五日後，夜。
禮部貢院的閱卷房，燭火搖曳，氣氛凝重。主考官是吏部侍郎韋見素，正帶著幾分疲憊與煩躁翻閱手中的卷子。他出身京兆韋氏，開元年間即受皇帝重用，對當下楊國忠一手遮天、朝堂諂媚之風盛行的局面，向來憂心忡忡。
「韋公。」一名副考官呈上兩份卷子，低聲道，「這兩份頗具代表性，學生不敢擅專，還請您過目。」
他先推上其中一份，小聲補充：「此乃崔皓的卷子，清河崔氏出身。聽聞楊右相府裡，前日曾有人暗示過此人。」
韋見素心裡冷哼一聲，展開卷子，通篇辭藻華麗，對仗工整，書法更是漂亮。其核心論點，便是將近年南詔戰事，吹捧為「開疆拓土、一勞永逸」的不世之功，盛讚楊國忠運籌帷幄，堪比漢之衛霍。
「花團錦簇，一派胡言。」韋見素心裡冷笑。南詔之戰真相，他豈不知？前後折損數萬將士，國庫為此空虛，才換來一個蠻夷之地的「偽勝利」，楊國忠不過藉此撈取軍功罷了。此等文章，除了取悅上官，對國何益？
他將崔皓的卷子推到一旁，拿起另一份：「那這一份呢？」
副考官面露難色：「這⋯⋯是泰諾的卷子。其文驚世駭俗，學生讀之，如芒刺在背。他稱南詔之戰為『耗國之舉』，稱邊鎮藩將為『國之贅癰』⋯⋯言辭狂悖，倒也罷了。」他猶豫了一下，才低聲補充道：「只是其字裡行間，全無讀書人那份憂國憂民的赤誠，反而⋯⋯反而將赫赫國朝，視為一盤可以計較盈虧的生意，通篇都在算賬，實在有辱斯文！」
「哦？」韋見素眼中閃過一絲真正的興味。他接過卷子，只看了開頭，眉頭便緊鎖。
這篇文章，沒有半句奉承，開篇便如同一把冰冷的外科手術刀，精準地劃開了帝國最光鮮的表皮。
韋見素的目光，首先被一段離經叛道的開篇語所震懾：
「國亦如家，有生有死，有盛有衰。家有家業，國有國祚。然家業若經營不善，則有傾頹之日；國祚若內外失衡，豈無崩塌之時？今之大唐，猶如世家巨賈，外有名望，內已寅吃卯糧，庫府之虛，已近『破產』之危矣。」
「破產」二字，被作者用朱筆圈出，旁邊以小楷註曰：「資不抵債，家業敗亡之謂也」。
韋見素倒吸一口涼氣。將萬世一系之國朝，比作會「破產」的商賈之家，此等想法，簡直聞所未聞，膽大包天！
他強壓下心頭的震撼，繼續往下看。當讀到對藩鎮的論述時，他的手指開始微微顫抖：
「邊鎮者，名為藩籬，實為『懸債』。朝廷以賦稅、兵權、信任為血本，哺之養之，冀其歸利（忠誠）。然其勢已成，利不可收，本亦難追，反噬其主，此非懸債而何？更有甚者，如安祿山之流，兼三鎮之兵，耗國庫之財，實乃國之『贅癰』。朝廷畏其勢，反以恩賞為血食，日日供之，此非養癰噬體而何？」
這段文字，將君臣之道、忠誠禮法，徹底剝去，代之以赤裸裸的「成本」、「利潤」和「風險」！韋見素宦海沉浮數十年，從未見過如此冷酷、如此無情，卻又如此一針見血的分析！
這哪裡是一個未出茅廬的士子能寫出的？這甚至不是一個洞悉國計民生的老臣在發出警告！這字裡行間透出的，是一種經歷過萬丈高樓轟然倒塌後的、倖存者的冷漠與疲憊。那不是在「勸諫」，那是在為一場即將到來的災難，提前撰寫一份冷冰冰的驗屍報告。
當他讀到最後，關於「安祿山一人獨掌三鎮⋯⋯此人已非國之藩籬，而是國之負債。陛下對其的恩寵與信任，非但不能成為約束，反而正在為這筆最終將讓帝國傾覆的負債，不斷追加著無法償還的血本」的論斷時，他手中的卷子竟「啪」地一聲掉在桌上。
房內鴉雀無聲，眾考官驚恐地望著他。
