的陽光，將庭院中那棵櫻花樹的影子，斜斜地投射在光潔如鏡的木質地板上。
石川不二正襟危坐，閉目冥想。他一身素色和服，氣息悠長，與整個靜謐的空間融為一體。
一陣急促的腳步聲打斷了這份寧靜。
「師範！」
首席弟子小次郎快步走進主廳，跪倒在地，聲音中帶著一絲壓抑不住的急切。「城下町傳來消息，『劍鬼』……出現在了我們的領地。」
道場內數十名正在揮汗練劍的弟子，動作不約而同地慢了下來，空氣瞬間變得凝重。
另一名年輕弟子忍不住插話，聲音中滿是恐懼與憤怒：「就是那個傳聞中臉上有疤的怪物嗎？聽說他上個月才毀了北邊的上泉道場，館主被他活活打斷了手腳！」
小次郎回頭低喝一聲：「住口！不得在師範面前喧嘩！」他轉回頭，繼續稟報：「據報，劍鬼正一路朝著我們的道場而來，沿途已有兩個小型劍館……被他踢館。」
踢館二字，他說得極輕，但所有人都聽出了那背後的血腥。
不二緩緩地睜開了眼睛。 他的眼神，古井無波，沒有絲毫的驚訝或憤怒，彷彿早已聽過這個名字千百遍。
他只是靜靜地看著庭院中的那棵櫻花樹。 十幾年了，自從在那片火海中回頭望去，他便知道，會有這麼一天。 那雙被仇恨燒得通紅的眼睛，是他這十幾年來，午夜夢迴時唯一的夢魘。
秋山信平……
他心中默念著這個早已被塵封的名字。 這一天，終究是來了。
「小次郎。」不二開口，聲音平靜得令人心悸。
「弟子在！」
「傳我命令，打開道場正門，將通往主廳的一切障礙全部清除。」 「師……師範？您的意思是……」小次郎愕然。
「他要來，便讓他來。」不二站起身，緩緩走向主廳深處的佛龕。
「可是師範！那可是劍鬼啊！」年輕弟子忍不住喊道。
不二沒有理會。他只是在佛龕前的蒲團上，重新盤腿坐下，點燃了一炷香。 裊裊的青煙，模糊了他那張看不出喜怒的臉。
他需要靜下來。 這不是一場單純的決鬥。 這是他與自己那段被業火焚燒的過去，一場遲到了十幾年的恩怨了結。
石川流道場的正門，是由厚重的檜木製成，足以抵擋尋常的攻城槌。 但此刻，它在一聲巨響中，被人以非人的力量硬生生轟成了碎片。
漫天木屑與煙塵中，一個身影踏入了這片寧靜之地。 他身披一件破舊的斗篷，臉上那道從眉骨延伸至下顎的猙獰傷疤，在陽光下如同一條赤色的蜈蚣。他手中那柄飽飲鮮血的武士刀，正散發著令人心悸的凶氣。
他就是劍鬼，秋山信平。
「來者何人！竟敢擅闖石川流道場！」 「放肆！拿下他！」
數十名弟子又驚又怒，紛紛拔刀，將這個不速之客團團圍住。他們都是紀律嚴明的武士，即使面對傳聞中的劍鬼，也未曾退縮。
信平沒有回答。他用行動回應了他們的質問。
只見他身形一晃，如鬼魅般掠入人群。刀光閃爍，快得讓人看不清軌跡，每一次出鞘，都伴隨著血花與慘叫。這不是切磋，是屠殺。他將十幾年來積累的所有仇恨、痛苦與瘋狂，全部傾瀉在這些擋在他面前的「石川」走狗身上。
轉瞬之間，已有四五人倒在血泊之中。
一名年輕弟子被信平的刀勢震飛，重重地摔在地上，木屐都飛了出去。信平一步步逼近，眼中沒有絲毫憐憫，高高舉起了手中的屠刀。
就在這時，一聲沉穩如洪鐘的斥喝，從主廳深處傳來。
「住手！」
聲音不大，卻彷彿帶著一種無形的力量，讓在場所有人的動作都為之一滯。
信平的刀，停在了那名弟子眼前一寸的地方。
主廳的紙門被緩緩拉開，石川不二的身影，出現在眾人面前。他依舊穿著那身素色和服，氣定神閒，彷彿眼前這片血腥與他無關。他只是緩步走出，每一步，都踏著一種獨特的韻律，盡顯一代宗師的沉穩與威嚴。
「師範！」 「不二老師！」
倖存的弟子們如蒙大赦，紛紛低下頭，恭敬地退到兩側，讓出一條道路。
信平看著眼前這個男人。歲月似乎沒在他臉上留下太多痕跡，只是那雙眼睛，變得比十幾年前更加深邃，深得像一片再也看不見底的湖。
壓抑了十幾年的仇恨，此刻如火山般噴發。一股驚人的氣勢從信平身上爆發出來，殺氣之濃烈，甚至讓周圍的空氣都為之顫動。
「終於見到你了，石川不二！」信平的聲音，是從牙縫中擠出來的嘶吼，「你還有臉見我嗎！」
不二靜靜地看著他，看著他滿身的煞氣，看著他臉上那道自己間接留下的傷疤。他的眼神中，閃過一絲難以察覺的痛楚。 「好久不見……」他輕聲說，聲音中帶著無盡的滄桑，「我的摯友……劍鬼信平。」
一句「摯友」，如同利刃，深深刺進信平的心臟。 不二揮了揮手，對身旁的弟子們說：「你們都退下吧。這是……我與他之間的宿怨。」
弟子們雖心有不甘，卻不敢違抗師命，躬身退去，將整個庭院，留給了這對宿命的敵人。
信平發出了一聲冷笑，笑聲中滿是譏諷。「如今如你所願，成了這人人景仰的大宗師，可還滿意？！」他向前踏出一步，刀尖直指不二，「叛徒！」
「不是的……」 一個女子的聲音，突然從主廳的側廊傳來，聲音顫抖，卻清晰無比。 「不是你想的那樣！」
信平猛地轉頭。 他看到了那個在他夢中出現過千百次的身影。
朝倉伊織。 她身穿著雅緻的婦人服飾，雖然面容因激動而顯得蒼白，但風韻猶勝往昔。更讓他心膽俱裂的是，她的懷中，還安穩地抱著一個正在熟睡的嬰孩。
那一瞬間，信平感覺整個世界都靜止了。他手中的刀，那柄殺了無數人的鬼刃，竟微微顫抖起來。 「伊……伊織！？」他不敢相信自己的眼睛，「妳還活著？快……快過來我這邊！離開那個男人！」
伊織眼中含著淚水，卻痛苦地搖了搖頭。她抱緊了懷中的孩子，用盡全身力氣，說出了那句徹底粉碎了信平整個世界的話。
