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「爸爸！爸爸！你回來了——！」
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陽光斑駁地落在聚落邊緣的草地上。
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小小的橡榕撒腿跑過來，兩隻小手高高舉起。
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杜柏大笑著一把抱起兒子，把他往空中拋了拋，又接回懷裡。
「哈哈哈！我家小子，有沒有聽媽媽的話啊？」
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橡榕撇嘴反駁：
「那爸爸有沒有聽長老的話！」
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杜柏愣了一瞬，隨即笑得更大聲：
「沒有啊！哈哈哈哈！因為爸爸是笨蛋嘛！」
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他伸手揉亂橡榕的頭髮，眼神滿是寵溺。
「但你可不能像爸爸一樣當笨蛋喔——」
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這時，小茉走了出來，語氣半是埋怨半是關切：
「你這樣整天亂跑，被人笑成『笨蛋杜柏』，還嫌不夠嗎？別讓橡榕也被叫笨蛋啦!」
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杜柏趕緊把橡榕放下，舉起雙手裝作認錯：
「喔喔喔，好好好——橡榕，要聽媽媽的話。」
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橡榕卻迫不及待問：
「爸爸這次去哪裡探險了？」
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杜柏一聽，立刻神情一亮，雙手比劃著方向，語氣裡滿是興奮：
「這次啊，跑得比上次更遠！西邊的西邊……再西邊！哈哈哈！」
「那裡住著一群比外頭人還要矮小的種族，但力氣可大了！他們的故鄉叫做『金山』，據說以前就一直在那裡敲金礦。」
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說到這裡，他大笑起來，眼睛裡閃爍著冒險者的光芒。
「他們第一次看到我時還嚇壞了呢，哈哈哈！不過後來知道我不是壞人，就拿酒跟肉招待我。但他們不知道樹木族是吃素的阿，真是有趣的一群人啊！」
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橡榕聽得眼睛發亮，小手緊緊抓著父親的衣角，滿心嚮往。
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杜柏正興致勃勃地講著金山矮人的冒險，手比劃著戰錘的大小，嘴裡還模仿著他們豪爽的喝酒聲音。
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橡榕眼睛發亮，聽得入迷，忽然歪著腦袋問：
「可是……爸爸……你都白天出去的嗎？那要怎麼不會變成樹睡著啊？」
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小茉一怔，正想開口制止，杜柏卻哈哈大笑，伸手把兒子抱高高，轉了一圈。
「哈哈哈！對啊！因為爸爸是笨蛋嘛！」
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他把橡榕放回地上，抬起手掌，迎向穿過樹冠的晨光，語氣豪邁：
「很多人都害怕陽光，覺得那是詛咒。可對爸爸來說，陽光反而是一種沐浴哦！」
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他用拳頭敲了敲自己的胸口，眼神閃爍著光芒。
「要不被陽光吞沒，就要感覺讓陽光穿透自己的心臟！哈哈哈！只要心不畏懼，身體就不會沉睡！」
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橡榕瞪大眼睛，滿臉崇拜：
「哇……爸爸好厲害！」
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小茉雖然臉色凝重，卻也忍不住微微動容，低聲道：
「……你這樣子，難怪族人都說你是異類……」
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杜柏轉過頭，咧嘴一笑，沒有一絲猶豫。
「異類就異類吧！要不是這樣，我怎麼能把外面的世界帶回來給你們聽呢？」
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說完，他又笑著比劃：
「等橡榕再長大一點，爸爸就帶你去金山，親眼看看矮人戰士團！聽說他們一個個都是高手呢！」
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橡榕雙手握拳，眼睛閃亮：
「嗯！我一定要跟爸爸一起去！」
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遠處的陰影裡，長老靜靜看著這一幕。
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他望著杜柏站在陽光下，滿身樹皮閃著金色光澤，笑聲豪邁，卻又帶著與族群格格不入的特質。
「……這杜柏啊……是異類，也是希望……」
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長老的眼神仍停留在記憶深處，久久沒有說話。
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直到艾蓮雅輕聲喚了一句，他才緩緩開口，語氣裡帶著滄桑與惆悵：
「……那小子最後一次出門，說的就是要再去一趟金山……結果，就此未歸。」
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室內一時寂靜，唯有發光的樹根在微微脈動，這些盤根錯節的古老樹根扎根於大地深處，彼此脈絡相連，將沉重的氣氛不斷向外延伸、擴散，一路蔓延到了遙遠的森林另一端。
在這裡，巨木的枝葉交錯在頭頂，層層疊疊，幾乎遮去了清晨的所有光線。
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芬里爾正巧一腳踩在了一條突起的樹根上，在赭輪和其他花草族戰士的引領下逐漸接近目標。
