夜色深沉，月光透過層層枝葉灑下斑駁的光斑。

腳下的泥路崎嶇不平，藤蔓與突起的樹根讓每一步都顯得格外沉重。

橡榕一邊走，一邊回頭，神情倒是興奮得很：

「已經到了一半路程了哦！照這速度，天亮前應該可以到部落了！」

相比之下，艾蓮雅和蕾茵早已氣喘吁吁。

蕾茵背上的短披風幾次差點被枝葉勾住，艾蓮雅的褲子也沾滿了泥土。

兩人幾乎是拖著腳步前行。

「哈哈，兩位姊姊加油哦！」橡榕笑得無比開心，完全看不出一絲疲累，「奇怪，今天森神很平靜耶……牠好像還挺喜歡你們的，完全沒有阻止你們呢！」

艾蓮雅額頭冒著細汗，卻仍硬擠出一抹笑容，苦中作樂道：

「哈哈，因為本姐姐手上有帥氣的圖案啊！」

話音才落，她自己忽然一怔，像是被什麼觸動，眼神猛地凝住。

「……對耶……該不會……」

蕾茵本來也只是聽笑話的樣子，卻在那一瞬間同樣瞪大眼睛。

她一邊喘氣一邊驚訝地盯著艾蓮雅的手臂：

「欸欸……妳這麼一說……剛剛我光顧著看地形，完全沒想到這個……該不會，樹木當初抓妳走不是要攻擊妳，而是」

兩人對視，幾乎同時脫口而出：

「要把妳(我)帶到遺跡？」

空氣瞬間安靜下來，只剩下夜蟲的鳴叫。

蕾茵忍不住咽了口口水，艾蓮雅則緊緊攥著手臂上的咒印。

而走在前頭的橡榕，卻似乎完全沒察覺到兩人的心情，只顧著哼著小調，大步領路。

同一時間，在花草族聚落。

長老的聲音隨著夜風低沉下來，帶著幾分滄桑的對新老大芬里爾說：

「直到有一次……黃甲大舉入侵。那一戰，我們花草族幾乎全軍潰散，是杜柏一個人衝在最前頭，守住了出口。他就像一堵活生生的高牆，把那些鋒刃和烈火都擋了下來。可以說那一夜是他一人救了我們整個族群。」

火堆旁安靜了下來，只有柴枝的爆裂聲響。

長老緩緩閉上眼，語氣透著惆悵：

「不過……自那以後，就再也沒見過他。若說是戰死？可我們始終沒有找到他的遺體……」

說到這裡，長老的目光落在芬里爾身上，皺紋間卻浮出一絲苦笑，忽然轉念般笑了出來：

「不過現在，森神竟把你送來我們身邊……新一代的杜柏啊！哈哈，這倒讓我心裡踏實多了。」

芬里爾沒有立刻回話，只是紅瞳微微一閃，心裡暗暗思索：

「黃甲……就是剛剛那些拿著奇怪武器的人類吧……」

他剛要開口催促：

「既然如此，那就快帶我去樹木族部落」

沒想到長老卻忽然打斷，大笑著道：

「哈哈哈，好好好，我就不耽擱我們的新杜柏啦！來，我馬上派人給你帶路。」

「哎呀，這件事非得交給最可靠的人不可。」

芬里爾神情才稍稍一鬆，卻下一秒聽到長老振臂高呼：

「村長——赭輪！」

瞬間，所有花草族人歡呼鼓掌。

芬里爾臉色馬上垮下來，紅瞳裡閃過一絲無奈，內心滿滿的只有一句話：

「……你們認真？這傢伙？」

而赭輪早已昂首闊步走了過來，挺著那根比自己還高半截的木杖，得意洋洋地拍著胸口：

「交給我吧！新老大！有我在，保證不會走錯路！」

其他花草族人跟著起鬨

「哦哦哦！我也要跟隨新老大過去！」

「我也是！」

「芬里爾！芬里爾！芬里爾！跟隨老大芬里爾!」

芬里爾沉默半晌，只能嘆氣。

「……為什麼我總是被這種麻煩纏上……」

夜色籠罩著樹木族的聚落。

氣氛依然緊張，瓦勒西亞小隊被綁在一旁，戰士們神情戒備，只有德蘭被帶到長老面前。

篝火的光映照在他臉上，眼神卻格外沉穩。

「你們不該進來的……」長老緩緩開口，聲音帶著一股滄桑。

「我們也不是好戰的種族。」

德蘭抬起頭，平靜卻堅定地說：

「因為要守護遺跡，所以你們必須確保這裡不會受到任何牽連，對嗎？但長老，外頭的世界比你想像的還要混亂。若我們不進來，國家會毀滅，進而牽連更多國家。最後犧牲的，全是無辜的百姓。」

他停了一下，笑容卻帶著一絲苦澀。

「我不怕死，只想用最少的犧牲換取最多人的和平。即使要犧牲自己……我也早有覺悟。或許，這裡就是我的死地。」

長老目光深沉：「所以你才會被抓來？我們連一個戰士都沒受傷，可見你們是刻意不製造衝突的吧。」

德蘭點點頭，神色卻沒有退縮。

「是的。但對我來說，你們同樣是需要守護的存在。我的信念是──任何種族都該受到平等的保護。我們應該並肩而行。哈哈……雖然，為了口中的和平，我已經做了很多不該被原諒的事，但這條路，我會走到底。」

長老沉默良久，緩緩闔上眼。

腦海裡，卻浮現了另一張熟悉的面孔。

「長老！」

年輕的杜柏揮舞著石矛，聲音充滿熱烈的執著。

「我們不該窩在這裡等敵人！真正的守護，是和外面交流，讓他們知道我們不是威脅！我去過外面，看過很多善良的百姓，還有天真的孩童。雖然有些人會攻擊我，但那只是害怕罷了！」