「當年……當年打開城門，引敵軍入城的內應……是我。」 她的聲音不大，卻如晴天霹靂，在信平的腦海中炸響。
「殺了父親大人的計謀，也是我……一手策畫的！」
信平臉上的所有表情——憤怒、殺意、狂喜——全部凝固了。他呆呆地站在原地，腦中一片空白，只剩下伊織那句話在無盡地迴響。
他張了張嘴，卻發不出任何聲音，最終，只是化作一句輕如呢喃的、絕望的疑問。
「妳……妳說什麼？」
信平呆立原地，耳中嗡嗡作響，伊織的話語，像是一柄柄無形的槌子，不斷敲打著他早已千瘡百孔的靈魂。
伊織抱緊了懷中的嬰孩，淚水滑過她蒼白的臉頰，但她的眼神卻異常堅定，彷彿在陳述一件與己無關的史實。
「父親大人……有著你們所不知道的一面。他越到晚年，越是專橫霸道。他對身邊的武士很好，因為那是他爭奪天下的棋子。但對領地內的百姓，卻是苛刻至極。」 她的聲音開始顫抖，帶著一絲壓抑的恨意。 「你長年在外修行，你不知道……城下町有多少人家因為交不出稅而餓死！我看著那些瘦成骨柴的孩子，再回頭看著父親依然在天守閣裡大宴賓客……他只在意他的雄圖霸業，從未將那些生命放在眼裡！」
信平張了張嘴，想反駁，想說那個會溫柔地摸著他頭的城主不是這樣的人。但一個字都說不出口。他腦海中浮現出復仇之路上，那些在戰火下流離失所、食不果腹的百姓，那一張張麻木的臉，此刻竟與伊織的控訴重疊在一起。
伊織深吸一口氣，繼續說道：「於是我透過石川大人（不二的父親），暗中聯繫上了以仁政治國聞名的黑田氏。石川大人一開始並不同意，他說這是大逆不道。但我……」她痛苦地閉上眼，「我以自己的性命相逼。我告訴他，如果不能拯救這些百姓，我寧願追隨他們而去。」
她的目光，終於投向了那個從始至終沉默不語的男人。 「不二他……最初也是拚死反對。直到最後，他才答應我的請求，但只有一個條件……」
伊織的聲音哽咽了：「他說，無論計畫如何，他石川不二，一定要保你秋山信平的性命。」
這句話，像是一道暖流，卻又像是一把利刃，狠狠刺進信平的心臟。他不可置信地望向不二，那個他恨了十幾年的男人。
「但那夜……」信平的聲音沙啞，抓住最後一根救命稻草，「妳是被綁著出去的啊！我親眼看到的！」
「那是演戲罷了！」伊織的聲音陡然拔高，帶著一絲淒厲，「是石川大人為了保護我，也是為了保護石川全家，在配合我演戲！為了讓其他不知情的家臣、讓世人信以為真，我不得不這麼做！」
信平感覺全身的力氣都被抽乾了。他手中的劍，那柄陪伴他度過無數血腥日夜的「鬼刃」，此刻變得無比沉重。
哐啷一聲，武士刀脫手落地。 他頹然坐倒在地，身後是方才被他斬殺的屍體，腳邊是象徵著他復仇終點的道場。一切，都顯得如此荒謬。
「這……妳不會是在騙我的吧？」他喃喃自語，像是在問她，又像是在問自己，「那我這些年……我為了復仇……欠下的那些血債……又是為了什麼！？」
伊織的淚水終於潰堤。她抱著孩子，一步步走到信平面前，蹲下身。 「我沒騙你，信平。」她輕聲說，每一個字都殘酷無比，「包括我懷中的這個孩子……都是我自願嫁給不二之後……我們愛情的結晶。」 她低頭，看著嬰兒熟睡的臉龐，眼中流露出一絲溫柔。 「她叫……石川櫻子。」
櫻子。
這個名字，像一道詛咒，徹底擊潰了信平最後的防線。 櫻花樹下的初遇、櫻花樹下的練劍、櫻花樹下的訣別…… 他們故事的起點，如今成了別人孩子的名字。
「不該是這樣的……」他絕望地搖著頭，雙手掩面，像一個迷路的孩子，「不該是這樣的……」
始終一言不發的石川不二，此時終於開口了。 他的聲音，平靜而沉重，像是在為這一切的罪孽，落下最後的註解。 「我知道，無論理由為何，我終究是個背信忘義的叛徒，身揹著朝倉城數十條無辜家臣的性命。」 他的目光轉向信平，眼神中只有純粹的悲傷與覺悟。 「連同你這十幾年來的殺戮……這一切的罪業，一併算在我石川不二的身上，也絕不為過。」
話音剛落，他解下了腰間的佩刀，輕輕地放在身側。 隨後，他整理好衣襟，在信平面前，莊重地跪坐下來，雙手置於膝上，袒露出自己空無防備的脖頸。
「來吧，信平。」 他的聲音，是對朋友最後的呼喚。 「你此時砍下我的頭，我絕無怨言。」
一陣風吹過，庭院中的那棵櫻花樹，下起了一場盛大的櫻花雪。 花瓣飄飄灑灑，落在信平的頭髮上、肩膀上，也落在了不二那等待裁決的頭顱上。
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櫻紅似血。 那漫天飛舞的，是凋零的花，還是信平那顆早已支離破碎的心。
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信平呆坐在那片被鮮血與落櫻染紅的土地上，良久，良久。
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他的人生，像一卷被墨水打翻的畫軸，前半生是溫暖明媚的春日景致，後半生則是漆黑一片的混亂與虛無。而現在，他正處在這片黑白交界的混沌之中，進退不得。
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他缓缓地抬起頭，看著自己的雙手。 那是一雙武者的手，厚實、粗糙，佈滿了老繭與新的傷痕。 也是一雙劊子手的手，沾滿了數不清的鮮血。
