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金人少年失蹤當晚，數百名白人同時間像被什麼東西擊中般，身子猛地一震。隨後他們的眼神一寸寸黯淡下去，深灰色的雜質將瞳孔吞沒，仿佛靈魂被人硬生生抽走，只剩下空洞的軀殼。
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這種轉變如同瘟疫般擴散開來，短短數息之間，原本身處各地的白人全數喪失了意志。他們同時轉過頭，動作如齊整的齒輪，臉龐被陰影覆蓋，沒有一絲表情。
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接著，他們僵硬地脫下舊衣，換上厚重的大褂。布料在夜色下顯得沉悶，卻緊緊遮住了他們滿是黑色符紋的身軀，那些文字蠕動着，像被燒灼的烙印，發出咆哮的信號。
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當第一個人踏出步伐時，所有人同時邁動腳步。沒有一絲猶疑，沒有半分遲疑，那不是人類的行軍，而是被書寫出來的命令，傀儡般地向前推進。
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他們的家人與鄰人並不知道發生了什麼。有人驚慌上前，試圖拉住他們的手臂，下一刻便被硬生生撕裂喉嚨，鮮血像潑灑的墨般濺滿街道。有人哭喊着要阻止，卻在眨眼之間倒在血泊裡。哀號、驚叫、腳步聲混雜成一片，白人世界轉瞬血流成河。
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而那些被控制的人，沒有絲毫停頓，只是冷冷踏過屍體，繼續前進。
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遠處的森林靜靜矗立，宛如一頭沉睡的巨獸。但當這支黑色洪流湧入林間時，鳥群驚飛，枝葉顫鳴，整個夜色似乎都被震碎。他們無聲、卻浩蕩，如同一片黑暗的海潮，將樹海緊緊吞沒。
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天空無星，唯有一輪冰冷的月，靜靜俯視。這一刻，整個大地似乎屏住了呼吸，等待著即將降臨的屠戮。
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——
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依庫弔原本打算騎馬帶著兩人直奔舒克區，然而在這片土地上，馬匹無異於財富與地位的象徵。若策馬入城，無疑會成為眾人矚目的焦點。
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即使情勢急迫，安瑪馴仍堅持——他們必須徒步進入舒克區。
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依庫弔醒著的時候，就背著兩人一路疾行。她的腳步如風，肩上的重量從不曾使她停滯。
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凱萊與安瑪馴則常在她的肩頭補眠，像兩隻被大樹庇護的小動物。而當依庫弔停下腳步，輪到她閉眼休息時，兩人便默契地準備食物，替她細心照料。就這樣，他們在急促的奔波中輪替度過了兩天兩夜。
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再次醒來時，凱萊愣住了。映入眼簾的，不是粗陋的木板天花，而是一片光潔的白色石材砌成的穹頂。
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光影間，一盞精緻的吊墜垂落，閃著柔亮的光芒。他心頭一震，幾乎以為自己已經死去，誤入某種陌生的國度。
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他猛地從被窩裡坐起，神情緊張。但視線一轉，看見安瑪馴正安穩地呼吸、沉睡在自己身旁，那份熟悉的氣息瞬間安定了他的心。他長長吐出一口氣，肩膀的緊繃終於稍稍鬆開。
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「醒了嗎？」
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一聲陌生的女音忽然傳來，聲線清透明亮，卻帶著一種說不出的靈動與俏麗，像風鈴在晨風裡叮噹作響。
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凱萊下意識轉頭，便看見依庫弔正與一位陌生女子對坐飲茶。
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那女子的樣貌如同洋娃娃般夢幻：細緻的五官幾乎被塞滿在小巧的臉龐上，眼睛圓潤明澈，鼻子精緻柔和，嘴唇飽滿紅潤，帶著勾人的光澤。一頭華麗的大波浪捲髮披散肩頭，上面還別著點點淡粉的蝴蝶結，像是從繪本裡走出的不真實幻影。
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「是的……」凱萊慌忙調整姿態，正襟危坐，端端正正地跪坐下來，小心翼翼地回應。
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那娃娃般的女子彎起嘴角，輕笑出聲。笑聲輕快，卻帶著一種近乎催眠的韻律，讓人腦海發暈，思緒像被甜美的薄霧籠罩，什麼都無法清晰思考。
