鐵棘工坊的錘聲在陰沉的午後斷續響起，像心跳般勉強掙扎。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlZLMxwXZR4
數月前亞格斯的昏迷事件，讓這間石屋的生氣幾近枯竭。
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布雷克的錘子敲在鐵砧上，火星濺起，卻掩不住他額頭滲出的冷汗。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9Fs2IFvK0N
艾琳在角落擦拭一柄短劍，動作機械，眼神空洞。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIKF6QV5G7e
工坊的空氣沉重，彷彿連火爐的熱氣都帶著疲憊。
這個家就像一台快要停止運轉的老機器，每一個零件都在勉強支撐，隨時可能徹底崩潰。
突然，一陣整齊而沉重的靴聲從遠處逼近，像戰鼓敲碎了工坊的節奏。
錘聲停了。
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艾琳的手一僵，短劍滑落在地，發出清脆的叮噹聲，在寂靜中格外刺耳。
布雷克抬起頭，濃密的鬍子下，嘴唇繃成一條線。門被粗暴推開，寒風捲進一陣金屬碰撞聲。
這種聲音，每個被壓迫的工匠都熟悉，那是權力與恐懼的交響曲。
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三道身影踏進工坊，領頭的是一名矮人稅務官，身披王國制式盔甲，胸甲上的龍徽在火光下閃著冷光。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLK4QDAGB5P
他的眼神睥睨，腰間掛著一把鐵算盤。
兩名衛兵跟在身後，長矛斜握，面無表情，像兩尊沒有靈魂的雕像。
「鐵棘工坊。」稅務官的聲音乾澀，像羊皮紙被揉搓。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8hLKqrLwj4
「本季度龍之稅，依據孤山法令，計為……」他展開一張羊皮紙，數字歪斜卻刺眼，每一個字母都像是用血寫成的。「即刻繳納。」
布雷克放下錘子，緩緩站起。他的身軀像一座鐵塔，擋在通往客廳的門口，青筋在手背上跳動。
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他的聲音低沉，壓抑著火山般的怒意。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyf5QIGFQ58
「這比上季度還多一半！這數字是怎麼算出來的？『鐵喉』的胃口是無底洞嗎？」
稅務官冷笑，鐵算盤在他指尖翻動，發出刺耳的咔嗒聲，就像在計算這個家庭還能榨出多少血汗。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLC8uyesMQl
「偉大的鐵喉.卡洛克斯大人守護王國，免你們被外敵吞噬。這點稅金，是你們的榮幸。」
他的目光掃過工坊，停在一柄掛在牆上的戰斧上，那是布雷克耗費數週打造的傑作。那貪婪的眼神，就像狼盯著肥羊。
「這玩意兒不錯。」稅務官用算盤的尖角敲了敲斧柄，發出輕蔑的叮聲。「交上來，應該能抵個些零頭吧。」
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布雷克的拳頭握緊，指節發出咯咯響聲。
他的呼吸變得粗重，胸膛起伏，像一頭被逼到絕境的熊。「這是我的心血。」他的聲音顫抖，不是恐懼，是羞辱。「你把它當成什麼？一堆破銅爛鐵？」
稅務官聳肩，嘴角勾起一抹嘲諷。「心血？鐵棘『大師』，你的個人困境，與王國的安危無關。」
這種冷漠比任何侮辱都更加殘酷。在他們眼中，工匠的尊嚴不值一提，就像踐踏路邊的野草。
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就在這一刻，客廳的門吱呀一聲打開。
艾琳走了出來。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXV9UQtFtuc
她才十歲，瘦小的身影裹在粗布衣裡，棕色長髮紮成馬尾。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyAAkxxJnUI
她的臉頰帶著稚氣，但那雙翠綠色的眼睛平靜得像凍結的湖面。
她沒說話，手中握著一個沉甸甸的錢袋。
布雷克愣住，眼中閃過一絲痛苦，就像看到自己的孩子被迫走上戰場。這個魁梧的男人，第一次顯得如此無力。
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艾琳停在鐵砧前，將錢袋放下。錢袋與鐵砧碰撞，發出一聲沉悶的悶響，像心臟被重擊。
裡面是她數月來冒險的全部所得。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3sTteJuIYa
那些採集、撿拾與討價還價的屈辱，全都化作這一袋金幣。每一枚硬幣都沾著她的汗水，甚至是血水。
稅務官挑眉，掂了掂錢袋，臉上露出滿意的笑容，就像貓咪捉到了老鼠。他命令衛兵點算，錢袋正好補足差額又多出十幾枚金幣。
稅務官面無表情地將多餘的錢塞進自己口袋，就像這是理所當然的事情。
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他點點頭，轉身離去。衛兵的靴聲漸行漸遠，像一首送葬曲。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsM10x3XDvX
工坊恢復死寂。
布雷克望著艾琳的背影。她站在鐵砧旁，瘦小的肩膀微微顫抖，卻沒回頭。她用這種方式保護著自己最後的尊嚴。
他的視線移到那個空蕩蕩的錢袋，然後緩緩閉上眼。這個魁梧的男人，第一次，肩膀無力地垮塌下來。
在這一刻，一個父親的心碎了。