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「我這一輩子……」他的聲音沙啞，像是兩片生鏽的鐵在摩擦，「……都是為了復仇而生。」 他笑了，笑聲比哭更難聽。 「為了這個可笑的理由，我覆滅了無數道場，死在我手之人，不計其數……我早已不是秋山信平，我只是……劍鬼。」
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他撐著地，緩緩站起身。 他沒有去看伊織，也沒有去看那個名叫櫻子的嬰孩。 他只是彎下腰，重新拾起了那柄掉落在地的、象徵著他罪孽的武士刀。
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「來吧，不二。」
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他將刀重新插入腰間的刀鞘，眼神中所有的迷惘、痛苦與絕望，都在這一刻被滌蕩一空，只剩下如千年寒冰般的純粹與澄澈。
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「讓我們……暢快淋漓地打一場。」 他的聲音不大，卻鏗鏘有力。
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「這是我……人生全部的意義了。」
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話音落下，一股前所未有的、純粹至極的戰意，從他那早已遍體鱗傷的身體中爆發出來！那股氣勢之強，甚至讓庭院中飛舞的落櫻，都為之短暫地一滯。 此刻的他，不再是復仇的惡鬼，也不是迷惘的凡人。 他只是一個，將自己的一切都奉獻給劍道的，武者。
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石川不二看著眼前的信平，那雙深邃的眼眸中，終於泛起了一絲波瀾。 他知道，信平已經找到了自己的答案。 不是原諒，也不是憎恨，而是用一場最純粹的決鬥，來為自己這荒唐的一生，劃上一個句點。
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他站起身，對著一旁淚流滿面的伊織，輕輕地點了點頭，示意她退後。 「既然這是你的意願，」他轉向信平，語氣中帶著前所未有的莊重，「我石川不二，便有義務正面接下。」
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「來吧！」
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他緩緩拔出腰間的佩刀，刀身如一泓秋水，映照著漫天櫻雪。 「你自道場之外，罄戰至此，早已遍體鱗傷。為示公平，前三招，我只守不攻。」
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伊織聞言，臉色瞬間煞白，緊張地捂住了嘴。她比任何人都清楚，在這等級數的對決中，「三招」的讓步，幾乎等同於將自己的性命，交到了對方手上。
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信平卻笑了，那是他十幾年來，第一個真正意義上的笑容。 「不二，你若還把我當作往日那個，需要你處處留情的少年……」 他的手，握住了刀柄。 「可要吃大虧了。」
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不二也笑了，那笑容中，帶著一絲懷念，一絲欣慰，還有一絲棋逢對手的快意。 「來吧！秋山信平！」 他的聲音，第一次恢復了少年時的清亮。 「讓我看看，你這十幾年……究竟有多少長進！」
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風，停了。 櫻花，落得更急了。 信平的眼神，清澈如洗。
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他動了。
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沒有怒吼，沒有多餘的動作，只是化作一道赤色的閃電，在滿天花雨中，拔刀，斬向了那個他追尋了一生的宿敵。
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信平的氣勢攀升至頂點。 他深吸一口氣，那口氣吸進了十幾年的風霜，也吸進了此生僅存的純粹。 下一瞬，他動了。 沒有取巧的花招，沒有變幻的步法，只是將全身的力量、意志與精神，全部凝聚於這一刀之上。這是他身為「劍鬼」的巔峰之作，是足以斬斷一切因果的、最純粹的唐竹（當頭直劈）！
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這一刀，比他過往任何一刀都更快、更猛，甚至更勝於他巔峰的想像。
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面對這雷霆萬鈞的一擊，不二沒有閃避。 他只是微微沉下腰，雙手握刀，橫舉過頂。 動作簡單，卻穩如泰山。