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依庫弔端著茶，斜眼睨了凱萊一眼，語氣半帶抱怨：「快把你爸爸叫起來，你們兩個還真是會睡啊。」
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凱萊微微一愣，隨即乖乖地照做，伸手輕搖安瑪馴的肩膀。
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「……到了嗎……？」安瑪馴揉著眼睛，迷糊地坐起，聲音還帶著半夢半醒的呢喃。
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安瑪馴一睜開眼，瞧見眼前那張宛如娃娃般的臉龐，整個人嚇得一愣。平日裡總是半眯著的眼睛，此刻竟驚得圓睜。
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那娃娃朝他嫣然一笑，抬手輕輕揮動，舉止毫無威脅。安瑪馴卻下意識將凱萊抱到自己腿上，不知是因為羞赧，還是本能的防備。
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「既然都醒了，就給你們介紹一下。」依庫弔的聲音淡冷，字句間透著一股不耐，目光落在那對緊緊貼靠的父子身上，眼神幾乎帶著明顯的鄙夷，「她是瀀菲——準備替你們蓋房子的人。」
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「你們好呀～」瀀菲甜甜地笑著，那聲音清脆又輕快，令人心神微微恍惚。
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父子倆對視一眼，卻不約而同地怔怔望著瀀菲，彷彿一時間忘了如何反應。
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瀀菲輕聲笑出聲來，轉頭看向依庫弔，語氣帶著幾分打趣：「他們是不是還需要再睡一覺呀？」
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依庫弔只是斜睨了他們一眼，長長嘆息，隨即將視線移向窗外。
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窗外的市集喧囂熙攘，人群流動如潮水，似乎與屋內的寂靜形成了強烈對比。
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「我們也好久沒見了。」瀀菲聲音柔和，帶著些許懷舊，「你還是住在原來的地方嗎？」
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依庫弔沒有立刻答話，只是靜靜凝望著窗外的景象。過了好一會兒，她才低低地嗯了一聲，像是一種不情願卻無法否認的回應。
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瀀菲眼底閃過一絲黯淡，輕歎道：「這樣啊…」語氣中沒有責怪，也沒有譏諷，只餘下淡淡的失落。
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依庫弔依舊沉默，任憑空氣逐漸沉重，彷彿連呼吸都被拉緊。
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安瑪馴懷裡抱著凱萊，靜靜觀察著眼前兩人的互動。雖然他與依庫弔一同走過前半生，但那也已是七年前的往事了。然而這些年來，他們真正碰面的次數少得屈指可數。
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凱萊卻無暇理會這些沉默的氣氛，他的目光在房間中不停游移。整座房間由潔白的石材砌成，牆壁與天花板間鑲嵌著閃耀的粉色晶石，折射出柔和的光芒。那些晶石之間還刻著奇異的符號，長短不一，一個接著一個，宛如在靜默中歌唱，微微閃爍著神秘的光暈。
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室內氣息清新而優雅，純白與淡粉交織，間或點綴著淺綠，如同春日清晨的氣息被封存其中。
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房間內的每一件家具都精雕細琢，浮雕的花草圖騰在燈光下宛若生息，支撐的架子曲折難解，卻優美得如水流凝固。凱萊目瞪口呆，他雖見識不多，但直覺告訴他——這樣的美，幾乎超脫現實。
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依庫弔沒有將目光移開，只淡淡地開口：「……妳這幾年過得好嗎？」
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瀀菲原本垂著眼凝視茶杯，聽見這句話，輕抬起頭。雙眸中隱約映出淚光，卻勾起一抹溫柔的笑意：「我過得很好呀。」
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短短數語，卻像是穿越了多年沉默與塵埃之後，才終於在此刻落下的低語。空氣裡繚繞著難以名狀的微妙氣氛，那是未言的往事，積澱太久，無法輕易訴說。
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安瑪馴雖不清楚他們之間究竟發生過什麼，但換作任何旁人來看，都能察覺出兩人過往不凡的故事。
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依庫弔竟會為了自己與凱萊，主動尋來這位故人，這讓安瑪馴心中微微震動。可他最終沒有發表任何意見，只是靜靜注視著一切。