「瘋子⋯⋯真是個瘋子⋯⋯」韋見素喃喃自語，眼裡卻閃著一種混雜著恐懼與興奮的光。他比任何人都清楚，楊國忠與安祿山之間，表面雍睦，暗裡卻各懷鬼胎。這個泰諾，竟把所有人諱莫如深的潛在危機，赤裸裸寫了出來！
「韋公，此子狂悖至此，當以劣等除名，方能免我等之禍！」一位考官顫聲說，生怕被牽連。
「是啊，韋公，楊右相那邊⋯⋯崔皓的卷子，才是穩妥之選。」
韋見素閉上眼。腦中，一邊是崔皓那份歌功頌德的太平文章，一邊是泰諾這篇足以招來殺身之禍的驚世狂言。選前者，他可安穩完成任務，不得罪楊國忠，皆大歡喜；選後者，他將徹底得罪楊國忠，甚至連自己與泰諾，都可能被推進無底深淵。
但是⋯⋯聖上親口囑咐，要他為國「選材」，不是為權相「選奴」！他韋見素受先帝知遇，一生以清白自許，難道到了晚年，竟要為一時安穩，埋沒這樣一篇足以警醒君王的奇文，反而推一個只會阿諛的小人上廟堂？
想到這裡，韋見素猛地睜開眼，眼裡爆出一抹驚人的光。他緩緩站起，將泰諾的卷子重新拾起，用不容置疑的聲音，一字一頓道：
「老夫為國選材，非為某人選材。若因一篇直言策論而獲罪，我韋見素一人擔之！」
他環視滿屋屬下，聲音沙啞而沉重：
「此子有經天緯地之才，其見識遠超我等。此文，非文章也，乃救國之藥石！雖藥性猛烈，卻是唯一能醒君王、安社稷之良方！」
說罷，他提起朱筆，在泰諾卷首，重重寫下赫然的「魁」字。
而那份由楊國忠內定的，崔皓的卷子則被他毫不猶豫地扔進了「次等」卷宗之中。
春闈放榜之日，整個長安城似乎比往日甦醒得更早。天色尚未透亮，朱雀大街南端的貢院門前，已是人山人海，黑壓壓一片，彷彿所有的呼吸都匯聚於此。空氣裡，瀰漫著期待、焦慮與宿命感交織而成的氣息，壓得人心口發悶。
泰諾、杜宇，甚至連那一向玩世不恭的崔皓，都站在人潮裡。杜宇緊張得手心冒汗，不住地整理衣冠，口裡念念有詞，像在默背文曲星的名字。崔皓卻顯得胸有成竹，輕搖摺扇，對幾名同伴微笑道：「諸位且寬心，今科魁首，怕是早已有了定數。我等只消平常心待之。」說話間，他眼神有意無意掠過泰諾，帶著一絲傲慢。
泰諾沉默不語。他的心境，是三人中最複雜的。那具屬於古代士子的身體，因這決定命運的時刻而心跳加速；但他那來自二十一世紀的靈魂，卻像冷靜的交易員，在等待一場豪賭的開盤。他知道，自己拋出的，是一枚足以顛覆牌局的炸彈，結果無非兩種：要麼一步登天，要麼粉身碎骨。
「來了！放榜了！」
不知是誰喊了一聲，整個人群瞬間鼎沸，如潮水般朝懸掛皇榜的影壁湧去。識字的人奮力伸長脖子，聲嘶力竭地將榜上的名字自末至首，一個個念出來。
「第五十名，江南，陳子昂！」
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「第三十二名，河東，杜宇！」
「是我！我中了！」杜宇先是一怔，隨即爆發出狂喜的喊聲，激動得語無倫次，緊緊抓住泰諾的手臂，眼裡滿是熱淚：「泰諾兄，我中啦！光宗耀祖啦！」
泰諾替他高興，拍了拍肩膀，目光卻越過人群，落在崔皓臉上。隨著名字一個個被念出，那張自信的臉，正一寸寸地變得蒼白。
「第三名——」「第二名——」
全場的呼吸，彷彿都凝固了。
而在貢院二樓茶室內，主考官韋見素正對一名宮中內侍沉聲吩咐。
「咱家明白了。」內侍點頭，「韋大人是說，此屆魁首策論，石破天驚，您不敢擅專，已將謄抄本先行送至政事堂，再由楊右相呈至陛下？」