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鐺——！
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一聲震耳欲聾的巨響，宛如寺廟的洪鐘被攻城槌撞響。 信平只覺得自己手中的刀，像是劈在了一座亙古不動的堅岩之上。一股磅礴巨力從對方刀身反震而來，震得他雙臂發麻，虎口欲裂。劍鋒，竟是絲毫不動。
若是尋常對手，早已被這一刀連人帶刀劈成兩半。 但那個過去總是靠技巧取勝的石川不二，竟能正面硬接下來。他這十幾年來所積累的力量，早已遠遠超出了信平的預料。
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「很好！再來！」 信平的眼中，燃起了更加熾熱的火光。
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信平的身影，瞬間化作一道疾風。 他腳步快速移動，圍繞著不動如山的不二急速旋轉，速度之快，甚至將地面上厚積的落櫻，都捲成了一道紅白相間的旋風。遠處的伊織，只覺得眼花撩亂，幾乎捕捉不到信平的身影。
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在極速的移動中，信平出刀了。
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噹！噹！噹！
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連續三聲清脆的交擊，快到幾乎連成了一道撕裂空氣的聲響！ 伊織完全看不清刀勢的走向，只能看到在那道櫻花旋風之中，迸發出三團耀眼的火花。
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那是信平從三個截然不同的角度，發動的迅如閃電的三連擊。 然而，這足以讓任何劍客防不勝防的快攻，卻全被不二那密不透風的防禦，分毫不差地盡數擋下。
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信平一躍退開，重新拉開距離，呼吸略顯急促，但眼神卻是前所未有的明亮。 「很好……沒枉費我這些年的練刀。」他由衷地讚嘆道，「不二，你果然是我一生的宿敵。」
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不二橫刀在前，神情依然平靜。「還有什麼招式，儘管使出來。」
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「小心了！」
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信平一聲暴喝，整個人的氣勢再度轉變。他擺出一個猛虎下山的架勢，人隨刀走，化作一頭咆嘯的猛虎，直撲不二門面！ 這一刀的氣勢，比第一刀的純粹力量，更加兇惡、更具威壓感。
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不二眼神一凜，舉刀格擋。 就在雙刃即將交會的前一剎那——
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信平的身影突然在空中一個不可思議的扭轉，原本直劈的刀勢，竟如羚羊掛角般毫無軌跡地轉向，刀鋒以迅雷之速，繞到了不二的身後，直取其背心要害！ 這才是他真正的殺招！
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眼見不二就要中刀，伊織忍不住發出驚呼。
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然而，不二卻像背後長了眼睛一般。 他甚至沒有回頭，左手反轉刀柄，以劍鍔（刀劍的護手）向後精準一架，「鏘」的一聲擋住了那致命的刀鋒！
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接著，不二以被架住的雙刀為軸心，調整重心，以比信平轉身更快的速度，猛地旋動劍身！
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信平只覺得眼前一花，一股無法抗拒的離心力傳來。 等他回過神來，一陣冰冷的觸感，已輕輕地貼在了他的頸脖動脈上。
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是不二的刀。
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庭院中，再次恢復了寂靜。 只有櫻花，還在無聲地飄落。
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「說好了，前三招，只守不攻。」 不二收回了刀，緩緩地將其歸入鞘中，發出「卡」的一聲輕響，彷彿在為這三招之約，劃上一個完美的休止符。