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芬里爾看著冉冉升起的太陽，下意識側過頭，低聲問：
「……你們，不是白天都會沉睡嗎？」
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「哈哈哈！老大你有所不知啦！」帶路的赭輪一邊跑一邊大聲解釋，
「這裡是森神庇蔭的地方，巨木把陽光全擋掉了！只有遺跡廣場的正中央才有一塊陽光，那是給樹木族用來化樹睡覺的！所以我們還能動得很自在！」
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「對啊！」另一個花草族附和，「我們只要不被陽光直照，就不會馬上沉睡！」
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芬里爾沒有再接話。
此時的他，再度察覺到了那一股若有似無的殺氣。這不單單是聞到了魔法能量的脈動，而是一種歷經無數生死、在各種慘烈戰鬥中磨礪出來的極致直覺。
他緩緩垂下眼，紅瞳死死盯著森林的某個陰暗角落，在心中冷哼：
（嗯……那批人的目標，果然從一開始就是遺跡。得加快速度了。）
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他那如野獸般敏銳的視線所向之處，隔著層層堆疊的茂密枝葉與無盡陰影——
那股被他死死鎖定的冰冷殺氣，正源源不斷地從這片古老森林的邊緣外溢而出。
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聖國軍隊早已潛伏在此，靜靜等待著命令。
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卡爾特立於高處，劍與盾在晨光中泛著冷光。
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他收到斥候的消息——遺跡出現了反應。
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卡爾特的嘴角勾起一絲冷笑，眼神卻像冰刃般銳利：
「果然，神蹟應驗了。」
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他轉身，沉聲下令：
「前線，開始試探性攻擊。」
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巴倫哈哈一笑，扛起肩上的巨刃，刀身比人還長，寒光閃爍：
「終於等到這一刻了！哈哈！這群異端的枝皮根骨，正好拿來試試我這把巨刃！」
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隨後，他一揮手，大批士兵隨之轟然壓向樹木族村落正面。
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卡爾特目光移向另一側的女將：
「伊薇娜。」
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伊薇娜手持長槍，槍尖在昏暗中閃動寒芒，她聲音冷淡卻堅決：
「我會讓他們連醒來的機會都沒有。」
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卡爾特點頭：
「巴倫會正面牽制。妳帶一小隊精銳，趁敵人化樹沉眠時，清除守軍。若遇到瓦勒西亞的人，他們要是不老實，就地處理。」
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伊薇娜神情不變，只低聲應道：
「遵命。」
帶著手下迅速消失在叢林陰影裡。
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最後，卡爾特舉起手中的盾，語氣冷冽而狂熱：
「其餘人隨我——砍斷花草族的支援。把這片森林剃光，讓陽光逼他們沉睡！」
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他的聲音在林間迴盪，隨後一聲冷喝：
「為了上帝！」
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隨後卡爾特臉色陰沉，目光掃過營帳內的沙盤，心頭卻揮之不去那股不安。
「不過東邊的先遣部隊，自昨日黃昏後便再無傳訊……難道幾年前那個杜柏沒死?」
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正當卡爾特的疑慮還在軍帳內迴盪，遠在森林另一端的長老住所外，沉重的陰影已悄然籠罩。
隨著整齊如鐵的腳步聲瘋狂逼近，沉悶的黃色鎧甲碰撞聲，在林間傳來陣陣不屬於大自然的冰冷震動。
緊接著——
轟————！！
巨響一波接著一波傳來，像是沉重的巨刃劈開樹幹，震得整個大地轟鳴。
「報！！黃甲入侵了！」
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一名滿身樹皮裂痕的戰士跌入院內，渾身帶血，氣息急促。
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長老驟然一震，臉色瞬間沉重，低聲喃喃：
「森神……居然沒有阻擋他們？……」
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他的手指微微顫抖，心底一陣酸楚，似乎明白了什麼，「看來……森神真的離我們遠去了啊……」
艾蓮雅瞪大雙眼，心中湧起一股難以抑制的怒火，她猛地轉頭，死死盯著瓦勒西亞的騎士們，聲音顫抖卻銳利：
「這就是你們口中的和平嗎！？」
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柯爾與他的隊員們同樣愕然，表情和她一樣滿是驚訝。
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「不……這不可能！」一名騎士低聲喊。
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柯爾猛地搖頭，咬牙道：
「這不在我們的協議裡！我們根本不知道聖國會動手！」
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德蘭沉默半瞬，忽然緩緩上前一步，語氣堅定卻帶著決絕：
「我去和他們交涉……長老，武器可以歸還給我們了吧？」
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他的眼神透著堅毅，「我賭上性命，不會讓他們踐踏這座森林的。」
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長老望著德蘭，久久未語，隨後緩緩閉眼，歎了一口氣，抬手一揮。