韋見素撫鬚，目光沉如古井：「正是。此文，非同小可。聖人看後，是龍顏大怒，還是龍心大悅，非我等能測。然若不第一時間上達天聽，則是老夫之失！」
下方，榜聲終於抵達頂端。
「第一名，狀元——江南，泰諾！」
全場死寂，隨即爆發出雷霆般的喧囂。所有的目光，如萬箭齊發般落在那個陌生名字上。
崔皓的臉色，「唰」地慘白，摺扇掉在地上也渾然不覺。他死死盯著泰諾，眼神裡有震驚、有羞辱，更有一絲怨毒。他怎麼也想不通，哪個環節出了問題。
杜宇則用看神人的眼神望著泰諾，結結巴巴地說：「泰⋯⋯泰諾兄⋯⋯你⋯⋯你竟是⋯⋯魁首？」
而泰諾，在聽到名字的那一刻，心裡卻沒有狂喜。那感覺，更像是一場風險極高的投資終於成功，只是重重地舒了一口氣。他比誰都清楚，這不是結束，而只是入場券。一場更宏大，更血腥的遊戲，才剛剛開始。
就在此時，一名身著緋色宦服，面白無鬚的內侍，領著幾名禁軍穿過人群，徑直來到泰諾面前，尖聲喊道：「新科狀元泰諾何在？」
泰諾上前行禮。
內侍細細打量了他一番，唇角浮起一抹奇特的笑：「泰諾，你可知罪？」
周圍一片死寂。泰諾心頭一緊，卻鎮定答道：「學生不知。」
內侍尖笑一聲：「你一篇策論，驚得聖人半夜坐起，連聲稱奇，又讓政事堂相爺們徹夜未眠！此等攪動風雲之罪，你擔得起嗎？哈哈，說笑罷了。聖人讀後，特降旨意，免去殿試，直接召你覲見！此乃曠古殊榮，還不隨咱家來？」
此言一出，人群嘩然。免殿試，直接召見！新科進士中聞所未聞，而崔皓的臉色徹底鐵青。
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勤政殿內，龍涎香氣濃得像要化開，金磚映著燭火，冷得刺骨。泰諾跪在冰冷地面，以最恭順的姿態，壓下心底幾近失控的緊張。這不是覲見，這是一場決定生死的談判。
「平身吧。」唐玄宗慵懶地倚著寶座，眼神裡帝王的威嚴與晚年的疲憊交織。這些年他已經聽得太多陳詞濫調了。他閉上眼，幾乎都能猜到接下來會發生什麼。無非是歌功頌德，或是故作驚人之語，但內裡空空如也。滿朝的文武，像一群只會發出同一個聲音的鸚鵡，日復一日，了無新意，不知多久沒有像這新科士子一般敢於直言的人了。想到這裡，這位帝皇甚至有些懷念開元年間，那些敢於當面與他爭辯的諍臣了。
泰諾謝恩起身，目光小心翼翼地抬起。楊貴妃斜倚在側，逗弄著一隻波斯貓，嫵媚眼波不經意間掃過他。楊國忠則靜立如雕像，沉默卻散發著無形壓力。
「你，便是泰諾？」唐玄宗的目光落下，「朕看了你的策論。倒是⋯⋯有些膽識。」
「草民不敢，只是就事論事，略陳管見。」泰諾的心提到了嗓子眼，他知道，真正的考驗來了。
「就事論事？」唐玄宗似笑非笑，「好。你在文中言，我大唐邊鎮有『贅癰之患』，對河北、河東兵力部署憂心。如今四海昇平，你倒說說何患之有？」
話音剛落，楊國忠那邊的目光，森冷得像刀。又一個不知天高地厚的書生，以為讀了幾卷兵書，就能指點江山。這套危言聳聽的把戲，他見得太多了。他甚至懶得開口駁斥，只等著看這個蠢材如何在陛下面前自取其辱，然後，自己再適時地「惋惜」一句，將此人永不錄用。
泰諾知道這是機會，也是陷阱，若此刻退一步，便是死路。他深吸氣，將腦中那套「風險評估」的思路，轉換成這時代能懂的語言，朗聲道：
「回陛下，天下之安，不在邊疆之廣，而在中樞之強。今安祿山一人獨掌三鎮兵馬，麾下盡是虎狼之士，其勢已成尾大不掉。」