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信平下意識地摸了摸自己的脖子，那裡還殘留著刀鋒冰冷的觸感。 他沒有恐懼，眼中反而爆發出更勝以往的戰意。
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他笑了。
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「好！不二，你錯過了殺我最好的時機！」
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雙方再度拉開三步的距離，遙遙相對。 櫻花樹下，兩名宿命的對手，終於站在了同一起點。
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接下來，將是沒有任何束縛的，真正的死鬥。
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信平緩緩閉上了雙眼。 他摒除了周遭的一切——風聲、伊織壓抑的呼吸聲、櫻子無意識的呢喃。 整個世界，只剩下他與前方那個男人。
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他靜靜地感受著。
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在他的復仇之路上，最凶險的一次，是他獨自被一個山賊集團圍困在破廟中。那時的他渾身是傷，左眼因鮮血而視線模糊，敵人如同一群飢餓的狼，從四面八方撲來，無窮無盡。
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但此刻，他面對的石川不二，卻比那整個狼群加起來還要可怕。
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那不是「人」。 那是一頭潛伏在櫻花樹下的、巨大而敏捷的洪荒巨獸。 力大無窮、經驗豐富、身法飄忽，毫無破綻。
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信平知道，再用眼睛去追尋對方的刀，已經沒有任何意義。 他睜開眼，目光卻不再看著那柄如秋水般的名刀，而是死死地盯著不二的雙眼，試圖從那片深不見底的湖水中，讀取他下一瞬間的戰意。
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另一邊，不二的心中也掀起了滔天巨浪。 自他劍術大成以來，早已無人能在他面前走過三招。上一個被他視為勁敵的劍客，也在第二刀便被他斬落。 但眼前的秋山信平，是完全不同的存在。
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他身上沒有流派的束縛，沒有名譽的枷鎖，甚至沒有對生死的執著。驅動他的，是一種早已超越了憤怒與仇恨的、最純粹的「信念」。這是所有敵人中最難纏的類型。
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而且…… 不二的眉頭微微一動。 他發現，信平擁有著驚人的成長速度。他並非一昧地往前蠻幹，而是在每一次交鋒中，如海綿般吸收著對手的精華。這也是他能以「劍鬼」之名活到現在的主因。 僅僅是方才那三招，自己流派的精髓，恐怕已被他領悟了大半。
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兩人靜靜地對峙著，紋絲不動。 然而在他們的意念之中，早已交戰了數十回合。信平的猛攻、不二的防反；信平的詭計、不二的破解……有來有回，難分難解。
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庭院中，靜得可怕。
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突然，一片櫻花瓣，打著旋，輕飄飄地，從兩人中間那片狹小的空隙中，悠然飄落。
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雙方同時動了！ 兩人腳下的地面瞬間龜裂，身影化作兩道模糊的殘影，在庭院中央轟然相撞！ 刀鋒揚起的劇烈氣流，吹得遠處的伊織睜不開眼，只能緊緊抱住懷中的孩子。
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鐺鐺鐺鐺鐺——！
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一連串密集到令人頭皮發麻的刀鋒交會聲，如同一場急促的暴雨，狠狠地敲打在每一個人的心上！
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一觸即分。 兩人再次回到原地，遙遙相對。
