在緊張的對峙中，長老抬起手，輕輕一比，阻擋在前的戰士們立刻退開。
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艾蓮雅深吸一口氣，緩緩上前。直到這一刻，她才真正看清眼前的建築。
那是矗立於森林深處的古老遺跡。
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高聳的石牆宛如天生巨石，沒有任何斧鑿痕跡，卻線條對稱、比例精妙。
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上面攀附著數不清的藤蔓與苔蘚，植物的根系將其環抱，卻沒有摧毀分毫，反而像是與它一同呼吸。
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艾蓮雅心頭一震，忍不住低語：「好……好雄偉……」
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她眼中閃爍著光芒，心念起伏：
「這……絕對不是任何現代民族有辦法建造出來的。」
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遺跡的表面閃爍著奇異光紋，像是從石頭內部滲出的流光。
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那些文字既像符文，又像是活生生的生物在游動，無法用人類的語言去形容，只能直覺感受到一股古老與神聖。
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艾蓮雅一步步踏過長廊。
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前方，長老緩緩轉過身，與她並肩而行。
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德蘭則站在在後方，卻情不自禁地低下頭，對著這股莊嚴氣息行了一個禮。
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艾蓮雅並未停下，她只是直直望向前方。
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兩人穿過遺跡的門廊，來到中庭廣場。
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中央，一株通體雪白的樹木靜靜矗立。
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它沒有任何枝葉，卻散發著柔和的光輝，光暈將整個廣場映照得潔淨無瑕。
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艾蓮雅下意識停下腳步，凝視著那顆白樹，呼吸都變得輕緩。
心底只有一個念頭：「好漂亮……好聖潔……」
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長老的聲音在耳邊響起，沉穩而低緩：
「我們也不知道那是什麼。有些人說，那是森神老去的象徵。若妳真是鑰匙的繼承者，那麼……或許森神早已知曉妳的到來，所以才逐漸選擇退隱。」
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艾蓮雅沒有立刻回答，只是緊緊盯著那顆白樹，眼中的光彩與堅定同時燃起。
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原本有幾名戰士打算上前跟隨，卻被長老一聲冷喝制止。
「不准任何人跟著。」
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眾人愣住，只能在廣場邊緣止步。
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空曠的遺跡走廊裡，只剩下長老與艾蓮雅的腳步聲迴盪。
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長老一邊前行，一邊低沉開口，聲音混著疲憊與滄桑：
「年輕人啊……真希望妳真的是那位被選上的人。我們已經背負這個重擔太久了。自古以來，一代又一代的責任，都是守護這片森林，守護這座遺跡。」
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艾蓮雅微微怔住，沒想到嚴肅到近乎冷酷的長老，竟會說出這樣的話。
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長老的步伐未曾停下，低聲繼續：
「直到繼承者帶著鑰匙出現……我們的心，因為這份重擔，被迫封閉了太久。族人如此，我亦如此。身為長老，我必須嚴謹守護這份意志……」
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他的聲音逐漸緩下來，帶著一抹遺憾：
「可我也希望……能再一次，看見我的女兒能像她丈夫一樣，擁有開闊的心啊……」
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艾蓮雅心頭一震，脫口而出：「……是橡榕的父母吧。」
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長老愣了一瞬，隨後「呵呵」一笑，眼角的皺紋擠在一起：
「沒錯。我其實很羨慕那個笨蛋女婿啊……他的天真、他的勇氣，即便與我的職責相衝突，但那正是老夫壓抑一輩子、始終想說出的心裡話。呵呵呵……」
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說到這裡，長老眼神深深落在前方的石壁上，聲音悠悠低沉：
「雖然他已經不知所蹤了……但老夫總感覺，他好像一直都還在這座森林裡。」
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艾蓮雅怔怔地看著他，腦中浮現橡榕單純的笑容，心中忽然生出一種說不清的悸動。
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正說著，兩人已經來到遺跡門口。
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此圖為 AI 生成圖片，本篇小說屬於原生創作。請勿拿此圖來商業利用、商業修改以及自稱有著作權。
那石門矗立如山，無數藤蔓盤踞，卻掩不住其表面流轉的奇異符文。
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那光芒並非照耀，而像是來自古老時代的呼吸，低沉卻持續不斷。
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艾蓮雅屏住呼吸，緩緩抬起左手。
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手背上的咒印與石門的光紋彼此呼應，微弱的銀光逐漸被引動，彷彿脈搏隨著心跳一同跳動。
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長老立於她身後，眼神緊鎖，低聲道：
「……就是這裡。妳若真是鑰匙的繼承者，那麼這門，會替妳打開。」
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艾蓮雅咬了咬唇，指尖貼上冰涼的石壁。瞬間——
「嗡——！」