長老當時的聲音嚴厲卻矛盾：

「杜柏，你還太年輕。很多事不是你看到的那樣……森神不讓我們離開，是因為牠怕我們被外頭混亂吞沒。」

杜柏卻迎著夜風大笑：「那為什麼森神不攔我呢？」

長老愣住，只能長歎一聲：

「……我不知道。杜柏，你不是什麼笨蛋，我甚至很欣賞你的勇氣。但森神不會錯，自古以來牠就守護著我們與遺跡。既然不允許，那就不該出去……」

杜柏卻走上前一步，眼神堅定，聲音卻柔和下來。

「長老……或者說，岳父。我尊敬您，但我要證明給您看。我要讓小茉和橡榕看看外面的世界有多遼闊，也要讓森神知道──我的選擇沒有錯！」

回憶中的長老緩緩睜開眼，看著眼前的德蘭，眼底浮現一抹苦澀卻又帶著笑意的神情。

「呵呵呵……年輕人，你讓我想起了一個天真的人啊……」

隨著橡榕帶著艾蓮雅和蕾茵越接近部落濃霧越濃。

橡榕才剛要講大話:「哈哈，不只森神不阻擋你們，連........」，忽然，大地震動，一聲刺耳的「咔啦啦」傳來，一頭巨型蜈蚣獸破土而出！甲殼如黑鐵般反射著冷光，數十對利爪狂舞，雙顎開合間滴下酸液，將地面灼出白煙。

橡榕嚇得往後一跳：

「哇啊！這麼大的……！」

蕾茵眼神一沉，卻出奇冷靜。

她反手從懷裡取出一枚小巧的銀墜，拋給艾蓮雅。

「公主，拿著。附魔墜子，可以讓妳穩定釋放小型魔法。」

艾蓮雅一怔，立刻伸手接住，心頭微顫。蕾茵這舉動，等同於承認，至少在這段路途，她已將自己當成戰友。

「退後，交給我。」

​​​​​​​

話音落下，蕾茵雙刀同時出鞘，寒光閃爍。

蜈蚣撲來，地面被利爪刨裂。

蕾茵身影一晃，迎面而上！雙刀交錯，斬擊劃出藍色弧光，硬生生在堅硬甲殼上劃開淺痕。蜈蚣巨顎合攏，她身子一側，靴尖一點，整個人低伏掠過獸首，反手斜劈！「鏘」的一聲，刀鋒嵌入甲縫，將一截觸肢斬落！

酸液濺下，她翻身落地，雙刀交叉擋住，火花四射。那力量震得她手臂一麻，卻不退半步。

「公主！」蕾茵低喝。

艾蓮雅深吸一口氣，握緊墜子，手勢一引。地面瞬間隆起，厚重的土石捆纏蜈蚣數足，使其動作一滯。她額頭沁出細汗，聲音微顫卻堅毅：「快——現在！」

蕾茵眼神一亮，身影化作殘影疾斬而上。

雙刀連環揮擊，刀光如同急雨落下，接連劈向同一條裂縫。終於，「喀啦」一聲，甲殼破裂，鮮血噴灑！

蜈蚣狂嘶，身軀翻滾。艾蓮雅咬牙揮手，土石如鐵鏈般再度將牠鎖住。

蕾茵趁勢一躍而上，雙刀交錯刺入胸甲縫隙！藍光爆閃，硬生生將其壓倒在地。

「嘭——！」巨蜈蚣身軀抽搐，終於一動不動。

橡榕鼓掌歡呼：

「哇！原來你們這麼厲害哦！」

蕾茵收刀，吐了口氣，正要回話，忽然，大地再度震顫。

「嘶——！」

倒下的蜈蚣猛然掙動，雙顎再度高高揚起，血肉模糊卻兇性不減。

「糟了——」艾蓮雅瞳孔一縮。

就在這時，森林深處傳來沉重的「轟、轟、轟」聲。

樹木搖晃，一頭覆滿岩石與苔蘚的巨猿踏出，雙眼閃爍金光，如同神祇顯靈。

牠抬起巨掌，毫不費力地一把攥住蜈蚣，猛然砸向地面！

大地轟然震裂，蜈蚣掙扎兩下，徹底粉碎成爛泥。

巨猿收回手，緩緩蹲下，背脊如小山般厚實，金色眼神注視三人。

橡榕瞪圓了眼：

「牠……牠是要我們上去！」

艾蓮雅凝視著那雙金光閃爍的眼睛，胸口劇烈起伏。她能感受到，那裡頭沒有敵意，只有某種安靜而堅定的意志。

遲疑片刻，她伸出手，輕輕觸摸粗糙的石毛皮，低聲道：

「這是……遺跡的指引?」

橡榕眼睛亮了起來，忍不住補了一句：

「長老爺爺曾經告訴我，傳說只要信念夠強大，祭壇會記下這些信念，然後用某種方式投射給整個森林的每一個生命。也許……這就是祭壇的信念哦！」

蕾茵沉默不語，卻微微瞥了艾蓮雅一眼。

公主並沒有否認，反而緊了緊手中墜子，似乎在認真思索橡榕的話。

巨猿低吼一聲，背脊如山般緩緩伏下。

蕾茵率先翻身而上，艾蓮雅深吸一口氣，終於選擇跟上，橡榕則興奮得一蹦一跳。

下一瞬，巨猿轟然起步！

山谷、斷崖、荊棘林在牠腳下皆如虛無，疾風呼嘯而過，三人被牢牢裹住。

森林的夜空下，祂正馳向——樹木族的聚落。

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