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凱萊則全然無視於沉重的氛圍，他專注地盯著床腳的優美弧度，像是發現了世上最奇妙的玩意兒，沉浸其中，沒有覺察到空氣中的暗流。
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率先打破凝滯氣息的是瀀菲。她收斂起方才微露的情緒，像是將一層輕薄的面紗重新覆回臉龐，聲音又恢復了那股輕快與愉悅：「情況應該挺緊急的吧？我們還是趕緊上路吧。」
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安瑪馴搶在依庫弔張口之前，先一步點頭應聲：「那就拜託你了。」
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凱萊這才從房間的裝飾移開目光，轉而凝視著依庫弔略顯沉默的神情，卻看不透那雙眼睛深處翻湧的情緒。
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——
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舒克區，是整片大陸最繁盛的交易中心，商旅與貨物在此交會，街道上終日不息的腳步與吆喝聲宛若海潮。它緊鄰四大區域：荷落區、傌總區、薩椏區與雷弗區。
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這四大區域分別是農業、畜牧業、工業與醫療的核心聚集地，而拹剋區則如同陰影般隱匿在縫隙之中，裡頭流通著藥草、武器、成癮藥物與烈酒，宛如一條暗流，默默牽動著這片土地的秩序。
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舒克區自拂曉便已喧囂。商店街燈火未滅，叫賣聲與人潮交織不斷，小販的吆喝此起彼落，將清晨染成另一種熾烈的白晝。
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瀀菲披著一件與他格格不入的亞麻大褂，將如波浪般的秀髮與面龐遮掩，只露出一雙眼睛隱在布料下，卻依舊難掩與生俱來的靈動氣質。
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街頭藝人奏響各色樂器，音符與鼓點淹沒在舞蹈與雜耍之間，若不提高聲音，便難以在這片熱鬧裡聽見彼此，然而吵雜之中卻洋溢著一種驚惶的氛圍。
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「幾天前，一整條巷子的人，全數倒下……連孩子都沒剩下。」
「不只我們這裡，聽說在傌總區、荷落區也都有人出事。多少戶啊，一夜之間沒了！」
「到底是什麼怎麼回事……只能是天譴了吧…」
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聲聲議論如同冷風，帶著血腥的寒意，一道道竄入耳際。然而市集依舊喧鬧，人潮如常流動，因為大多數人仍僥倖地相信，這樣的災禍不會降臨到自己頭上。
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安瑪馴聽得心口發緊，神色沉重如鐵。他側眼望向依庫弔，只見對方沉默不語，指尖卻已下意識搭在衣掛內的刀柄上，緊繃如弦。
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凱萊的臉龐失卻稚氣，眉目間蒙上一層陰翳，似要將所有的責任扛在肩上。瀀菲則早已收起笑意，眼神深邃而冷靜，像是在捕捉這一切背後看不見的暗潮。
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四人心照不宣，誰也沒有開口，但內心皆明白——這絕非尋常的災禍。數百白人同時喪命，這樣的巧合，絕非偶然。
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「我們得更快些。」依庫弔低聲道，語氣裡的決絕如利刃，不容忽視。
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安瑪馴點了點頭，胸口沉重如鉛，仿佛正被一步步拖入一張龐大而無形的網。
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他們明白，這趟旅途已不再單純，而是一場與未知的搏鬥。
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——
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亞爾森林的輪廓漸漸浮現，宛若張開巨大無聲的懷抱，等待他們歸來。即使腳步未停，他們仍耗去一個時辰，才抵達亞爾森林邊緣。
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這片綠海浩瀚無垠，面積足足是一百個舒克區的總和。普通人僅僅繞著外圍走上一圈，便需兩年的光陰，而安瑪馴與凱萊的家隱於其中，外人無法輕易找到。
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這裡既能藏人，也能藏起足以顛覆一切的秘密。
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晨曦斜灑，林間光影碎落如金，隨風搖曳，在地面舞動。樹梢低語，溪水拍岸，聲音明澈卻帶著一絲難以言喻的不安。