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一股低沉的震動響徹整個廣場。
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石門上的符文齊齊亮起，銀藍色的光芒宛如潮水般洶湧而出，照亮整片夜空！
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廣場外的族人們齊聲驚呼，紛紛下意識跪伏，驚懼與敬畏交織。
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德蘭與柯爾也震驚地看著眼前，心中同時浮現一個念頭：
「真的……能打開嗎？！」
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然而，就在光芒最盛的一瞬間，石門中央的紋路忽然劇烈顫抖，像是遭到某種力量阻塞。光紋閃爍不穩，最終急速暗淡下去。
「咚！」
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沉重的聲響迴盪，石門依舊緊閉，沒有絲毫裂縫。
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艾蓮雅怔怔地盯著自己的手，咒印還在微弱閃爍，但力量已經失去了共鳴。
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她咬緊牙關，指尖微微顫抖。
「為什麼……明明已經有反應了……」
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四周一片死寂，所有人屏息凝神。
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長老目光沉重且失落，喃喃低語：
「……還差了什麼嗎。」
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艾蓮雅緩緩收回手，凝視著掌心微弱閃爍的咒印，低聲喃喃：
「……不知為什麼，總覺得好像……缺少了某種能源。」
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長老沉默許久，杖尖輕敲在石地上。
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剛才的失落還未完全散去，可眼底卻又燃起了一絲光亮。
「能讓遺跡有反應，已經是前所未有之事。這便足以證明……妳確實是繼承者無誤。」
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他的聲音低沉卻帶著久違的希望。
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艾蓮雅微微一震，咬緊嘴唇，心底湧起新的堅定。
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長老緩緩轉身，望了一眼天空，晨曦的光線已在林梢間隱隱浮現。
「……走吧。先到我家中休息。天快亮了。」
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他頓了頓，補充道：
「族人們白晝大多都會聚集在廣場中央，那裡是村中唯一有陽光照入的地方。他們會在光下沉眠……直到夜幕再度降臨。」
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艾蓮雅抬頭望著那株白樹，目光閃動，輕聲道：「嗯……」171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVnsM9k4c6C
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隨後低下頭，再度思索著打開遺跡大門的方法而露出了擔憂和不甘的神情。
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隨後低下頭，再度思索著打開遺跡大門的方法而露出了擔憂和不甘的神情。
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此時，在森林的某個角落，微弱的陽光透過厚密的枝葉滲入，卻只在林間灑下稀疏的光斑，像是給整座森林蒙上了一層半醒不醒的薄霧。
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在這靜謐的時刻，聖國的軍隊已經悄然推進。
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黃色與黑色交錯的甲胄在霧中若隱若現，能量武器泛著淡淡光芒，卻被厚布遮掩得嚴嚴實實，宛如隱伏的金蛇，盤踞在樹影之間。
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最前方，三名將領並肩而行。
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鎧衛‧巴倫肩扛巨刃，壯碩如鐵塔，冷聲哼道：
「呵，果然如情報所示……這時候的森神律動最薄弱。要不是公主帶著咒印闖進來，這森林還真不會讓我們進來這麼深。」
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長槍女將‧伊薇娜舉著長槍，步伐穩健，冷冷回道：
「少胡言。就算律動削弱，這地方仍不是我們的領地。謹慎行事，才是保證成功的方式。」
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巴倫撇嘴，正要再諷刺幾句，卻被審判軍監‧卡爾特沉沉一聲壓下。
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他舉著劍與盾，鎧甲隱隱反射著初光，眼神冷冽：
「閉嘴。這次的行動是有計劃的，不容任何人擅自蠢動。遺跡才是目標。任何異端，任何可能妨礙聖國意志的存在，通通清除。」
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短暫的沉默後，伊薇娜低聲補充：
「我們的斥候已經進入花草族與樹木族的交界處。只要繼承者現身，我們立刻就能鎖定位置。」
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巴倫緊了緊手中的巨刃，忍不住低哼：
「那就快點吧。這森林……早該再次見血了。」
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卡爾特沒有再說話，只是抬起劍，冷冷揮出一個手勢。
「各隊，按照計劃前進。」
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於是，聖國的軍隊化為一道道暗流，在微光中無聲地滲透進去。
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天還未完全亮，卻已能感覺到，森林的命運，正在被逐步收緊。
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他們從沉重的箱匣中取出一枚枚泛著金黃色光暈的晶體裝置。
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每一顆都被嚴密金屬環鎖住，底部插釘深深釘入泥土。隨著能量啟動，低沉的「嗡嗡」聲響起，一層看不見的波紋開始向四周擴散。