「……早就準備好了。」
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隨即，幾名戰士抬著木箱走了進來，箱子打開，裡面正是瓦勒西亞小隊的配備。
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鋼鐵的寒光與森林的光澤交錯閃爍。
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「哈哈，還真是久違了！」柯爾大步上前，雙手重新握住他的戰斧，眼神中閃過一抹久違的熱血。
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另一名騎士也重新背上長弓，低聲吐氣。
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德蘭取回他的法杖，握緊的手因緊張而微微發抖，但眼神卻異常冷靜。
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艾蓮雅則在角落看到自己那柄銀白色的佩劍與項鍊，怔了怔，緩緩伸手取起，指尖不由自主地顫抖了一瞬。
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當劍回到掌心，她心底像被注入一股熟悉的力量，呼吸也隨之穩定。
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院外傳來慘叫。
「擋不住了！！」
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僅剩的幾名樹木族戰士，正面對著一小股聖國先遣部隊。
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對方全副黃金鎧甲，巨刃劈下，將樹皮與藤蔓斬得粉碎。
「該死的異端！為了上帝！！」
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黃甲戰士狂吼著，殺聲震天。
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樹木族人雖強壯，但因大多數同胞已經化樹沉眠，此刻僅憑殘餘的人力根本難以抵擋。
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「退下！！」德蘭怒喝，法杖高舉。
「光牆！」
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轟！
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一道耀眼的光之壁障轟然升起，擋下了數把巨刃的劈砍，迸出刺眼的火花。
「快趁現在，穩住陣腳！」
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德蘭的聲音響徹廣場，他額角冒汗，但眼神冷冽如刀。
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聖國的先遣部隊被擋住了攻勢，略顯驚訝，隨即更加瘋狂地吼叫著壓上。
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艾蓮雅看著德蘭的背影，一時怔住。
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緊握著劍，看著前方揮舞法杖的德蘭。
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光牆在他面前閃耀，照得他滿身的樹影忽明忽暗。
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她心口微微顫動。
……德蘭哥哥……
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腦海中，不由自主浮現出童年的畫面…
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那時候的她，還只是個追在大人背後的小女孩，膽怯又好奇。
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教會的庭院裡，年輕的德蘭總是蹲下身，露出溫柔的笑容，伸手替她把風中吹亂的金髮輕輕撫平。
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「公主殿下，要記住喔。」他那時總是這樣說。
「身為維雷爾達的王族，不只是要接受大家的守護，也要成為能守護別人的人。就算是最微小的百姓，也該用同樣的眼神去對待。」
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幼年的她總是睜著閃閃發亮的眼睛仰望著他，點著頭，滿心憧憬。
「可是……現在的你，卻成了帶領瓦勒西亞滲透的人……」
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這麼多生命，因為你被捲入戰火……
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艾蓮雅咬緊牙關，呼吸急促。
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眼前的德蘭背影，明明依然堅定，明明仍用盡全力守護，但她心中卻混雜著憤怒與惋惜。
「……德蘭哥哥……你，到底在追求什麼……」
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她低聲喃喃，話語淹沒在戰場的喧囂中。
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正當此時，光牆再次轟然震盪，聖國的巨刃猛力砍擊，火花四濺。
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德蘭雙臂顫抖，仍死死撐著。
「退下！！別讓他們踏進來半步！」
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他的聲音依舊堅決，如同當年那個她心中的「守護者」。
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艾蓮雅的劍在手中顫動，她眼神一瞬間變得堅毅。
「如果這份執念還存在……那我就與你一同守護這片森林吧。」
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