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亞爾從不是一片單純的森林，它廣大得足以吞沒一切真相。
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四人沿溪行走半日，終於在溪畔停下歇息。背包裡的乾糧所剩無幾，連讓凱萊果腹都顯得拮据。
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安瑪馴正欲開口質問依庫弔當初為何斷言「不必準備」，背後草叢忽然傳來一陣細碎的沙沙聲。
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聲音極輕，卻在死寂的林間格外突兀，如冷針刺破耳膜。
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依庫弔身形一震，反應如電。她幾乎不假思索，先扣住瀀菲的手，讓她緊緊抱住自己的脖子，隨即一臂抱起安瑪馴與凱萊。下一瞬，她的腳尖一踏，身形疾若殘影，縱躍而起，眨眼間便將三人帶到十餘米高的枝頭。
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四人屏息凝神，血液轟鳴如鼓，目光死死鎖定草叢的晃動。每一片葉子的搖曳，都像是未知的暗手逼近。
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就在氣氛緊繃到極點之時，一隻野兔倏然竄出。
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凱萊和安瑪馴同時鬆了一口氣，胸腔裡的心跳聲大得幾乎能聽見。依庫弔卻沒有半分鬆懈，她身形一俯，宛若利鷹俯衝，瞬間便將那兔子擒在掌中。
安瑪馴自己從高處慢慢爬下，腳下一滑時還忍不住低罵了一聲。待他落地，依庫弔已敏捷地將剩下兩人接送到地面。
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安瑪馴拍掉身上的灰塵，皺著眉道：「我們不會就靠這隻小兔子過日子吧？」
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依庫弔抓著兔耳，低頭審視這隻瘦弱的獵物，語氣淡然：「你想吃什麼，直接告訴瀀菲就好。」
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安瑪馴第一眼便覺得眼前這位可愛的少女，腦袋像是飄在雲端，兩手空空就要來幫他蓋房子，卻住在舒克區的中心，而且她的房子以上等石材建成，每一件傢俱與裝飾皆精緻得驚人，有些甚至不像單憑金錢就能購得。
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這樣的身世，這樣的格局，與她輕快單純的模樣實在背離。更讓安瑪馴費解的是，依庫弔竟會如此篤信她，這其中有太多的謎團與疑點，但安瑪馴也深知，依庫弔從不說虛言，她的信任必然有其理由。
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而且依庫弔與瀀菲之間，確實像是藏著一段無人知曉的過往。分開多年，鮮少聯繫，哪怕兩人之間僅隔著兩日行程的距離，彼此的生活仍顯得模糊陌生。
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安瑪馴一路思索，眉間的皺紋卻始終無法舒展。他的困惑幾乎寫在臉上，凱萊抬頭望著，眼神中帶著稚嫩卻真切的擔憂。
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瀀菲看見，卻只是笑咪咪地挪到他身旁坐下，歪著腦袋，她的穿過空氣在耳畔滑過，帶著一種難以捕捉的透明感：「安瑪馴想吃什麼呢？」
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安瑪馴猛然一震。除了依庫弔與凱萊，從未有人這樣輕易闖入他的私人空間。他下意識地往後縮，語氣比平日多了幾分恭敬與拘謹：「我……只要有得吃就好。」
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依庫弔在一旁聽得差點沒將口中的水噴出來，暗暗翻了個白眼——在她眼裡安瑪馴還是這副矯情做作的德性。
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「這樣啊……那烤牛肉可以嗎？」瀀菲沒有再逼近，反而體貼地退開一些，依舊用她那輕快甜美的聲音詢問。
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安瑪馴愣住了。牛肉。這兩個字對他而言近乎遙不可及。他一生只在拹剋區裡買過牛骨與牛角，那些高價的東西，他連煮湯都不敢，只能供奉起來當作珍稀之物。至於真正的牛肉？他甚至連豬肉都未曾嚐過。
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這一刻，他幾乎以為自己聽錯了。可瀀菲的神情真摯，眼底甚至隱隱閃爍著一種古怪的光芒——像是藏不住的期待，又像是即將揭開某種秘密的前兆。
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安瑪馴只能勉強擠出一個尷尬的笑容，硬著頭皮點了點頭。
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