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他們的眼神，都變得比方才更加凝重。 在方才那電光石火的交鋒中，他們都更加確定了自己的預想。
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眼前這個男人，比自己想像中……還要難纏數倍！
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雙刀交鋒的剎那，信平的腦海中，閃過了一道奇異的白光。
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他彷彿回到了十幾年前，那個櫻花同樣盛開的午後。他和不二都還是少年，拿著木劍，不知疲倦地對練。陽光很暖，伊織的加油聲很清脆，未來，彷彿是一條無限延伸的康莊大道。一切都是那麼的美好……
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突然間，下雨了。
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溫暖的陽光被烏雲吞噬，天空下起了淅淅瀝瀝的小雨。 信平伸出手，雨水滴落在掌心，卻是溫熱而黏稠的。 他低頭一看，那不是雨水，是血。 一場鋪天蓋地的血雨，正從灰色的天空中落下。
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他看到那些被他斬殺的人，那些在道場中、在山野間，倒在他刀下的亡魂，一個個從血色的泥沼中站起。他們沒有臉，只有一雙雙充滿怨恨的眼睛。無數枯骨冤魂，伸出森森白爪，緊緊地拖住了他的雙腳，將他一步步地往下拉，拉向那無盡的罪業深淵。
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好重…… 身體，好重……
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「噗！」 一陣銳利的刺痛，將信平從幻覺中猛地拽回現實。 他低頭，只見自己的左手手腕，已被不二的刀鋒劃開一道口子。傷口不深，但滲出的鮮血，在蒼白的手腕上，怵目驚心。
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「你遲疑了。」不二的聲音，冷靜地傳來。「拖累你的，是你的心。」
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「你不會知道……這些日子我是怎麼過的。」信平簡單地用衣袖擦去鮮血，那份疼痛，遠不及他內心的萬分之一。「我背負的東西，比你沉重得多。」
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「我亦如此。」不二的眼神，第一次流露出深沉的疲憊，「這十幾年，我沒有一夜，不被背叛愧疚反覆折磨。」 他頓了頓，眼神重新變得銳利。 「但這些，只會成為我砥礪劍技的磨刀石。」 不二重新擺出劍勢，刀尖直指信平。 「來吧，信平，讓我看看你的信念。」
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信平沒有回應。 他也沒有擺出任何劍勢。
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他只是靜靜地站著，抬起頭，看了看萬里無雲的藍天，看了看那棵依舊在飄灑著花雨的櫻花樹。他又看了看遠處，那個抱著孩子、滿臉憂心忡忡的伊織。 最後，他看著眼前的石川不二。
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他突然覺得，這十幾年的腥風血雨，彷彿都成了過眼雲煙。
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滿身的汗水、粗重的呼吸、手腕上滴落的鮮血……這一切都如此真實。 但那股驅動他至此的、刻骨銘心的仇恨，卻在這一刻，變得有些模糊了。
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贏了……然後呢？ 然後自己繼續回到那條修羅道上，挑戰天下強者，殺人，磨練劍技，直到有一天，被人殺死？
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輸了……然後呢？ 自己歸於塵土，所有血債就此平息？
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信平的嘴角，泛起一絲苦澀的微笑。 不對，世間的血債，從來不會因為誰的死亡而平息。 從朝倉家的暴政，到石川家的背叛，再到自己這雙沾滿鮮血的手……這一切，都只是這個巨大仇恨循環中的一環罷了。
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自己，從來都無關緊要。 既然無關緊要，那他這些年所做的一切，皆為白費？ 那驅使著他活下去的真相，那讓他痛苦不堪的背叛……好像，也不是很重要了。