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原本會隨時感應外敵的樹木、藤蔓、甚至花草族的警覺神經，在這股干擾下漸漸遲鈍。整片森林的律動像是被蒙上了一層布，森民們再也察覺不到入侵者的存在。
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「部署完成。」一名聖國士兵低聲報告。
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遠處，長槍女將‧伊薇娜抬眼觀察光紋的延伸，冷冷點頭：
「很好，這樣我們的行軍將不會被發現。」
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鎧衛‧巴倫舔了舔嘴唇，握緊巨刃，眼神滿是戰意：
「哼，就像獵人布下陷阱。等獵物醒來時，已經逃不掉了。」
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審判軍監‧卡爾特舉劍在胸前比劃聖徽，聲音低沉卻堅決：
「異端已無所覺。這是上帝的意志。遺跡，將歸於聖國。」
——
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同一時間。
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芬里爾和赭輪與其她花草族人走在林間，狼耳微微抖動。
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忽然，他停下腳步，紅色的瞳孔略微收縮。
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隱約察覺空氣裡有什麼不對勁。
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那股森民特有的律動突然變得遲滯，連夜風都顯得沉悶。
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最重要的是，在極細微的一瞬間，他嗅到了一絲……殺氣。
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芬里爾垂下眼，掌心輕輕握緊，表情冰冷而疑惑。
「又有外來者……？還是我的錯覺？」
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狼耳抖動，他側過臉，凝神聽了片刻，卻再也沒有捕捉到那股異樣。
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最終，他只是低聲冷哼，收斂了眉頭。
「不管怎樣，首要的目標……是趕到艾蓮雅那裡。」
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想到那枚咒印，以及被自己追尋許久的答案，芬里爾的眼神閃過一抹壓抑的執念。
「只要跟上她……就能追到莉莉絲的線索。」
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長老的住所極為簡約，屋內的牆壁與支柱全由粗壯的樹幹構成，沒有一絲人工斧鑿的痕跡。
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陽光一絲也照不進來，取而代之的是牆角與天花板處鑲嵌的發光樹根與小樹芽，散發出淡淡的柔光，像夜裡的星辰，將空間映得靜謐。
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瓦勒西亞的小隊此時已不再把艾蓮雅當作單純的人質。
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經歷過方才的緊要關頭，甚至連柯爾也不再像往常一樣調侃，眼神裡多了一絲凝重。畢竟他們的真正目標是遺跡，是以「核心」換取一線和平。
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長老坐在木椅上，長長吐出一口氣。
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他的聲音不再嚴厲，而帶著歉意與倦怠。
「抱歉了……之前待你們太過嚴苛。這些年守護遺跡的責任讓我們過於敏感，不得不凡事提防。」
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屋外。
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剛剛與橡榕發生爭執的小茉神情低落，默默走進廣場中央的陽光中。
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第一道晨光落在她身上，身體逐漸僵硬，變化成靜止不動的樹木形態，靜靜沉眠。
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而橡榕則孤零零地窩在一棵大樹下，雙手抱著膝蓋，把臉埋在臂彎裡，不發一語。
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蕾茵從屋內望見這一幕，心口有些抽痛。她抬起手撓了撓臉頰，低聲嘆道：
「欸欸……唉，這種麻煩的感覺……我最討厭了……」
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話到最後，她的聲音明顯帶了點心疼。
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艾蓮雅聽在耳裡，沉默片刻後抬起頭，望向長老。
「……長老，橡榕的媽媽……就是你的女兒吧？她以前……不是這樣的嗎？」
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長老的眼神暗淡下來，緩緩閉上眼，語氣沉重：
「是的。她……曾經也懷有一顆開闊的心。雖然族人都罵她的丈夫是『笨蛋杜柏』，但她依然支持著他的一切……直到那場大戰。依然不見丈夫的身影，她就徹底封閉了自己。」
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德蘭神情微動，開口道：
「在我周遊世界傳教時，曾接觸過聖國的軍事檔案。據說他們幾年前的大舉入侵中……確實記載了一個名叫杜柏的森民。而且，他是唯一能夠克服陽光的存在。」
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長老眼睛微微睜大，驚訝地盯著德蘭，隨即低聲笑了笑，笑聲卻帶著滄桑。
「喔呵呵……原來如此。他整日往外跑，竟然在外頭也留下了名聲啊……」
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他緩緩站起身，杖尖點著地板，語氣變得低沉卻充滿敬意。
「沒錯……杜柏是我們一族中最強的戰士。可那場大戰，他卻沒有回來……」
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聲音停頓，長老望向廣場中那株沉眠的樹木，神情裡帶著難以言喻的複雜。
「小茉……自那以後就徹底封閉了內心。杜柏是她最愛的人，也是她最痛的傷……」
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屋內一時靜默，唯有發光的樹木散發柔光，像是在替長老未盡的話語添上一層淒清。
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下一瞬，記憶的幕布緩緩拉開……
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