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夜幕低垂，工坊的火爐已熄，只剩一盞油燈在會議廳搖曳。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQBzzdBD0WP
一位蒼老的矮人長者坐在桌前，滿頭白髮在燈光下泛著銀光。他的手指摩挲著那柄差點被奪走的戰斧，斧刃上的魔法紋路已黯淡。
「布雷克。」長者的聲音低沉，像山間的回音。「我們的武器再鋒利，也砍不到那頭盤踞在孤山的惡龍。」他停下，目光掃過桌上的鐵砧。
「我們的盾牌再堅固，也擋不住稅務官的勒索。你引以為傲的手藝……正在變成我們的枷鎖。」
這話就像一把利劍，直刺布雷克內心最深的傷口。
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布雷克坐在對面，雙手撐在桌上，指節蒼白。他想說什麼，卻只吐出一聲沉重的嘆息。「我以為……只要我夠努力，夠強大，就能護住這個家。」
他的聲音沙啞，帶著罕見的脆弱。「但今天，艾琳……她才十歲，卻得用命換來的錢，去填那頭畜生的胃口。」
長者點頭，眼中閃過一絲悲涼。「龍之稅不是金幣的問題，布雷克。它是一種羞辱，一種提醒......我們不過是孤山腳下的奴隸。」
他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎像耳語。「但我們的先祖，那些如尼大師……他們不會向一頭畜生低頭。」
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布雷克抬起頭，眼中閃過一絲疑惑。「如尼大師？」
長者指著鐵棘家的家徽，斧柄上刻著一圈古老的符文。「要是他還在就好了...？否則怎麼可能會被這該死的蜥蜴...」他的聲音帶著試探。
「普通的魔法是小道，是『請求』力量。而如尼紋，那是真正的工藝，是『命令』金屬，是『定義』法則。如果這把戰斧真的醒了……布雷克，孤山或許還有反抗的希望。」
這就像告訴一個饑餓的人，世界上存在著永遠吃不完的糧倉，但鑰匙已經丟失了。
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布雷克的瞳孔微微收縮。他望向那戰斧圖騰，彷彿第一次真正看清它。「如尼紋……」他喃喃道。「那是傳說。沒人知道怎麼用它。」
長者搖頭，眼中燃起一絲執拗的火光。「不是沒人知道。是我們忘了。」他站起身，斗篷掃過地面。
「布雷克，你是鐵棘家最後的希望。別讓艾琳的犧牲，成為無意義的迴響。」
這句話就像一顆種子，種在了布雷克的心中。也許它會發芽，也許會改變一切。
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搖籃裡，亞格斯睜著眼，凝視著天花板上的裂紋。
客廳的對話一字不漏地傳進他的耳中，像刀鋒刻進他的意識。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡctUoKU5OYE
這個來自另一個世界的靈魂，早已不再是旁觀者。
他的思緒冰冷而清晰，分析每一個情報：
外部威脅：孤山的惡龍，吞噬一切的「鐵喉.卡洛克斯」。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhpAIA4cgLk
內部壓迫：龍之稅，榨乾工匠的血汗，羞辱他們的尊嚴。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡd6Px752PsC
技術瓶頸：普通魔法的局限，只能「請求」力量，無法改變現實。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCCJ1FQcIx0
唯一解法：如尼紋，失落的工藝，能「命令」與「定義」。
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亞格斯的手指在搖籃裡微微蜷曲。他回想起喚醒「風暴雷霆」的那一刻。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrAIHxpnwKh
那是一個完整的系統，一個能整合多種魔法屬性、甚至可能自我運作的結構。
他的工程師本能開始沸騰，就像聞到血腥味的獵犬。
但，現實是殘酷的。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWAO4gf0ktn
他只是一個嬰兒，魔力儲量微乎其微。更致命的是，他不認得這個世界的文字。如尼紋，那些由符文與數字編織的古老語言，對他來說就像一本鎖死的密碼書。
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他是掌握頂尖架構的工程師，卻連最基礎的「語言」都不懂。
這就像一個天才畫家，卻不知道該用什麼顏料；像一個音樂大師，卻不知道樂器在哪裡。
亞格斯的眼中，燃起一抹冰冷的火焰。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrRIQq5YR5R
那不是憤怒，也不是絕望，而是一種目的性的光輝。
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他要掌握如尼紋。不是為了滿足求知慾，而是為了拆解這個壓在家人身上的殘酷系統。
搖籃微微搖晃，亞格斯的呼吸平穩而堅定。
在這個夜晚，一個來自異世界的靈魂做出了決定。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡL1mRFUDoHF
他要用自己的知識，改寫這個世界的規則。299Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOP0xDFJ6sK
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