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是的，無關緊要。
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但是…… 信平的眼神，突然變了。 那雙空洞的眼睛裡，重新燃起了一點光。
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同時也……重要至極。
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他可以堅持舊日的信念，執意復仇，殺了不二，讓伊織和櫻子成為新的復仇者，繼續這個無盡的循環。 但……他也可以放下。 選擇原諒。 原諒石川不二，原諒朝倉伊織，更重要的，是原諒那個被仇恨束縛了半生的自己。
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這並非一筆勾銷所有血債。 而是將這所有的罪孽、痛苦、仇恨與悔恨，全部昇華成一股全新的意志。 一股，只為尋求劍道極致的意志。 超越勝負，超越恩怨，超越生死，超越一切。
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是的，他要贏。 不是為了復仇，而是為了證明，他終於找到了，屬於他自己真正的「劍道」。
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出刀。
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這一刀，不再是之前那種猛虎下山、吞噬一切的剛猛。它輕盈、飄忽，如山澗中流淌的溪水，如櫻花樹下和諧的微風。它沒有殺氣，甚至沒有任何情感，它只是……存在。
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不二的眼中，映照著那道越來越近的、平靜的刀光。 他看過的所有的刀，都沒有這一刀快。 他窮盡畢生所學，也找不到任何閃避或反擊的角度。
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這是完美的一刀。
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無可奈何，他只能將全身的精氣神灌注於刀身，猛地舉刀架擋！
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然而，出乎他意料的，雙刃並未交會。 他沒有感到任何招架的震動。
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下一瞬，信平的刀已輕輕地貼上了他的頸脖。
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不二的身體僵住了。他緩緩地低下頭，看著那柄映照著自己錯愕臉龐的刀刃。 良久，他閉上了眼，聲音裡聽不出一絲不甘，只有全然的釋然。 「……我輸了。」
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信平收回了刀。 那雙清澈的眼眸中，映著漫天飛舞的櫻花，再無半分殺意。他轉過身，將刀緩緩歸入鞘中，劃上一個決絕的休止符。
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他沒有回頭看任何人，只是抬眼望著庭院中那棵不斷飄下花瓣的櫻花樹，像是對自己，也像是對這片埋葬了他一切的土地，輕聲說道：
「我曾沉浸在仇恨之中。」
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他的聲音沙啞，卻異常平靜。
「如今，要用一輩子學會原諒。」
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一陣風過，捲起滿地落櫻，拂過他破舊的斗篷。
「劍鬼......已經死了。」
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說完最後一句，他再也沒有絲毫停留，沉默地、一步步地，朝著那扇被他親手轟碎的道場大門走去。
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「信平……！」
伊織的聲音帶著哭腔，從身後傳來，似是想挽留，又似是不敢。 信平的腳步，在漫天花雨中微微一頓。
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但他終究沒有回頭。
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那身披破舊斗篷、臉帶猙獰傷疤的身影，就這樣踏過一地的鮮血與落櫻，逐漸遠去，最終消失在了那片將他故鄉、摯友與所有回憶都埋葬的、盛大而寂寞的櫻花雪中。
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