楊國忠心中猛地一震，那份穩坐釣魚台的輕蔑瞬間消失得無影無蹤。他霍然抬眼，目光如鷹隼般死死鎖定泰諾。安祿山！ 他怎麼敢？！這個名字是朝堂上最敏感的禁忌，是他與那頭范陽肥豬之間心照不宣的戰場。這小子是誰的人？太子的？還是韋見素那個老頑固推出的棋子？一個未出茅廬的士子，絕不可能有如此眼光！這背後，一定有人！一瞬間，一條權力者的猜疑鏈在他腦中瘋狂轉動。
他觀察玄宗神情，見無不悅，才續道：「財政上，近年南詔戰事耗費巨大，數萬精兵折損，軍費開支壓得國庫喘不過氣。此等消耗，只會削弱中原防禦，助長邊鎮驕兵之氣。此消彼長，實非國家之福。」
殿內寂靜。唐玄宗微微挑眉，玄宗那雙略顯渾濁的眼睛裡，終於掠過一絲真正的光彩。有意思。這不是鸚鵡，這是一隻不知從哪裡飛來的鷹隼，爪牙鋒利，叫聲也格外刺耳。他並不完全相信這番話，但他享受這種久違的刺激。他甚至饒有興味地瞥了一眼身旁的楊國忠——看看，國忠，這就是你篩選上來的人才之外的聲音。一把沒有打磨過，粗糙卻鋒利的刀。
楊國忠臉色已沉如鐵。
忽然，楊貴妃輕笑一聲，銀鈴般悅耳，卻讓氣氛更詭譎。她放下孔雀羽，緩步走下台階，帶著甜香：「泰諾公子少年英才，見解不凡。不過，安將軍對陛下忠心耿耿，其貌憨厚，每次見他，本宮都覺得像個可愛孩童。公子此言，是否過於多慮了？」
那一瞬間，泰諾眼前色彩與聲音仿佛都被抽空。記憶深處，胡蝶的笑容及她在股東面前溫柔淡化危機的語氣，與眼前這貴妃的笑容重疊在一起。
胸腔像被無形之手攥緊。他猛地低下頭，指甲掐進掌心，痛意讓他死死鎖住理智。
「公子？」楊貴妃又喚了一聲。
泰諾抬頭，聲音因極度克制而帶著沙啞：「貴妃娘娘所言極是。只是，人心隔肚皮，更何況天下大勢。所謂忠奸，唯歲月可知。臣願陛下未雨綢繆，防患於未然。」
楊國忠的眼神，則更陰鷙了幾分。他看著泰諾那張年輕卻異常鎮定的臉，心中的猜疑，此刻已化為最純粹的殺意。此子，不僅有膽，更有滴水不漏的心計。他不是任何人的棋子，他自己，就想成為棋手！這種人，絕不能留。楊國忠緩緩低下頭，掩去眼中的殺機，肥碩的身軀紋絲不動，但袖中的手指，已經無聲地收緊。
唐玄宗眼裡，掠過一絲真正的欣賞。這少年有膽識，有定力，還懂得在貴妃面前，將進諫化為忠言。
「好一個未雨綢繆。」唐玄宗終於開口⋯⋯他看著階下這個年輕人，心中已有了考量。此人是一把好刀，但過於鋒利，需要敲打和控制。直接給予實權，恐會為太子所用，打破朝局的平衡。但若棄之不用，又未免可惜。翰林院，正是最好的牢籠，也是最好的試煉場。將他放在自己眼皮底下，既能時時聽到些新鮮的聲音，又能磨去他的稜角，更能用他來敲打一下日益驕橫的楊氏和遠在范陽的安祿山。這，才是帝王心術。
「泰諾，朕看你才學不凡，卻少了些歷練。這樣吧，封你為翰林學士，入翰林院，為朕起草文告，時時進言。可願意？」
泰諾心頭那根弦，終於鬆開。這不是單純的榮耀，翰林院正是他在刀尖上為自己換來的難得的「安全屋」，或許能於此地得到更多回到現代的情報。
他跪下，恭敬叩首，聲音帶著卸下重負的輕飄：「臣泰諾，叩謝陛下天恩。」
退出勤政殿時，他能感到身後三道目光——帝王的審視，貴妃的好奇，還有楊國忠的，如毒蛇般冰冷的殺意。
抬頭，宮牆之上方方正正的天空，藍得冷漠。
「從一個牢籠，跳進了另一個更大更鍍金的牢籠。」他想，心底湧起一股深沉的悲涼，「我得找到鑰匙。」
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